— Ни в коем случае, Спархок, — твердо сказал
Тэл. — Ты и твои друзья под воровской защитой, если ты понимаешь, что это
означает. Стрейджен никогда не нарушит клятвы. Я поговорю с ним об этом, так
что твоим вольным стрелкам не поздоровится, — он засмеялся холодным
смехом. — Возможно, он больше рассердится не на то, что они хотели убить
тебя, а на то, что они хотели сделать это без его разрешения. Никто в Эмсате не
имеет права перерезать кому-нибудь глотку или украсть хотя бы грош, если того
не позволит Стрейджен. Он будет очень недоволен.
Светловолосый разбойник довел их до конца улицы — жилые дома
исчезли, кругом грузно столпились приземистые здания портовых складов. Они
подъехали к одному из них с задней стороны, где были встречены парой дородных
головорезов, стоящих на страже у дверей.
Внутреннее убранство здания разительно отличалось от убогого
внешнего вида. Обстановка лишь немногим уступала в роскоши королевским дворцам.
На окнах висели густо-малиновые портьеры, скрипучий пол устилали голубые ковры,
грубые дощатые стены были скрыты за прекрасными гобеленами. Витая лестница из полированного
дерева вела в верхний этаж. Все было освещено мягким мерцающим светом
хрустальных канделябров.
— Я оставлю вас ненадолго, — сказал Тэл. Он вошел
в боковую комнату и через несколько минут появился в небесно-голубом камзоле и
кремовых лосинах.
— Весьма элегантно, — заметил Спархок.
— Еще одна дурацкая причуда Стрейджена, — фыркнул
в ответ Тэл. — Я простой человек, а не вешалка для барского тряпья. Идемте
наверх, я представлю вас милорду.
Верхний этаж отличался еще более роскошной и экстравагантной
обстановкой. Паркет стелился под ногами замысловатейшими узорами, стены были
отделаны резными дубовыми панелями. Через все здание проходил широкий коридор,
а огромный холл заливал золотистый свет свечей в богатых канделябрах. Можно
было подумать, что здесь в разгаре дворцовый прием. В углу четверо
довольно-таки посредственных музыкантов извлекали из своих инструментов
бравурные мелодии. Разодетые воры и уличные девки кружили по полу в танце.
Небритые подбородки мужчин, спутанные волосы женщин и чем-то перепачканные лица
странно контрастировали с элегантными одеждами.
Центральной фигурой всего собрания был худощавый человек.
Аккуратно уложенные волосы локонами спускались по расшитому кружевами
воротнику, расшитые золотом одежды сверкали белизной. Кресло, в котором он
сидел, не было, конечно, троном, но весьма походило на него. Лицо его кривилось
сардонической усмешкой, глубоко посаженные глаза глядели на все происходящее с
затаенной болью.
Тэл остановился на верхней ступеньке и коротко переговорил
со стариком в ярко-алой ливрее, по виду более всего напоминающим карманного
вора. Седовласый плут обернулся и заговорил раскатисто и торжественно:
— Милорд! Маркиз Тэл просит позволения представить сэра
Спархока, рыцаря Храма и Рыцаря Королевы Элении.
Худощавый человек поднялся с кресла и резко хлопнул в
ладоши. Музыканты тут же опустили инструменты.
— У нас важные гости, друзья мои, — сказал он.
Голос его был глубоким, и он умело придавал ему нужные интонации. —
Давайте же воздадим дань уважения непобедимому сэру Спархоку, который мощью рук
своих защищает святую матерь-церковь. Мы приветствуем вас, сэр Спархок, в этих
скромных стенах и просим быть нашим гостем.
— Превосходная речь, — тихо произнесла Сефрения.
— Еще бы, — мрачно прошептал Тэл. — У него
было полно времени, чтобы сочинить ее, — хмыкнув он повел гостей сквозь
толпу придворных», неуклюже кланяющихся им.
Остановившись перед человеком в белом, Тэл поклонился.
— Милорд, — произнес он, — имею честь
представить вам сэра Спархока, рыцаря ордена Пандиона. Сэр Спархок, хозяин
этого дома — милорд Стрейджен…
— Вот, — иронично добавил Стрейджен и изящно
поклонился. — Большая честь, сэр Спархок.
— Это честь для меня, милорд, — сказал Спархок с
ответным поклоном, еле сдерживая улыбку.
— Ну вот мы и встретились, сэр рыцарь. Ваш юный друг
Телэн немало рассказывал мне о ваших подвигах.
— Телэн любит преувеличивать, милорд.
— Дама…
— Сефрения, милорд. Моя наставница в тайной мудрости
стириков.
— Дорогая сестра, — произнес Стрейджен, безупречно
выговаривая стирикские слова, — позволь мне приветствовать тебя.
Даже если Сефрения и была удивлена, она не подала вида и
протянула обе руки для традиционного стирикского приветствия. Стрейджен
наклонился и поцеловал ее ладони.
— Приятно встретить цивилизованного человека среди этой
толпы эленийских дикарей, милорд, — милостиво проговорила она.
Стрейджен рассмеялся:
— Удивительно, сэр Спархок, но даже у стириков есть
предрассудки, — он оглядел зал. — Но мы, кажется, прервали этот
грандиозный бал. Мои собратья и подданные так любят эти развлечения. Давайте
покинем зал, чтобы они могли без помех продолжать веселье, — он заговорил
громче, обращаясь к сборищу разодетых преступников: — Друзья мои, я прошу прощения
за себя и за моих гостей, но мы должны покинуть вас, чтобы побеседовать о
делах. Прошу вас, веселитесь, не стесняясь ничем, — Стрейджен сделал паузу
и многозначительно взглянул на красивую темноволосую девушку: — Я думаю мы
продолжим нашу беседу на следующем балу, хотя я полагаю, что такого рода
разговоры, графиня, должны вестись приватным образом, а не среди веселящихся
гостей, развлечений и танцев.
— Но это тоже лишь другой способ танцевать, —
ответила та грубоватым гнусавым голосом.
— Да, графиня, но я хочу поговорить с вами о других
танцах, не таких как здесь, — Стрейджен обратился к Тэлу: — Ваши услуги
сегодня вечером были просто неоценимы, маркиз. Боюсь, что я навечно останусь
вашим должником.
— Спасибо, милорд, мои услуги неплохо
оплачиваются, — ответил Тэл с легким поклоном.
— Хорошо, Тэл. Возможно, когда-нибудь я пожалую тебя
графской короной.
Стрейджен вывел Спархока и Сефрению из зала. В коридоре
показной аристократический блеск слетел с него, глаза стали настороженными и
тяжелыми. Это были глаза очень опасного человека.
— Что, Спархок, — проговорил он, — наша
маленькая загадка смутила тебя? Ты, наверное думаешь, что люди нашего ремесла
должны жить в местах типа Платимовского подвала в Симмуре или чердака Мэланда в
Эйси?
— Это общепринятое мнение, милорд, — осторожно
ответил Спархок.
