И с каждым шагом меня покидала так удивившая поначалу легкость. Будто мы, уже покинув луну, спускаемся с благословенных небес на грешную землю и притяжение все сильнее давит на нас в попытке отквитаться за минуты невесомости.
Пробираться вперед получалось со все большим трудом; затянувший коридор туман сгустился и превратился едва ли не в желе, да и отступивший поначалу холод вновь вернулся и принялся покусывать щеки и пальцы.
– Быстрей! – крикнула вдруг Оксана, и тут же силовой полог начал часто-часто мигать.
Словно специально подгадав момент, из темноты вырвалось сотканное изо льда и тьмы исчадие Стужи, и сбоку оглушительно грохнул выстрел – стремительно вскинувший охотничий карабин Лымарь подбил неведомую тварь в прыжке. Заряд картечи отшвырнул ее на пару шагов, а в следующий миг искрившийся электрическими разрядами шарик разметал по сторонам острые осколки льда и клочья овеществленной тьмы.
– Напалм! – поудобней перехватив мое охотничье ружье, скомандовала Вера, и пиромант метнулся в авангард.
И пусть сорвавшееся с его ладоней оранжевое с голубоватыми прожилками пламя больше не напоминало своей мощью геенну огненную, туман впереди моментально выгорел и исчез. Ледяные создания поспешили скрыться во тьме, и мы вновь рванули по коридору.
– Нам сюда! – Алекс Шумов в очередной раз сверился с показаниями чарофона и указал на перегородившую один из проходов железную дверь.
Линев сбросил на пол оттягивавший плечи генератор, замахнулся, подобно толкающему ядро атлету, и выкинул вперед пустую руку. Железную дверь смяло и отшвырнуло на полтора десятка метров, и сразу по глазам ударило заполонившее подвал призрачное сияние.
Подвал? Или подземный зал?
Торчащая из бетонного пола макушка ледяной пирамиды искривляла пространство, и никак не удавалось понять, куда нас, собственно, угораздило заскочить.
Да и неважно оно!
Пусть очертания стен колеблются, будто голографические проекции, а потолок выгнулся искривленным куполом и теряется во мраке – Цитадель-то вот она! Нашли!
– Сзади! – вскрикнула вдруг Оксана.
Напалм обернулся к хлынувшему вслед за нами в помещение туману, но сотворенное им пламя почти сразу начало проигрывать напору первородной Стужи. Вера и Семен наставили на клубившуюся за дверью тьму ружья, да только стрелять им пока было не в кого.
– Приступайте! – крикнул ликвидаторам Линев и расстегнул молнию болтавшейся на поясе сумочки.
Шумов и Василенко бросились к торчащей из пола верхушке пирамиды, а я вдруг почувствовал чье-то леденящее кровь присутствие и выхватил из кобуры пистолет.
– Осторожно!
Ворвавшийся в дверь снежный лорд легко преодолел начавшее опадать пламя, и в тот же миг Напалма просто отбросило в сторону. Я успел сделать несколько выстрелов, а потом чужая воля придавила к полу, не давая пошевелить ни рукой, ни ногой. Семену и Веронике пришлось ничуть не легче, но вот гимназисты не подвели.
Сорвавшаяся с руки Оксаны шаровая молния заставила снежного лорда на мгновение замереть на месте, и Линев наставил на него острый конец вытащенной из сумочки деревяшки, размером не превышавшей обычную зубочистку. Полыхнула ослепительная вспышка; вырвавшаяся из амулета энергия рассекла исчадие Стужи надвое, и стряхнувший с пальцев оставшийся от палочки пепел Слава поспешил швырнуть в дверной проем покрытый сложной резьбой янтарный шарик.
А янтарный ли?
Громыхнуло так, что с терявшегося во тьме потолка посыпалась бетонная пыль, потом на месте взрыва завертелся смерч, нестерпимо сиявший изумрудными блестками. Взрывная волна мягко толкнула в бок, и я вновь повалился на пол.
Ох ты!
И так каша в голове, теперь и вовсе контуженый буду. Ладно хоть ясновидение удалось удержать под контролем. А то б взорвался от переизбытка информации, эмпат хренов…
– Бегом к пирамиде! – крикнул мне Линев и помог подняться на ноги Бородулину. – Это их на какое-то время задержит. Бегите!
Я подхватил Напалма под руку с одной стороны, Виктор Петрович – с другой, и мы поволокли парня к исследовавшим верхушку ледяной Цитадели ликвидаторам. Впрочем, пиромант вскоре очнулся и, тихонько бормоча себе под нос ругательства, заковылял дальше уже без посторонней помощи.
Воспользовавшийся этим Бородулин вырвался вперед и, подскочив к стоявшему в паре шагов от пирамиды бригадиру, зачастил:
– Быстрее! Долго не продержатся!
– Подожди, – отмахнулся от него Василенко. – Алекс, скоро ты?
– Датчики поставил, анализ идет, – не отрывая взгляда от монитора какого-то прибора, ответил Шумов.
– Ускорить вычисление можешь?
– Нет.
Я подходить вплотную к Цитадели не стал и даже, наоборот, слегка подался назад – холодом веяло от нее просто запредельным.
А еще мир вблизи ледяной пирамиды понемногу утрачивал свою материальность. Пространство дрожало и словно пыталось отодвинуться от более реальной, чем вся окружающая действительность, Цитадели.
Вот ведь…
У дверей тем временем вновь вспыхнула перестрелка, а мгновение спустя блоки пирамиды, лишь внешне напоминавшие выточенные изо льда плиты, потускнели и приобрели зеленоватый оттенок бутылочного стекла.
– Чтоб тебя! – выругался Алекс. – Энергетическая насыщенность изменилась!
– И что теперь?
– Анализ по новой пошел…
– Поторопитесь уже! – ежась из-за идущего от пирамиды холода, крикнул я.
А медлить и в самом деле было никак нельзя – постоянно накатывавшие со спины волны стужи жгли все сильнее и сильнее. Еще немного – и мы просто-напросто превратимся в куски смерзшейся плоти. Если раньше снежные лорды не прорвутся в подвал.
– А я что могу сделать?! Сверху на него сесть? – Алекс выругался и заколотил по покрывшемуся инеем прибору ладонью: – Работай, жестянка несчастная!
– Вы чего ищете? – спросил я и, повинуясь случайному наитию, поднял взгляд к потолку. Поднял взгляд и тотчас вздрогнул от неожиданности.
Потолок опускался. Вот еще только что он терялся во тьме, а сейчас расцвел белыми узорами изморози и понемногу истончался, будто потихоньку прогоравший лист бумаги, к которому снизу поднесли зажженную спичку.
Стужа пытается добраться до нас сверху?!
– Да неважно, – отмахнулся от меня Василенко.
– Чего ищете, говорю?! – рявкнул я. – Ну быстрее!
– Энергетический узел, чтобы подключиться к управлению, – объяснил Алекс. – Все, не мешай.
– Как подключаться будете? – спросил я и неожиданно догадался: – Перчатка?
– Да.
Я сосредоточился на ясновидении, и оно неожиданно легко отозвалось. Стены пирамиды в один миг стали кристально-прозрачными, и лишь в глубине Цитадели заклубился туман, грозивший утопить меня в своей морозной белизне. Но в глубину, к счастью, заглядывать не пришлось – пересекающиеся и вновь расходящиеся в стороны энергетические линии змеились у самой поверхности.
