– Прямо как гномы из "Силы Камня"… Те, правда, сами себя рвут… Смертники… - хмыкнул Карлик.
– Так то террористы! Во имя камней на все готовы… А стражник, небось, и сам не знал, что он Спорник
– Так какой кабак-то? - терпеливо повторил Злой.
– "Баркас", - наконец ответил Граль и сержант удовлетворенно кивнул, значит та красотка, что в "Святом месте" обитает, остается в планах.
– А откуда ты столько знаешь? - шагающий рядом Марк с подозрением поглядел на Граля. Тот загадочно улыбнулся:
– Значит - надо…
– Сколько нам до Древа идти? - вновь заговорил Злой, когда отряд подходил к воротам.
– Если быстро, то дней пять, если медленно - неделю… - немедленно ответил Граль.
– Давайте быстро? - весело попросил Последний Герой.
– Ни хрена себе! - возмутился Скетч. - Неделя в Лесу? За проклятый КИЛОГРАММ вшивого золота???
– А что делать, - невозмутимо пожал плечами Гаденыш.
Стражники сноровисто опустили мост и, пока отряд его преодолевал, напряженно ожидали атаки из леса. Шедший последним Рыба не успел сойти на землю, как мост начал подниматься. Страх овладел городом…
Матерясь, Рыба преодолел бегом последние метры и спрыгнул на землю.
– Паника - плохой товарищ, - увидел это Карлик. Рыба молча кивнул и достал из ножен меч.
Свист стали со всех сторон сказал о том, что остальные последовали его примеру. Все, кроме Граля. Тот ехидно оглядел ощетинившихся оружием наемников, и указал на едва заметную тропку, уводящую вдоль стены на юг.
– По дорогам не пойдем, там рискованно, - Граль наконец-таки стал серьезным.
Злой слегка махнул рукой, и отряд принял боевое построение. Первым шел Граль, за ним, по двое, наемники, а замыкал шествие сержант.
Вслушиваясь в далекие звуки Пральска, отряд какое-то время шел параллельно городской стене, а потом, по знаку Граля, углубился в лес. Запах хвои, щебетание птиц, легкое шуршание мха под ногами - все это говорило не в пользу страшных легенд о Повелителях. Красота Леса казалась неописуемой, на земле не видно было не то что поваленных временем или стихией деревьев, а даже высохших веток.
Когда солнце стало клониться к закату, Граль остановился на первой попавшейся поляне и, после беглого осмотра произнес:
– Тут остановимся на ночь. Костер не разводить, по одному в лес не уходить, - он деловито обошел поляну, изучая деревья по ее краям. Наемники же, вполголоса переговариваясь, принялись разбивать лагерь.
Граль какое-то время ходил по поляне, а затем с широкой улыбкой вернулся к расположившимся на земле воинам, которые неторопливо трапезничали. Присев рядом со Злым, который, потягивая из бурдюка воду, внимательно следил за своим участком леса, Граль довольно хмыкнул:
– Все в порядке! Следов Древостражей и Деревянных не видать. - Протянув руку к лежащему на плаще куску вяленого мяса, он добавил, - Повелителей тоже…
– Ты, кстати, следопыт? - с набитым ртом поинтересовался у него Карлик.
– Что-то вроде того, - Граль оторвал себе кусок и с видимым удовольствием впился в него зубами.
Дальше ели молча, отмахиваясь от назойливых комаров и не сводя глаз с леса. Привычка, помноженная на страх… В итоге - отменная бдительность.
Страх для наемника не грех. Он - двигатель. Если ничего не бояться, то жизнь не длится долго. Правда, и меру надо знать, иначе какой смысл ТАК жить?
Вскоре стемнело настолько, что лес превратился в сплошную черную стену. Во тьме слышались вопли ночных птиц и легкий шум листвы. Оставив часовых и определившись со сменами, наемники повалились спать. Первыми дежурили Марк и Гаденыш. Тьма скрыла мир для глаз, при этом отворив его ушам. Любой звук в ночи казался громом. Гаденыш, вначале, порывался поболтать, но звучание собственного голоса показалось ему диким криком, на который могли сбежаться не только Повелители этих лесов и их твари. Эхо, небось, донеслось бы и до эльфов Антариэли… Когда смена окончилась, наемники с облегчением растолкали Скетча и Святого, уступив им вахту. Лучшее средство от страха - сон, им-то они и воспользовались, закутавшись в плащи.
Трусами воины не были, но отсутствие огня и знание о могуществе Повелителей напугало бы даже отчаянных храбрецов. Таково, наверное, чувство мухи, не способной улететь и ожидающей, что в любой миг чья-то огромная рука возьмет да прихлопнет. Если заметит.
* * *
Скользя между деревьев, серолицые воины двигались вдоль кромки леса. Во тьме, на огромном поле за чащей, горели костры. Деревянные Люди знали, что огонь - смерть, но они не знали, что перед ними армия Империи. Да их это и не интересовало. У них была цель…
Они не знали усталости и потому круглые сутки патрулировали эти места. Но сегодня среди них находился человек. Он производил много шума и пах резким, кисловатым запахом, но он был другом. Повелителем… Человек этот на ходу пристально изучал бивак Имперской армии. В руках Повелитель сжимал длинную трубку. Задумчиво что-то пережевывая, он наблюдал за военным лагерем. Армия была огромна, но пройти сквозь Лес все же не могла и потому оказалась вынуждена расположиться на этом поле. Что было на руку наблюдателю: черный плащ на плечах и накинутый капюшон помогали ему слиться на фоне леса с ночной мглой, а он умел пользоваться подобными преимуществами. Остановившись, он присел около векового дуба, при этом не сводя глаз с костров. Деревянные Люди не последовали его примеру, продолжая бесшумно идти по лесу. У них была цель…
Они шли сквозь чащу дальше, залитыми смолой мертвыми глазами выискивая в лесу чужих. Никто их них не увидел, как человек, пригнувшись, вышел из леса. Никто не видел, как Повелитель, крадучись, пробрался почти к самому лагерю, встал на колени, приложил ко рту трубку и коротко дунул, а затем быстро вернулся в лес.
Никто из Деревянных Людей не видел, а уж тем более не слышал, что минут через пятнадцать в лагере разлетелся на споры один из солдат, унося с собой жизни десятка товарищей.
Повелитель слегка улыбнулся, слушая шум всполошенного лагеря, и затем тихо скрылся среди деревьев.
А Деревянные Люди шли дальше, однако от них отделились несколько воинов и быстро устремились в противоположную сторону. У них появилась другая цель… Далеко на юге…
* * *
С первыми лучами солнца наемники во главе с Гралем отправились в путь. Проводник был мрачен и постоянно чересчур внимательно всматривался в лес, словно ожидал увидеть что-то страшное. Нервозное состояние медленно передалось и наемникам. Всем, кроме Рыбы. Молчаливый воин вообще редко проявлял какие-либо эмоции. Нет, он не был их лишен, просто предпочитал скрывать. Раньше… Теперь эта маска намертво вросла в него. Стала его частью.
Остальные же до рези в глазах вглядывались в чащу, стараясь не пропустить возможное движение меж стволов. Вскоре сам лес поредел, ели и березы сменились соснами, стало гораздо светлее, да и обзор улучшился. Граль уверенно вел свой отряд на юг, мимо огромных, поросших мхом валунов, небольших оврагов, на дне которых журчали кристально чистые ручьи.
