Она лежала на полу и молчала, хорошо зная, что, если
попытается что-то сказать или подняться, все начнется сначала. Лучше тихо
лежать и не привлекать к себе внимания. Может быть, обойдется. Она морщилась от
боли, но изо всех сил старалась не плакать. От одного вида ее слез Элоиза могла
снова прийти в неистовство. Глядя в пол на тонкую щелку между паркетинами,
Габриэла мечтала: ах, если бы она могла стать маленькой, как муравей, чтобы
проскользнуть в эту щель и укрыться от гнева матери!..
— Ну-ка вставай! Хватит валяться! — За этим резким
окликом последовал сильный рывок, и Габриэла в одно мгновение оказалась на
ногах. Уклониться она не посмела, и от нового удара в голове загудело, как в
трубе парового отопления.
— Ты мерзкая девчонка, Габриэла! — отчеканила
Элоиза. — Мало того, что ты отвратительно себя ведешь, ты опять вся
перемазалась. Взгляни на себя, на что ты похожа!..
При виде этой милой заплаканной мордашки, пусть она и была
слегка замурзана, сердце сжалось бы от жалости. Но только не у ее матери…
Элоиза Харрисон целиком принадлежала холодному и злому миру собственного
детства. Когда-то родители попросту бросили ее, отправив в Миннесоту к
двоюродной тетке по матери.
Старая дева жила затворницей, не желая ни видеть, ни знать
своих ближайших соседей. Она почти не разговаривала с маленькой Элоизой,
считая, что для развития девочки куда важнее собирать побольше хвороста для
растопки или сгребать снег с дорожек у дома, когда зима выдавалась холодной.
Детство Элоизы пришлось на годы Великой депрессии; ее
родители потеряли почти все свои деньги и уехали в Европу. Там можно было
как-то прожить на те крохи, что у них еще оставались. Всю свою любовь мать и
отец отдали старшему брату Элоизы Филиппу, умершему от дифтерии; а дочь
оказалась совершенно им не нужной. Они решительно выбросили ее из своей жизни и
забыли об этом.
Элоиза жила в Миннесоте до тех пор, пока ей не исполнилось
восемнадцать. Потом переехала в Нью-Йорк к троюродной сестре и там встретила
Джона Харрисона, который когда-то был приятелем Филиппа. Его родителям повезло
— их состояние почти не пострадало во время депрессии, и через полтора года
ухаживаний Элоиза вышла за него замуж. Ей было двадцать два года.
Учитывая обстоятельства, партия была неплохая. Джон родился
в богатой семье с традициями, получил блестящее образование. Правда, как
выяснилось, ему не хватало честолюбия и силы характера. Благодаря связям отца
Джон получил неплохую должность в банке, однако карабкаться выше не спешил. Когда
он встретил подросшую сестру своего друга, то был просто ослеплен ее красотой.
Любовь, вспыхнувшая в его груди с небывалой силой, заставила Джона
встряхнуться; во всяком случае, взаимности Элоизы он добивался с настойчивостью
и энергией, каких не проявлял ни до, ни после того.
Юная Элоиза была настоящей красавицей, хотя уже в те времена
характер ее был не сахар. Но даже недостатки ее сводили Джона с ума. Он умолял,
унижался, валялся у нее в ногах, осыпал знаками внимания, но чем сильнее он
старался, тем холоднее и отчужденнее становилась дама его сердца. Джону
потребовалось почти два года, чтобы убедить Элоизу стать его женой. Когда же
она наконец согласилась — не то от скуки, не то ей просто надоела его
настойчивость, Джон готов был прыгать до потолка. Он купил Элоизе чудесный
городской дом с садом и начал водить ее на приемы, где собирался весь высший
свет Нью-Йорка. Он так гордился своей красавицей-женой, что с его лица не
сходила идиотски-счастливая улыбка, которая очень скоро стала раздражать Элоизу.
