– Семьсот тридцать пять лет назад. По здешнему летосчислению. Мне тогда особенно опостылели препирания с собственным отцом, рамки, в которые он меня вечно загонял, требуя подчинения и следования древним традициям. Хотелось свободы. Хотелось простора. У меня не было мечты как таковой, зато лежал в тайнике некий цветастый кокон.
Как все просто. Но, наверное, если бы жизнь вершилась по более сложным законам, она давным-давно предпочла бы закончиться навсегда.
– Я знал, что за «вратами» возможно все. Не догадывался только, что это «все» складывается из двух половин. Моей и человека, в теле которого я окажусь. Он был молод, как и я, но не бежал от чьей-то опеки, а сам должен был вот-вот стать опекуном маленького государства. Он боялся, что не справится. Он мучительно перебирал в мыслях сотни различных вариантов, не решаясь остановиться на чем-то одном. Но к моменту моего появления главное решение уже было принято. Лионн Вьере со-Логарен хотел стать достойным правителем. И… стал.
– Сразу? – спросил я, невольно вспомнив собственное соглашение с демоном.
– Я недолго упирался, – признал Дарохранитель. – Это ведь было так заманчиво – получить в свои руки долгожданную власть и не быть скованным никакими ограничениями! Правда, так казалось только поначалу. Пока не выяснилось, что государство – это вовсе не одни только поля, леса и реки, а еще и люди. И чтобы этих людей становилось все больше и больше, недостаточно каждой женщине найти своего мужчину. Нужно много разных вещей, особенно уверенности. Уверенности в том, что через год, дюжину лет, столетие внуки и правнуки нынешних молодых супругов смогут жить и думать о будущем собственных потомков. В итоге я…
Он был стар, как мир. Как мой мир, ведь именно этот демон и стоял у истоков всего того, что я знаю. И одновременно он был все еще невообразимо юн. Как тот же мир, каждую весну освобождающийся из-под снега. А юность обычно принимает в самых сложных обстоятельствах самые простые решения.
– Вы не смогли их оставить на произвол судьбы.
Он кивнул:
– Потому что я мог и дальше заботиться о теперь уже своей стране. По-настоящему своей. О своем Дарствии. Я мог, а значит, должен был это сделать.
И колесо закрутилось. Сначала ритм наверняка был рваный, чересчур торопливый, захлебывающийся, а потом все выровнялось, успокоилось, вошло в колею… Пока на горизонте вдруг не возникло новое бездорожье.
– Сначала мне было любопытно строить государство так, как виделось лучшим. Еще дома виделось. И казалось, начало получаться. Но мои соратники ведь не могли жить вечно, а те, кто приходил им на смену… Они уже не помнили истоков. Да и откуда могли помнить? Они же тогда еще даже не были рождены!
А потому волей-неволей пришлось думать о том, как воспитать новых? Так вот откуда пошли все эти Цепи!
– И я тоже не мог править вечно. Не в изначальном теле, по крайней мере. Нужен был надежный способ сохранения власти, не вызывающий у народа сомнений и возражений.
– Как в Катрале?
Он на мгновение нахмурился, видимо пытаясь понять, что я имею в виду.
– Да, что-то вроде того. Поначалу это был жребий. Простой и честный. Но, пару раз промучившись с исполнением желаний случайно выбранных людей, я понял: в лучшем случае это напрасная трата времени. Тогда будущих Дарохранителей стали нарочно готовить к принятию титула.
– Праведным примером?
Демон усмехнулся:
– Каким было, тем и готовили… Кстати, иногда получалось весьма неплохо.
– Но и этот способ забросили, верно?
– Слишком много сил и времени требовалось, – развел руками Дарохранитель. – Непозволительно много. Взять власть над чужой волей и сразу сделать то, что нужно, оказалось лучшим решением.
– И много было желающих?
– Их желания уже не имели значения.
– И сколько жизней вы прожили за их истинных владельцев?
Он посмотрел на меня исподлобья:
– Это обвинение?
– Нет, всего лишь неуместное любопытство. Вы должны были часто менять тела, потому что, насколько мне известно, по мере проникновения демона душа хозяина становится все слабее. Пока вовсе не умрет, а следом за ней не начнет умирать и плоть.
– Вы многое знаете, – заметил Дарохранитель.
– Пришлось узнать.
– Да, мне рассказывали вашу историю… – рассеянно подтвердил он и продолжил: – Я не считал их нарочно, поверьте. Но я помню, как убивал каждого из них. В самом конце, пока руки еще меня слушались. Никаких помощников. Только я и будущая жертва.
Сам лишал себя жизни? После полного сращивания? Даже трудно представить, каково это. Раз за разом причинять себе боль и молиться, чтобы очередное страдание не оказалось напрасным, ведь одна-единственная ошибка, допущенная хоть кем-то вокруг, и…
Прощай, мир чужой, здравствуй, дом!
– И никто никогда не принимал вас добровольно?
– Только тот, первый. Но он и не подозревал о моем существовании, – улыбнулся Дарохранитель.
Это было естественным. Простым. Понятным. Свойственным миру, окружавшему меня с рождения. Но почему тогда я вдруг почувствовал что-то, подозрительно похожее на стыд? Стыд за всех людей на свете.
– Неужели на протяжении стольких лет не могло найтись человека, который искренне пожелал бы того же, что и вы?
Уголки его губ поднялись еще выше, правда, веселья в лице стало меньше, чем прежде.
– Должно быть, такой я невезучий. То, что случилось с Да-Дианом, честно говоря, вызывает у меня зависть. И еще какую!
– Жаль, что вам не удалось этого испытать.
– А вы могли бы помочь? Получилось один раз, может, получится и второй?
Пустить в свое тело нового демона? Причем не простого, а…
Да, я мог бы. Но одно дело – побыть гостевым домом, пусть даже для Дарохранителя, и совсем другое – носить до конца жизни в себе его след. Я уже немного думал о судьбах всего мира и, надо сказать, нашел это занятие скорее утомительным, чем вдохновляющим и приятным. А все время думать как глава Дарствия, но при этом не иметь ни малейшей возможности воплотить свои мысли в реальность…
Нет уж, спасибо! Для меня во всем этом точно не будет блага.
– Ну так как? Попробуете? – настойчиво повторил он.
– Нет.
– Даже если это станет приказом?
Ага, теперь ясно, кто именно рассказывал ему мою «историю»! Натти, кто же еще. Рыжий пройдоха, прекрасно изучивший все уязвимые места Смотрителя Блаженного Дола.
– А вам это нужно? На самом деле?
– Возможно, – уклончиво ответил Дарохранитель.
– Только потому, что кто-то оказался чуточку удачливее вас? Или есть причина важнее?
Он промолчал, впрочем не спуская с меня взгляда. А я все отчетливее понимал, что не смогу отказать, если снова услышу ту отчаянную просьбу.
