Своего отца, нашу с ним беседу…
О ком это он говорит? Неужели о…
– Ты беседовал со своим императором?
– Да. За несколько часов до смерти. Он предлагал мне отправиться сюда по доброй воле.
– А ты отказался?
– Не совсем, – чуть виновато признал демон. – Скорее, многозначительно промолчал. Императору ведь не принято говорить «нет».
Это я понимаю. Единственное из всего услышанного.
– Я думал, что смогу улизнуть от службы. Как раньше. Но император не хотел ждать и… принял жесткие меры.
Ага, казнил. Куда уж жестче! Но что же его так торопило?
– Неужели у него не нашлось бы других желающих? Зачем потребовалось убивать? Пусть ты был не самым послушным подданным, но все-таки смерть… Как-то чересчур. Не находишь?
Лус рассеянно качнула головой:
– Это была… не совсем смерть.
– Как так?
– Его высочество немного рассказал мне о «крыльях бабочки». Они… Они вовсе не казнь.
Было видно, что разговор с принцем, пусть и недолгий, привел демона в замешательство. Но, хотя сгорбившаяся фигурка почти вызывала жалость, ободрять, сочувствовать или помогать не хотелось, потому что происходящее касалось уже совсем другого мира. И только его одного.
– А что же они такое?
– Еще один способ путешествия из мира в мир.
– Не слишком ли кровавый?
– Самый быстрый, по словам его высочества. Те, кто нюхают пыльцу, могут годами блуждать меж мирами. Или вовсе потеряться: зависит от того, сколько вдохов сделано и достаточно ли глубоких. Каждому нужны «врата» своей особенной ширины, чтобы проделать весь путь, от начала до конца. А тут… Никаких трудностей. Раз, и готово!
Последние слова он чуть ли не выплюнул. С презрением и болью. Но его расстроенные чувства ничего не объясняли.
– Ты говорил, что ушедших в другой мир не слишком-то любят дома. Считают предателями. Так какого… зачем императору насильно отправлять кого-то сюда? В наказание, что ли?
Лус улыбнулась, если улыбкой можно было назвать гримасу, перекосившую девичье лицо.
– Это высшее доверие. И высшая честь.
– Умереть по прихоти повелителя?
– Отправиться исполнять его личный приказ.
Личный, значит, тайный. И конечно, важный, даже если конечная цель состоит в том, чтобы всего лишь перекинуться парой слов с…
– Ты должен был встретиться со своим принцем?
– Я должен был уговорить его вернуться.
Вот как. Папенька скучает по сыну, а потому не жалеет сил и средств, особенно чужих? Понятная картина. Очень-таки человеческая.
– И как? Уговорил?
Лус ненадолго спрятала лицо в ладонях, но, конечно, вовсе не для того, чтобы всплакнуть.
– Это было самым простым. Тем более и уговаривать не пришлось: ты все сделал за меня, и намного убедительнее.
– Тогда по какому поводу траур?
Демон печально фыркнул:
– Траур – это точно сказано. Ты когда-нибудь оказывался между двух огней?
Я подумал и честно сказал:
– Не припомню. Но даже если и оказывался, то почти сразу же принимал чью-то сторону.
– Значит, тебе не приходилось разрываться на части.
Он произнес это вполголоса, размышляя вслух, а значит, не приглашая продолжить тему. Хотя у меня как раз было бы что ответить.
Это я-то не разрывался на части? Да по твоей же милости, неужели не помнишь? Не то что на части, трухой и пеплом летел по сторонам! Но, конечно, своя беда всегда кажется куда сильнее чужой.
– В чем трудность? Ты же выполнил то, что тебе поручили.
– И теперь должен вернуться. – Он произнес это как приговор.
– Куда, в мертвое тело? Кто тебя заставит?
– Новый приказ. И тело… Оно вовсе не мертвое. Как только сознание пересекает границу мира, плоть становится подвластна любой возможной магии, так что там, дома, я все еще жив. И, скорее всего, давно уже здоров. Только лежу в беспамятстве, под присмотром лучших императорских магов.
Хм. Похоже на правду. Очень похоже. Да и принц вряд ли стал бы лгать. Зачем? Демон по имени Конран и так не собирался задерживаться в этом мире по собственному желанию. Ушел бы, как только посчитал, что выполнил свою задачу. Он не нуждался в обмане, даже таком сладком, значит…
– Рад за тебя.
Губы Лус дрогнули в новой гримасе-улыбке.
– Неожиданно было слышать об этом. Как-то странно. Проще было думать, что меня казнили за мнимое преступление, чем вот так, во благо императора и отечества… Но да, наверное, здорово, что я все еще жив.
– И вернешься домой победителем.
– Угу.
– Не понимаю. Судя по твоим словам, все просто замечательно, а у тебя, того и гляди, слезы из глаз польются!
– Слезы тут не помогут, – вздохнул демон. – А то давно бы уже рыдал.
– Случилось что-то еще?
– Новый приказ, я же говорил.
Да, точно. Говорил.
– Еще хуже, чем предыдущий?
– Это как посмотреть. Главное… – Лус посмотрела на меня. – Я хочу его выполнить. Понимаешь? Хочу. Тот не хотел, а этот…
– Тогда тем более не понимаю. Что за приказ-то? Или снова будешь секретничать?
– Его высочество вернется домой. Дал слово чести. Как только сможет. Но он не хочет возвращаться в прежнюю жизнь.
– А куда же еще?
– Император… Его высочеству не нравятся многие действия отца. Собственно, и здесь он оказался после очередной «семейной» ссоры. Устал доказывать, что имеет право на собственное мнение. И право на мнение в управлении страной.
– Ну когда-нибудь он сам стал бы императором, нужно было только набраться терпения и подождать.
– Да. Всего лишь подождать.
– В ожидании есть что-то плохое?
– Для тебя нет. Для его высочества… Да и для меня тоже есть. Знаешь, это как костер: он горит, пока в него подбрасываешь дрова. Но так можно в конце концов вырубить весь лес, а потом только и останется, что самому лечь на угли.
Странные рассуждения, особенно для молодого парня.
– Не всякий костер нуждается в такой поддержке.
– Наверное. Тебе, может, виднее. А мой почти уже догорел.
– Скажи прямо, в чем дело. Хватит юлить! Тебе дали приказ. Какой?
Он ответил. Не сразу, конечно, и почти нехотя:
– Его высочество поручил мне подготовить встречу.
И только-то? Какая ерунда!