Джон очень хотел детей, однако это совершенно не входило в
планы Элоизы. Каждый раз, когда он заводил речь о сыне или о дочке, она
отвечала, что еще не готова. Нужно же ей в конце концов время, чтобы освоиться
со своей новой ролью жены и хозяйки дома! Но это была только половина правды.
На самом деле Элоиза просто не хотела иметь детей, поскольку воспоминания о
собственном безрадостном детстве были слишком свежи в ее памяти. Кроме того, в
ее голову было навсегда заложено: любой ребенок — это обуза, тяжкий крест и
вообще несчастье всей жизни. Джону понадобилось еще два года, чтобы уговорить
жену. Для него это значило так много, что Элоиза в конце концов махнула рукой и
уступила.
О, как она пожалела о своем решении! Как она проклинала
Джона за его тупое упрямство, а себя — за легкомыслие! Со второго по восьмой
месяц Элоизу беспрестанно рвало. Роды обернулись сплошным кошмаром, который —
она знала — она будет помнить всю жизнь и никогда не решится повторить. Она
была совершенно уверена, что ребенок, какой бы он там ни оказался, не стоит ни
дня из девяти месяцев непрерывных страданий, ни одной секунды из двенадцати
часов непрерывной, разламывающей боли, которую она испытывала во время родов.
Ее сразу стало безмерно раздражать то внимание, которое Джон
уделял дочери. Раньше муж принадлежал Элоизе безраздельно; теперь же, казалось,
он только и думает о том, тепло ли маленькой Габриэле, сыта ли она, сменили ли
ей пеленки, и о прочих глупостях. Когда Джон впервые спросил Элоизу, заметила
ли она, какой очаровательной становится их дочь, когда улыбается, она чуть не
завизжала от злобы. Этот мерзкий несмышленыш забирал у нее то единственное, что
как-то примиряло ее с замужеством, — безграничное восхищение Джона. Да и
вообще с рождением Габриэлы Джон на глазах превращался в слюнявого,
сентиментального болвана. И чем больше росли его обожание и восторг, тем
сильнее Элоиза ненавидела дочь. Каждый раз, когда Джон заводил речь о том, как
Габриэла похожа на нее, ей хотелось затопать ногами, треснуть его чем-нибудь
тяжелым, задушить своими руками это отродье. В общем, любыми способами вернуть
то почти золотое время, когда не было, не было, не было этой ужасной помехи в
ее жизни.
Едва оправившись от родов, Элоиза поспешила вернуться к своим
излюбленным занятиям, пытаясь сделать вид, что ничего не изменилось. Она
разъезжала по магазинам, посещала чаепития и ужинала с друзьями. Дочь ее
абсолютно не интересовала. Напротив, по вечерам Элоизе все чаще хотелось уйти
из дома, чтобы не слышать изматывающего душу писка Габриэлы и идиотского
сюсюканья Джона. Дамам, с которыми она каждую среду играла в бридж, Элоиза
откровенно признавалась, что возиться с ребенком ей и скучно, и противно.
Подобная откровенность не только не шокировала ее партнерш, но
даже казалась им забавной. Элоизу они считали большой оригиналкой — им и в
голову не могло прийти, что она действительно ненавидит дочь. Но Элоиза
говорила совершенно серьезно. С самого начала она не только не испытывала к
Габриэле никаких материнских чувств, но и считала ее непрошеным гостем,
агрессором, который вторгся в ее жизнь и угрожал ее безмятежному и беззаботному
существованию.
Джон видел все это, однако ему казалось, что со временем
Элоиза сумеет полюбить дочь. Некоторые люди, утешал он себя, просто не умеют
общаться с младенцами, побаиваются их, и оттого им кажется, будто они не любят
детей. Однако он был уверен, что рано или поздно положение непременно
изменится. Стоит только Габриэле немного подрасти, и Элоиза осознает, что за
прелестное создание живет теперь в их доме.
