Стражник разочарованно хлопнул себя по лбу:
– Так что я прохлаждаюсь-то? Надо же ловить мерзавца!
– Бож вам в помощь, эрте. И еще… Внешность у него самая заурядная, есть только одна примета. Голова без волос. Многие здесь бреются?
– Не замечал, – признался старшина Сепп уже с самого верха лестницы и исчез из виду за спинами людей, все меньше обсуждающих странный заплыв двух чужаков и сосредотачивающихся на наблюдении за теми, кто нырял в холодную воду по собственной воле.
– Ловко у тебя получилось, – пробормотал демон, зябко кутаясь в плащи.
– Что получилось?
– Замутил голову парню, не сказав ничего важного.
– Для него важны совсем другие вещи, которые он и услышал.
– Не расскажешь ему, как все было на самом деле?
– Про то, почему робкий казначей вдруг превратился в дерзкого вора? Нет. Если не припрет так, что отвертеться не получится.
Демон хмыкнул, но все-таки сменил тему:
– Долго еще будем тут сидеть?
– Думаешь, опасность уменьшилась?
– Надеюсь. – Лус принялась отжимать мокрые юбки. – Он же предполагал, что я не побегу звать стражу, а тут вдруг началась облава. Наверняка постарался затаиться где-нибудь в тихом углу.
Да, звучит разумно. В чужом городе, преследуемый стражей, убийца должен вести себя осторожнее, чем прежде. Хотя окрыленный успешным извлечением эссенции бритоголовый может набраться наглости завершить начатое.
И кстати!
– Что там вообще произошло?
– Я постучал в дверь. Он открыл. Сказал, что позовет хозяина, а чтобы покупательница не скучала в ожидании, предложил зайти в дом и посмотреть на всякие побрякушки.
– И что тебя напугало?
– Не слова. – В девичьих глазах сверкнули алые искры. – То, что он держал в руках. Небольшая вещица, похожая на пряжку или брошку. Металлический каркас, обвитый стеблями какого-то странного растения.
– Того самого, которое…
– Понятия не имею. Но я решил уйти, от греха подальше. А он стал настаивать и…
Дальше я все уже сам видел. Остался только один вопрос:
– Кроме реки, ничего на ум не пришло?
Лус невинно взмахнула ресницами:
– В воду он бы точно за мной не полез.
– А ты не подумал, что это тело не умеет плавать?
– Честно говоря, думать было некогда, – признался демон. – И потом… Ты же меня все равно спас.
– Хотя ты этому всячески сопротивлялся.
Он сделал вид, будто не расслышал мои слова:
– Пойдем? Наверное, опасность уже миновала.
Да, к тому же не мешало бы переодеться, причем Лус это гораздо нужнее, чем мне, учитывая количество промокшей ткани на девичьем теле. Я-то уже почти согрелся, хотя бы по пояс.
– Позвольте вам помочь!
Давешний парень с балкона, винтом вывернувшийся перед нами из толпы, выглядел со своим предложением немного подозрительно, но, по крайней мере, не угрожающе. И был единственным, кто вообще подарил нам свое внимание: остальные зеваки уже вовсю глазели на другие праздничные забавы.
– У меня стоят носилки поблизости. Дядюшка, знаете ли, быстро устает ходить, и его приходится нести на руках. Так что я не ухожу далеко от дома без пары дюжих слуг.
Словно в подтверждение слов племянника, старикан, подслеповато щурясь, качнулся, как дерево на ветру.
– Но как же тогда вы обойдетесь? – поинтересовался демон, которому явно не хотелось менять открытое и хорошо освещенное солнцем уличное пространство на тесные сумерки.
– А, ничего! – махнул рукой парень, по случаю праздника одетый нарядно, но слишком старомодно. – В случае чего, сядет и подождет. Это же проще, чем идти, верно?
– Мокрые юбки тебе проворства не прибавят, – шепнул я на ухо Лус. – А в носилках ты сможешь спокойно раздеться.
– Вы очень любезны! – улыбнулась девушка.
– Прошу сюда. Не будем медлить, ведь так и простудиться недолго!
Носильщики и впрямь выглядели дюжими, причем слуг оказалось не двое, а четверо, поэтому даже наш общий вес не заставил бы их надрываться. А внутри было не так уж темно, как я опасался: обитые светлой тканью стенки и кисейные занавески пропускали достаточно солнца с улицы.
Едва носилки поднялись с мостовой, Лус принялась освобождаться от промокшего платья, а потом завернулась в мое одеяло и счастливо расслабилась. На минуту или две. Пока между складками кисеи прямо на девичьи колени не скользнул листок бумаги, сложенный вчетверо и запечатанный воском.
– Еще теплый. – Демон осторожно дотронулся до неожиданного послания. – Только что печатку прикладывали.
Он поднес бумагу ближе к глазам, присмотрелся, и девичьи щеки вдруг заметно побледнели.
– Что такое?
Ответ прозвучал не сразу, словно демон долго раздумывал, прежде чем решить, достоин ли я подобного доверия. И лишь потом губы Лус шевельнулись:
– Рисунок печати. Я его знаю.
Я взял послание из рук девушки. К этому времени воск совсем уже остыл и затвердел, но меня куда больше заинтересовало не изображение семи крыльев, растущих из одной точки, а то, как печать была наложена. При малейшей попытке добраться до содержимого письма пришлось бы уничтожить хрупкую восковую красоту. Безвозвратно.
– Кто бы он ни был, он позаботился о сохранности своих секретов.
– О да, – согласился демон. – Этому он хорошо научился. Превзошел пре…
Тут он осекся. На полуслове. Будто сам удивился своим выводам или чему-то еще.
– Твой очередной приятель?
– Не совсем. Но я хотел бы повидаться с ним. – Лицо Лус стало непривычно серьезным, даже более того, напряженным настолько, что мелкие сосуды проступили под бледной кожей небесно-голубыми узорами. – Нет, не так: мне нужно с ним повидаться.
– Может, и он не против? – предположил я, возвращая демону бумагу. – Откроешь? Или мне это сделать? Вдруг еще окажется отравленным!
Девичьи пальчики смело рванули печать, и та ожидаемо треснула, расколовшись на множество частей, по которым уже никоим образом было не определить первоначальный рисунок.
– Ты прав. Это приглашение, – сказал демон, пробежав взглядом по строчкам короткого послания. – Взгляни.
«Прекрасную даму ждут нынешним вечером в танцевальном зале Лотта».
– Приглашение для тебя одного.
Лус судорожно смяла письмо в кулаке, напряженно морща лоб.
– Пойдешь туда?
Молчание.
– Ты же сказал, что искал этой встречи. Передумал?
