По аллее несли паланкин. В таком способе передвижения не было ничего странного на тесных городских улицах, но там, где просторно, знать обычно предпочитала конные экипажи, а не услуги носильщиков. Особенно когда требовалось больше двух человек, а этих было целых шестеро. Хотя меньшее количество вряд ли справилось бы с громоздким, задрапированным многими футами ткани сооружением. А колокольчики оказались прикрепленными вовсе не к паланкину, как можно было подумать. К носильщикам. И судя по тому, что они выводили одну сложную мелодию на всех, требовалось шагать в определенном ритме, иначе музыки не получилось бы.
Таких причуд я раньше никогда не видел. Даже в Веенте, даже в исполнении самых сумасбродных городских богачей. Но звенящей процессии в конце концов можно было найти объяснение, а вот люди, выстроившиеся по обе стороны аллеи…
Они стояли у калиток своих домов. Видимо, семейства в полном составе, начиная от стариков и заканчивая грудными детьми на материнских руках. Стояли, склонив головы, словно не смея взглянуть на покачивающегося в паланкине самодовольного мужчину средних лет в одежде, расшитой золотыми нитями. И даже когда он проплывал мимо, оказываясь далеко впереди, не смели пошевелиться.
– Что за обычай? – спросил демон, отпуская ветки, тут же становящиеся плотным занавесом.
– Впервые вижу.
Он кивнул, подобрал юбки и пошел обратно к дому, правда, не торопясь. А в какой-то момент и вовсе остановился где-то посреди поля грядок и повернулся ко мне:
– Так ничего и не спросишь?
– А должен?
Карие глаза утвердительно мигнули.
– Хорошо. Только придумаю о чем. Сейчас-сейчас…
– Смеешься?
– Даже не начинал.
– Ты слушал наш разговор? Что ты услышал?
Ему определенно что-то было нужно. От меня. И выглядело это несколько непоследовательным, если вспомнить те слова. Про веру.
– В твоем мире у тебя есть родственница. Племянница. И этот че… Он был в нее влюблен. Настолько, что, когда она решила попутешествовать, отправился следом. Трогательная история. Я что-то упустил?
Он молчал с минуту, выжидающе глядя мне в глаза, потом вздохнул и сказал:
– Это второе его тело.
– У тебя твое тоже не первое.
– Да, но… – Лус куснула губу, отчего та стала еще ярче. – Он перешел в сына того человека. Понимаешь, что это значит?
Его и правда что-то тревожило. Беспокоило настолько, что демон настойчиво пытался найти союзника в лагере врага. Или хотя бы увериться, что наши выводы совпадают. Но я всего лишь следовал сейчас за ним. За его размышлениями. И ни при каких условиях не мог добраться до финала раньше.
– Для меня, возможно, ничего.
– Да, наверное, ничего…
Он повернулся ко мне спиной. Постоял на месте. Снова обернулся:
– Он не собирался возвращаться.
– Он же искал свою возлюбленную.
– Искал? – Демон усмехнулся. – Он выращивал горошек, разве непонятно? А когда вырастил, оказался уже слишком стар для поисков. Или вовсе забыл о них. Но возвращаться не стал. Даже когда тело было уже при смерти, он хладнокровно дождался последней минуты, чтобы перейти от отца к сыну.
– Думаешь?
– Ваши желания… Они крепко нас держат. Очень крепко. Нельзя сделать ни шагу в сторону с назначенного пути. Но когда они исполняются, мы обретаем свободу. Получаем обратно свою волю. Никто не мешал ему вернуться, понимаешь? Но он не стал этого делать.
– Надеялся продолжить поиски в новом теле?
– Я хотел бы в это поверить. Очень хотел бы. Пожалуйста, посмотри в записи, которые нам дали… Сколько времени прошло со дня смерти старого садовника?
Я раскрыл дощечки и пробежал взглядом по выписке из наследственной книги. Потом еще раз. И еще.
– Ну? Сколько? – нетерпеливо переспросил демон.
– Пять лет.
– Целых пять лет!
– Возможно, они требовались ему на исполнение нового желания, – предположил я.
– Если он не был дураком… А Глоди дураком никогда не был, уж можешь мне поверить! Любой из нас, собираясь остаться в этом мире, готовит себе тело на замену. Вот эта девушка, к примеру. Ее растили как раз для такого дела. И воспитывали, уничтожая волю. Полностью. Из нее делали пустоголовую куклу. Конечно, у того мерзавца было больше возможностей, но…
Вот почему Лус всегда так странно себя вела. Почему все время спрашивала, что она должна делать. Он и верно был мерзавцем, ее воспитатель. Удачливым и успешным. И то, что девушка нашла в себе силы принять одно-единственное решение…
Настоящее чудо. Причем чудо, в котором демоны не смогли наследить.
– Должно быть, его сыну было совсем немного лет, когда все случилось. И у него было вдоволь времени, чтобы добиться послушания.
– Пусть так, – кивнул я. – Но не это главное, правда? Не это важно для тебя.
– Не это, – качнулась белокурая голова Лус. – Важно другое. Он не вернулся. Когда стало понятно, что поиски невозможны или бесполезны, он должен был…
– Ну вот, последняя неприятная обязанность на сегодня закончилась! – довольно объявил демон по имени Глоди, присоединяясь к нашему немногочисленному обществу.
– А что ты должен был делать? – невинно спросил демон по имени Конран, ясно показывая, что не верит своему старому приятелю.
– Поклониться влиятельному человеку, – уклончиво ответил садовник.
Карие глаза Лус смотрели вопросительно, но дальнейших объяснений мы не дождались. Зато вдруг получили приглашение.
– Я совсем забыл, как надо принимать дорогих гостей… Пойдемте, угощу вас кое-чем особым. Такого в этом мире вы больше нигде не найдете!
Обещанное угощение оказалось вином, запечатанным в пузатом кувшине.
– Я разлил его в прошлом году, – гордо сообщил демон по имени Глоди, осторожно снимая восковую оплетку. – Должно уже было созреть окончательно.
И созрело, по всей видимости: едва горлышко кувшина освободилось от пут, воздух комнаты пронизали струйки аромата, который и впрямь не был похож ни на что, знакомое мне прежде. А вот лицо Лус мечтательно просветлело.
– Неужели каинна? Настоящая?
– Ну как я мог сделать настоящую? – развел руками садовник. – Всего лишь попытался приблизиться, найти похожую ягоду… Почти получилось.
Хм. Еще один довод в пользу сомнений Конрана. Его приятель не просто не делал попыток искать кого-то, а тратил свое время совсем на другие вещи. Свое уже свободное от чужой воли время.
– Пить нужно медленно, маленькими глотками… Да что я тебе рассказываю? Ты и сам все знаешь! – подмигнул демон по имени Глоди, по очереди подвигая к нам стаканчики из лакированного дерева.
