Около Тары скоропалительно собирались силы. Но их было слишком мало. Гарнизоны в долине Лиффи были достаточно сильны, но Конайре понимал, что не может оголять южные границы королевства, ибо фоморы и так постоянно терзавшие Эргиал, непременно воспользуются предоставившейся возможностью и устроят кровавую резню.
Поэтому Конайре рассчитывал на помощь лэрдов. Но не многие из них откликнулись. Лэрд Мак Кормак остался глух к королевским приказам, он давно проявлял недовольство политикой короля, а после смерти лэрда Тальтиу и вовсе перестал присылать своих людей для пополнения гарнизонов в Лиффи.
Воины лэрда Тальтиу, а вернее сказать: теперь уже леди Тальтиу, охранявшие имущество и земли своей госпожи, схватили королевского гонца, заковали в цепи и бросили в подземелье замка.
Немногие лэрды пришли на помощь королю. Силы, которым предстояло выступить против королей Фера-Морк и Ингела Одноглазого, явно поигрывали по численности. Конайре периодически из отчаянья впадал в бешенство, обещал лично обезглавить Мак Кормака и ему подобных, но, увы, от этого численность его армии не пополнялась.
Наконец, в середине лета, армия Конайре покинула Тару, направляясь к Сливенелону. Короли Фера-Морк уже успели закрепиться в крепости, которая располагала небольшим гарнизоном, способным несколько дней выдерживать натиск врага.
Но ещё на подходе к Бруге, лазутчики Бешеных псов сообщили о приближавшихся силах Конайре и их приблизительной численности. Короли Фера-Морк и Ингел приказали спешно стягивать силы к месту предполагаемой битвы. И когда войско Конайре и силы Бешеных псов встретились приблизительно в лиге от Бруге, численный перевес был уже на стороне захватчиков.
Короли-соправители и Ингел разработали план сражения, согласно которому первыми против Конайре выступят силы Фера-Морк. Ингел же со своей дружиной, дожидаясь благоприятного момента, останется в резерве, скрываясь за многочисленными холмами Сливенелона.
Конайре стоял около своего шатра, разбитого на одном из холмов. С его высоты король отчётливо видел армию неприятеля, расположившуюся между холмами.
– Странно, почему они не заняли позиции на холмах? Это более выгодно при обороне. – Недоумевал он.
– Бешеные псы – дикари. – С некоторым чувством снобизма заметил один из военачальников. – Они привыкли брать численностью и внезапностью. Мы же победим их умом.
Конайре недоверчиво посмотрел на своего самоуверенного подданного.
– Помоги нам, Морриган! – воскликнул он. – Что вы собираетесь предпринять? – обратился король к лэрдам.
– Мы зажмём Бешеных псов между холмами, возьмём их в тиски. – Пояснил один из них.
Конайре колебался, но потом сказал:
– Хорошо пусть будет так, действуйте.
Затрубили карники
[76]
. Колесницы с воинами Эргиала, поблёскивая на солнце своей богатой золотой и серебряной упряжью, выехали на ровный участок, расположенный между холмами.
Возничие, правившие колесницей
[77]
и воины, находившиеся подле них, ударяя мечами по ясеневым щитам, украшенным медными бляхами, издали дружный барит
[78]
, давая тем самым понять врагу, что они готовы к схватке.
Но колесницы Бешеных псов не спешили принимать вызов и вступать в бой. Они выжидали.
Наконец воины Эргиала охрипли от громогласного барита и начали терять терпение. Кровь, жаждущая боя и отмщения, взыграла; колесничие, несмотря на то, что возницы Фера-Морк придерживали коней, бросились в бой первыми.
Колесницы Эргиала врезались в ряды врагов, стараясь задеть вражеские ряды острыми серпами, привязанными к колесам. Но колесницы ненавистных Бешеных псов ловко уворачивались, словно тянули время.
Конайре с недоумением наблюдал за началом битвы, пытаясь разгадать действия врага.
Неожиданно колесницы Фера-Морк одна за другой направились к северным холмам, окружавшим арену сражения. Эргиалы, разгорячённые баритом, бросились в погоню, мечтая разрубить врагов ударом муадалбейм.
В это время основные силы Конайре пытались обойти позиции Бешеных псов с тыла. И к своему вящему удивлению королевский военачальник столкнулся с отлично замаскированной засадой. Воины Фера-Морк выпрыгивали из земляных схронов и с дикими воплями бросались на эргиалов, которым воочию пришлось убедиться: недаром врагов называют Бешеными псами.
Они яростно, с дикими воплями бросались в атаку, сметая метательными дротиками и мечами всё живое на своём пути.
Эргиалы достойно противостояли Бешеным псам, но те были закалены в постоянных битвах и выигрывали в выносливости и воинском мастерстве. Увы, благополучное королевство Эргиал давно не знало подобных нападений, если не считать постоянных стычек с фоморами. Но те разоряли лишь долину Лиффи, опасаясь продвигаться в глубь королевства.
Войско Конайре не было регулярным. Оно состояло из разрозненных дружин лэрдов, и потому дружинники, прежде всего, подчинялись своим покровителям, нежели королевским военачальникам.
Короли Фера-Морк, напротив, придерживались в своей армии единоначалия. Все лэрды подчинялись лично им, за неповиновение грозила смерть. И в данном случае дисциплина и слаженные действия Бешеных псов возымели действие: эргиалы дрогнули, лэрды опасаясь за свою жизнь, спасались бегством.
Битва, так толком и не начавшись, была уже проиграна.
Колесницы эргиалов почти настигли своих врагов, но неожиданно колесницы Бешеных псов разделились и ринулись, огибая с обеих сторон один из холмов. Преследователи, не помышляя о подвохе, продолжали погоню…
И тут они, разъединённые хитростью врага, лицом к лицу встретились с резервом Ингела Одноглазого. Два десятка отменных колесниц поджидало эргиалов в засаде.
Колесницы Ингела, снабжённые по обеим сторонам колёс и плетёных корзин специальными ножами ринулись в бой. С тыла эргиалов теснили колесницы Фера-Морк, они поняли, что попали в ловушку. Исход битвы был предрешён.
* * *
Конайре с холма наблюдал за полем боя, а вернее за гибелью своих колесниц и пеших воинов. Его обуял страх, отчаяние, а затем, когда Сливенелон усеяли изрубленные тела его людей, они сменились безразличием.
