– Где я? Она отпустила меня? Не может быть…
Он пошёл вдоль лесного ручья. Вскоре журчание усилилось, ручей впадал в небольшое живописное озеро. Послышалась мелодичная песня.
Андле остановился: в озере купались три обнажённые девы. Первым порывом было убежать, но желание полюбоваться красавицами взяло верх над стыдливостью, и юноша спрятался в кустах.
Одна из девушек вышла на берег, взяла золотой гребень и начала расчёсывать длинные чёрные, как вороново крыло, волосы. Красавица закончила свой туалет, надела белую прозрачную тунику, перевязала её золотым пояском, на котором висел кошелёк расшитый речным жемчугом. Гребень же она убирать не стала, оставив тут же в траве на берегу.
Её подруги вышли из воды, по-прежнему напевая. Одна из них взяла гребень и тоже начала расчёсывать волосы…
Андле долго любовался этой идиллией, пока мог сидеть на корточках за кустами орешника. Но ноги затекли, и не в состоянии более прятаться, юноша покинул своё укрытие.
Девушки уже привели себя в порядок и облачились в туники. Появление юноши вызвало у них неподдельный интерес.
– Кто ты? Откуда пришёл? – спросила одна из них, по виду самая старшая.
– Я, Андле Мак Аморген, из Дал-Фитаха… Но как я здесь очутился – не знаю.
Девушки засмеялись.
– Из Дал-Фитаха?! Странное название. – Сказала старшая девушка. – А где это находится?
– Неужели меня так далеко занесло? – удивился Андле. – Дал-Фитах в королевстве Ульстер-Улада. – Пояснил он.
– Мы слышали про это королевство. Много лет назад оттуда пришли два юноши.
Андле насторожился.
– И что же с ними стало?
– Они женились на моих сёстрах.
Андле почувствовал неладное, его охватил страх. Но он старался не подавать вида и спросил девушку, как можно непринуждённей:
– Скажи мне, красавица, куда я всё-таки попал?
Девушки переглянулись и звонко рассмеялись.
– Ты в Озёрной стране. Здесь живут и правят корриган
[31]
.
Андле замер. Девушки снова засмеялись и обступили юношу с трёх сторон.
– Какой хорошенький! – воскликнула одна из них. – Наверняка он подслушивал, когда мы пели! А ты знаешь, что за это бывает?
Андле оцепенел от страха.
– Н-н-нет… – признался он.
– Ты должен жениться на одной из нас и спуститься в Подземный мир! – ответила самая старшая корриган.
– Разве мы не красивы? Ни одна земная девушка не сравниться с нами! – затараторили младшие корриган.
– Но я…Я не могу. Меня ждёт брат…
– Теперь это неважно. Ты не можешь вернуться. Либо ты женишься на одной из нас, либо умрёшь. Таковы наши законы. – Пояснила старшая корриган.
«Права была ведьма: на мне лежит печать смерти, – промелькнуло в голове у Андле. – Но что же делать?»
– Выбирай! Какая из нас тебе по нраву. – Настаивала старшая корриган.
Андле внимательно посмотрел на девушек: все они были хороши.
– Я выбираю тебя. – Сказал юноша, указывая на старшую корриган.
Она улыбнулась, подошла к нему и поцеловала прямо в губы.
– Идём со мной.
Корриган взяла жениха на руку и повела к дольмену, стоявшему несколько поодаль за деревьями.
– Это вход в Подземный мир, – пояснила она.
Андле в последний раз окинул взором лес, траву, цветы, серебристое озеро. До его слуха донеслось пение птиц…
* * *
Андле открыл глаза. Он лежал на полу около очага. Огонь едва теплился; потрескивали, догорая, ясеневые
[32]
поленья.
– Очнулся? Вот и хорошо… Вот выпей, станет легче. – Мойриот потянула юноше чашу. Но у того не было сил принять её. – Как тебе досталось! Ладно, поухаживаю за тобой…
Женщина присела рядом с Андле и медленно начала поить его отваром из трав. После нескольких глотков ему стало легче.
– Где корриган? Что со мной?
– Корриган в Озёрной стране, там, где ей и положено быть. Ты – у меня в хижине, на острове. Ну, очнулся?
Андле с трудом поднялся. Голова ещё кружилась.
– Я, что жив? Ничего не понимаю… Это был сон?
– Считай, что сон. Теперь ты – здесь, и одновременно – в Подземном мире. Баньша сделала своё дело, ты умер.
Андле оцепенел, холод пробежал по всему телу.
– Я умер? – едва слышно прошептал он. – А как же… Тогда…
Юноша протянул руки к Мойриот, ничего не понимая.
– Ты можешь жить, как и прежде. Для тебя почти ничего не измениться, с одной лишь разницей… Ты принадлежишь мне! В противном случае: останешься только в Подземном мире.
Юноша сник, он не знал: радоваться ли такой жизни, или лучше было бы умереть?
Глава 5
Андле сел в лодку, она пробираясь сквозь туман, нависший над озером, достигла Дал-Фитаха. Юноша сошёл на берег, лодку тут же поглотил густой туман, она исчезла.
Он медленно, не торопясь, направился к пролому в замковой стене. Всё вокруг окутал молочный туман, даже Дал-Фитах. Его высокие башни, устремившиеся в небо, были едва различимы в зарождающемся рассвете.
Юноша преодолел стену, внутренний двор замка был также смутно различим. Он почти на ощупь добрался до стражницкой, где спал Найси. Дверь предательски скрипнула. Найси перевернулся на другой бок, накрывшись с головой шерстяным одеялом.
Андле потихоньку прокрался, лёг на свой тюфяк и попытался хоть немного вздремнуть. Но мысли путались, сон не шёл… Андле пребывал в смятении, он не знал: как теперь жить? – ведь он умер? А что, если это вовсе – не он? Ему всё кажется: и брат, и Дал-Фитах, и озеро Лох-Кохал и густой молочный туман, завладевший всеми окрестностями… Может, он – в Подземном мире, спит и – это сон?
Найси завозился, причмокнул во сне и приоткрыл глаза.
– А это ты… И где ты болтался всю ночь? Небось, пастушку нашёл?
– Пастушку, пастушку… Спи. Ещё рано.
– И как она? Хороша собой? – поинтересовался Найси сквозь сон.
– Очень хороша.
Найси заснул, из-под одеяла появились голые ноги, оно съехало на бок. Андле поднялся, по-матерински поправил одеяло, подоткнув его со всех сторон.
