– Ещё хуже! Сатис целыми днями не вылезает из бассейна, у неё скоро жабры вырастут, как у рыбы! А Баст слишком уж легкомысленна. Вторая Хатхор!
– О, Сет, как ты можешь сравнивать хохотушку Баст с бесстыжей Хатхор, меняющей любовников каждую неделю?! – возмутилась Нефтида.
– Да все они хороши, – поморщился супруг. – Думаю, нам следует искать невесту, которая смогла бы упрочить мою власть…
Нефтида удивленно вскинула брови:
– Ты собираешься с кем-то воевать?
– Нет, я о другом… Поскольку наследник у Осириса вряд ли появится, как ты думаешь, что будет, если он умрет?
Нефтида стыдливо опустила глаза, густо подведённые сурьмой:
– По праву наследования власть должна перейти к тебе…
– Это ты так считаешь, – вздохнул Сет. – Однако не забывай, что Гор – сын Ра от наложницы Мут-Нармер. И Осирис вправе передать власть ему…
Нефтида капризно надула губы: она не любила говорить о власти.
– Давай лучше обсудим, какую невесту нам выбрать для Анубиса.
– В другой раз, дорогая, – пообещал Сет.
Глава 5
Нубия, владения царя Маджесута, XXXV век до н. э
Хапшет вошла в покои своей матери Асо, одной из многочисленных наложниц царя Нубии. Та стояла у окна, изящно задрапированного занавесью из ярко-голубого хлопка, скрестив на груди руки, щедро украшенные золотыми браслетами и перстнями.
– Мама, – окликнула ее Хапшет, – ты звала меня?
Асо неспешно обернулась, её постаревшее лицо, всё ещё хранившее остатки былой красоты, казалось непроницаемым. Однако Хапшет знала: мать просто прекрасно умеет владеть собой.
– Да, я звала тебя, дочь моя. Нам надо поговорить. – Асо жестом указала дочери на резной табурет, та послушно присела. – Наш царь Маджесут желает выдать тебя замуж.
Хапшет округлила глаза.
– Но я не хочу замуж, мама! Я ещё не успела освоить всех знаний, которыми решил поделиться со мной старый колдун, и замужество не позволит мне это сделать! И потом…
Асо строго взглянула на дочь, и та примолкла.
– Тебе уже минуло пятнадцать лет, Хапшет. И наш повелитель считает, что ты вполне уже созрела для того, чтобы делить ложе с мужем и рожать ему детей.
– И кого же он уготовил мне в мужья? – обречённо поинтересовалась девушка.
– Царя племени Унешек.
Слова матери прозвучали как приговор, и Хапшет побледнела, едва сдерживая рыдания, готовые вырваться из её груди.
– Но он же стар и уродлив, мама! Почему именно он?! – в отчаянии воскликнула она.
– Наш повелитель ищет с ним военного союза. Ходят слухи, что Маджесут намеревается захватить Омбос, – призналась Асо.
– Омбос? Столицу Верхнего Египта?! Но это же безумие! Сет – прямой потомок богов! Он уничтожит и Маджесута, и его войско, а затем разорит и все наши земли!
– Ты не по годам умна, дочь моя: скорее всего, именно так всё и произойдет… Однако, если ты не выйдешь замуж за царя племени Унешек, Маджесут подыщет ему другую невесту из числа своих многочисленных дочерей, а я… я просто боюсь его гнева.
– Но, что же делать, мама?! Я не хочу выходить замуж за старого урода! Умоляю тебя, заступись за меня! Убеди нашего повелителя изменить решение! – взмолилась Хапшет.
Асо с жалостью смотрела на дочь, едва сдерживаясь, чтобы не заключить её в объятия, как в детстве. Однако вместо этого сухо сказала:
– Ступай, продолжай свои занятия. Возможно, мне удастся переговорить с Маджесутом и переубедить его…
* * *
Однако надежды женщины не оправдались. Когда Асо рискнула обратиться к своему господину со столь дерзкой просьбой, Маджесут лишь рассмеялся в ответ.
– Ты рассчитываешь, глупая женщина, что я сжалюсь над Хапшет и выдам за царя Унешек другую свою дочь? Даже не мечтай об этом! Мне известно о твоём увлечении колдовством, которое, признаться, изрядно беспокоит всех моих жен и наложниц. Что бы ни случилось во дворце, они всякий раз бегут ко мне с жалобами на происки «злой колдуньи» Асо – что это, дескать, ты навела очередную порчу. Неужели ты действительно настолько преуспела в колдовстве, что тебя нужно опасаться? – с издёвкой в голосе поинтересовался Маджесут.
– Я всего лишь владею знанием трав, и только, – ровно ответила женщина. – Вряд ли это можно назвать колдовством – твои женщины преувеличивают мои способности. Однако какое значение имеют мои увлечения, если речь сейчас идет о судьбе нашей дочери?
– Ты всегда славилась непокорным характером, – неодобрительно изрек Маджесут. – Не удивлюсь, что и Хапшет обучилась твоему ремеслу у того старого колдуна, что живёт в пустыне. – Поскольку Асо ничего не ответила в оправдание, царь разъярился: – Что ты молчишь? Выходит, я прав?! Что, Хапшет – тоже колдунья? Впрочем, это уже не имеет никакого значения: послы царя Унешека видели её, одобрили, и вопрос о замужестве решён окончательно. Думаю, будущий муж быстро выбьет из неё всю дурь! А, если ты ещё раз дерзнёшь явиться предо мной с глупыми просьбами, то я не посмотрю на то, что много лет назад ты была моей любимой наложницей! Время твоё прошло! Я подарю тебя первому попавшемуся погонщику скота!! И всё, наш разговор окончен: свадьба состоится ровно через месяц! Подготовь Хапшет к этому знаменательному событию.
Асо побледнела, её трясло от гнева и обиды. Как она ненавидела Маджесута! Да время её прошло, увы… Но её гордость и достоинство не сломлены! Хапшет никогда не станет женой старого царя!
* * *
Хапшет с нетерпением ожидала возвращения матери в её скромных покоях.
– Ну что, мама? – тотчас бросилась она навстречу Асо. Заметив же, что мать виновато опустила глаза, сдавленно произнесла: – Не говори ничего, мама… Я всё поняла… – Отступив, девушка рухнула на материнское ложе и забилась в рыданиях.
Асо присела рядом и ласково погладила пышные непослушные волосы дочери.
– Да поможет нам твоя красота, Хапшет, – тихо проговорила женщина.
Девушка оторвала от хлопкового покрывала заплаканное лицо.
– Зачем мне эта красота, мама, если вскоре ею будет пользоваться безобразный старик? У него же плоский нос и вывернутые губы! У него нет зубов! Зачем ему вообще потребовалась ещё одна жена?! Ведь у него их и так не менее десяти, не считая наложниц… Можно подумать, он с ними справляется!.. – всхлипывая, возмущалась Хапшет.
– Я недаром упомянула о твоей красоте, дочь моя, – понизив голос, вкрадчиво произнесла Ассо.
Девушка встрепенулась и с удивлением воззрилась на мать.
– Ты что-то задумала, мама? Тебе известно какое-то колдовское заклятье, которое поможет мне избежать замужества?
Асо улыбнулась:
– Как же ты ещё глупа!.. Разве можно тратить колдовские способности на подобные мелочи? Нет, дорогая моя, они нам понадобятся для более серьёзного дела…
