– В Эмайн-Махе нас никто не ждёт. Может нам остаться здесь?
Андле внимательно посмотрел на брата.
– Только не говори мне, что тебе приглянулась эта золотоволосая девчонка! Она с первой же встречи лишила Конхобара покоя!
Найси осёкся. Его охватили противоречивые чувства. Он действительно, хотел остаться, но не знал: почему? Или боялся признаться себе, что это действительно из-за Эрмины? Неужели Мойриот была права, сказав: «Ты можешь сопротивляться своим чувствам, но от этого станет только хуже…»
* * *
На следующее утро лэрд Фергус собрал своих дружинников и объявил:
– Мы возвращаемся в Дундалк, но кое-кто из вас должен остаться. Лучше, если вы сами решите: кто именно.
Фергус замолчал и выжидающе обвел взглядом своих дружинников.
– Пусть останутся неженатые и самые молодые из нас. – Предложил один из дружинников. – У нас семьи, их надо кормить. А молодым не о ком заботиться, если только о себе.
Дружинники загалдели в знак одобрения. Лэрд поднял руку в знак того, что требует тишины – все смолкли.
– Хорошо. Я готов выслушать самых молодых.
Взоры обратились на Найси и Андле, именно они были моложе всех в дружине и к тому же не женаты.
Андле откашлялся.
– Я, конечно, останусь, если такова будет воля лэрда Фергуса. – Сказал он.
Найси напрягся: вот тот самый момент, когда надо что-то сказать или сделать! Но что? С радостью согласиться провести несколько месяцев в Дал-Фитахе, может показаться слишком подозрительно. Отказаться? Тогда он не увидит Эрмину! Никогда!
– Я и мой брат – моложе всех. Вероятно, нам следует остаться. – С деланным спокойствием заметил Найси. – Но мне хотелось бы знать: на какой срок?
Лэрд Фергус пожал плечами.
– Точно не знаю. Трудно сказать. Вероятно, вы пробудите здесь несколько месяцев, затем король пришлёт за девушкой своих людей. Вы же после этого отправитесь в Дундалк.
Андле молчал. События принимали неожиданный оборот. Его не покидало ощущение скрытой тревоги, но отказаться он не мог. Ибо тогда и он, и Найси навсегда лишатся покровительства лэрда Фергуса.
Найси и вовсе стоял с равнодушным видом, словно оправдывая слова дружинника: молодым не о ком заботиться, если только о себе. Но Андле подозревал, что брат всего лишь искусно притворяется, на самом же деле он просто мечтает остаться.
Неожиданно Найси услышал крик птицы. Он поднял голову: над замком парил сокол, тот самый, что сидел на плече у Мойриот.
Юноша был уверен: птица оказалась здесь неспроста. Она спикировала на одну из дозорных башен, наблюдая оттуда за внутренним двором, где собрались дружинники.
– Что ж… Мы согласны, – сказал Найси, как бы с неохотой. – Но тогда надо решить вопрос пропитания.
– Этим займётся управитель замка. – Пообещал лэрд Фергус.
* * *
Мойриот неподвижно лежала на узкой плетёной кровати. Казалось, что она не дышит.
Но вот через отверстие в крыше влетел сокол. Он опустился на треножник очага, огляделся, расправил крылья и… перелетел прямо на грудь своей хозяйки. Затем сокол издал пронзительный крик и, словно покрывалом накрыл крыльями лицо Мойриот.
Женщина зашевелилась, сокол вернул её к жизни. Птица почувствовав, что хозяйка приходит в себя, перелетела в дальний угол хижины, расположившись на одной из деревянных балок.
Мойриот встала с кровати и подошла к столу, на котором лежал небольшой кусочек пергамента, перо болотного журавля и маленькая баночка с чернилами. Она села на табурет, обмакнула перо в чернильницу и медленно начала писать огамическим письмом
[27]
:
«Мальчишка остался в замке. Теперь он в моих руках.
Мойриот»
Затем женщина аккуратно скатала пергамент в трубочку и постучала рукой по столу.
– Лети сюда, мой верный друг. – Сокол тотчас подлетел к хозяйке, она же привязала послание к его когтистой лапе. – Лети к олламу. Поторопись!
Сокол внимательно смотрел на хозяйку своими чёрными глазами-бусинками, прекрасно понимая, о чём она говорит. И улетел…
Глава 4
Я – прекрасный цветок
Перед тем как покинуть Дал-Фитах, лэрд Фергус вызвал к себе Найси и Андле, которым теперь вменялась охрана девушки.
– Не думаю, что ваши обязанности будут столь обременительны. Замок расположен вдали от дорог, сюда редко заглядывает заплутавший путник. Советую вам быть предупредительными по отношению к девушке, вскоре она станет нашей королевой. Так, что ваши старания не пройдут даром. Если она пожелает совершить конную прогулку, непременно находитесь рядом, не позволяется ей далеко удаляться в лес – насколько я помню там полно волков. Лучше совершайте прогулки вдоль озера, между делом можете поохотиться на лань.
Братья кивали в знак того, что выполнят все наставления лэрда в точности. Вскоре дружина и лэрд Фергус покинули замок.
Найси ощутил прилив дикой необузданной радости. Он едва сдерживался от возбуждения. Андле заметил его состояние.
– Что с тобой? Чего ты покраснел, словно обгорел на солнце в жаркий день? Я так и знал – это всё из-за девчонки!
Найси рассмеялся.
– Какая теперь разница. Мы – в Дал-Фитахе, предоставлены сами себе! Мы вольны делать, что хотим!
Андле открыл рот от удивления.
– Странные ты речи говоришь, брат. Ничего подобного я прежде не слышал. Да и потом, что значит: вольны делать, что хотим? Мы должны охранять замок и девушку.
– От кого? От кого ты собираешься её охранять? Здесь такая глушь!
Андле попытался урезонить брата:
– Ты рассуждаешь, как мальчишка. Мы – среди бескрайних холмов, на забытом богами озере! Случиться может всё, что угодно!
– Ну, да! Гроганы, например, нападут! – поддел брата Найси.
Андле покачал головой.
– Попомни мои слова: добром это всё не кончится! Или ты забыл про крик баньши?
Весёлость Найси тут же, как рукой сняло. Он действительно забыл про баньшу.
– Не сердись, это я так, к слову пришлось. – Сказал он примирительно брату. – Лучше пойдём на озеро, искупаемся.
– Иди, я тебя догоню.
Найси решил далеко не уходить, а искупаться недалеко от замка. Он разделся догола и с наслаждением бросился в прохладную воду. Она несколько охладила его пыл.
Юноша отплыл от берега, перевернулся на спину и, раскинув руки и ноги в разные стороны, ловко удерживался на воде. На голубом безоблачном небе появилась птица. Она описала круг над озером, затем взмыла ввысь и улетела. Найси отчётливо различил в ней сокола.
