Так прошло еще два дня пути. А на третий тропа вывела на огромное, безжизненное, когда-то выжженное поле, северный край которого обрезала черная пелена.
Посреди пустоши возвышался древний замок. Серые камни на фоне Стены казались ослепительно белыми.
– Родергрим ждет, – прогудели рыцари и остановились. – Идите.
Искатели направились к крепости, не сводя глаз с черной преграды, отделяющей Счастливые Земли от всего остального мира и слитой с мраком горелого поля.
Шли молча, напряженно, неуверенно. Цель, ради которой пришлось пересечь Киманию, была рядом.
Мудрый на каждом шагу спотыкался, тишину разрывало его тяжелое дыхание. Непонятно, как он до сих пор не сорвался на бег.
У ворот старого замка стоял человек. Он отличался от рыцарей, последние дни сопровождавших небольшой отряд Искателей. Невысокий, худой, с глубоко запавшими усталыми глазами. Стеганый подшлемник на голове. Из доспеха лишь простенькая «бригантина» да грубо сработанные поножи. Зрелище вызывало только жалость.
Зато два стальных серых гиганта по бокам незнакомца блистали несокрушимой мощью.
Едва Искатели приблизились, ожидавший вперил тяжелый взгляд в Гезеша и криво ухмыльнулся:
– Рад вновь видеть тебя, Гезеш. Ты совсем не изменился.
Лесоруб молча кивнул.
– Я Родергрим, но, думаю, ты меня не помнишь?
– Откуда ты меня знаешь? – сипло выдавил уставший Гезеш.
– Колонна опять играется... Ладно, разговоры потом. Сначала ужин. – Родергрим развел руками и окинул Искателей снисходительным взглядом. – И не смотрите на НЕЕ такими глазами. ОНА никуда не денется...
Лесоруб не сразу понял, что воин имеет в виду Стену.
– Прошу за мной.
Хозяин крепости развернулся и широко зашагал в замок. Лязгнули сталью рыцари-телохранители, сопровождая своего господина.
– Идемте к Стене, – глухо сказал Мудрый. – Зачем нам этот замок?
– Я не сомневался в тебе, Дугар, – неожиданно воскликнул остановившийся Родергрим. – Тебя манит твоя новая родина?
Лицо седовласого Искателя перекосилось от боли. Хозяин замка, еле сдерживая ярость, вернулся:
– Ты не можешь подождать всего один день, Дугар?! Так?
– Я так долго шел... – Мудрый затравленно сжался.
– Ах вот оно как! – Родергрим подошел к нему вплотную.
– Слышь, – подался вперед Джаззи, в желании защитить товарища. Тотчас же громыхнули изготовившиеся к бою телохранители.
– Пошли! – зло рявкнул Родергрим и повернулся к одному из охранников: – К Стене доставить гдаффа! Живо!
– Эй! – Гезеш понял, что происходящее далеко зашло. – Зачем гдаффа?
– Увидишь. – Перекошенное лицо Стража заставило Лесоруба отпрянуть. – Прости...
Оттолкнув седовласого, Родергрим зашагал к Стене. За ним последовал один рыцарь. Второй уже исчез в замке.
Мудрый, не глядя ни на кого, поплелся к черной преграде.
– Ребят, – жалобно проговорил Теккен. – А может, не надо? Мне все это совсем не нравится.
– Мудрого же не бросим, – резонно возразил Паблар. Искатели переглянулись.
– Да, не стоит, – кивнул Джаззи.
– Пошли, – устало выдохнул Гезеш.
– Мужики... – Теккен затравленно глянул на Стену.
– Не ломайся, брат! – Друз с усмешкой хлопнул приятеля по плечу. – В обиду не дам.
Искатели поспешили за удаляющимся Мудрым. Из ворот тем временем выехала повозка с клеткой. За железными прутьями бесновался зеленый гдафф.
– Дугар – это ведь Мудрый, так? – заговорил шагающий рядом с Гезешем Друз.
– Выходит, что так, – Лесоруба терзала тревога. Он ничего не понимал.
– И этот, – наемник кивнул на фигуру Родергрима, – его знает?
Похоже, да...
– И тебя он тоже знает?! – повысил голос Друз.
– Да...
– Что за срань тут творится?! – Наемник в сердцах сплюнул на мертвую землю.
– Меня больше интересует, зачем там эта тварь, – подал голос Паблар. Убийца остановился, заряжая арбалет.
Родергрим замер в паре шагов от Черной Стены. По мере приближения к творению Безумия становилось все холоднее. Такое чувство, будто в кровь впрыскивали ледяную воду.
– Что, Дугар! Вот она? – с ненавистью воскликнул Страж, едва Мудрый подошел поближе.
Искатели остановились рядом. Паблар настороженно держал в руках арбалет, поглядывая то на трясущегося в ярости хозяина замка, то на старшего товарища.
В приближающейся скрипящей повозке взревел гдафф.
– Да, Дугар?! – бесновался Родергрим.
– Не называй меня так! – неожиданно взмолился Мудрый.
– Что все это значит? – рявкнул Гезеш.
– Вот они, Счастливые Земли! – Хозяин замка ткнул рукой в черную пелену. Лесорубу показалось, что тьма колыхнулась, попытавшись ухватить теплую плоть. – Вот они! За Черной Стеной! – Страж в нетерпении воззрился на медленно приближающуюся повозку.
Мудрый сжался, всхлипнул, глядя на Стену словно голодный пес на требуху.
– Старый, ты чего? – Теккен воткнул древко алебарды в землю и подошел к приятелю.
– Ты вновь приполз сюда, мразь! – продолжал Родергрим. – Опять бежишь?
Седовласый задрожал.
Телега с воющим гдаффом остановилась рядом с хозяином замка.
– Ты помнишь, что случается с попавшими в Стену, и все равно пришел?!
Родергрим махнул рукой, и четверо рыцарей, сопровождавших повозку, быстро выпрягли коней и толкнули телегу с клеткой в сторону проклятой преграды.
Пелена колыхнулась и, едва клетка с ревущим гдаффом коснулась темного барьера, прыгнула вперед, вцепившись в зеленую тварь. Чудовище заверещало от боли. Мириады черных языков, извиваясь, пронзили тело монстра. Жадно опутали добычу и, пульсируя, принялись ее пожирать.
Визг прервался. Молчаливые рыцари выволокли повозку назад.
Клеть опустела. Стена не оставила ни следа от прежде могучей твари.
И тут пелена посветлела. Сквозь тьму проступило огромное окно. Завороженные зрелищем Искатели не могли оторвать глаз от представшей перед ними картины.
Они увидели озеро. Синее, спокойное озеро. На зеркальной глади покачивалась лодка, в которой дремал рыбак. На берегу бегали друг за другом двое мальчуганов. Наверное, они смеялись. По эту сторону Стены не слышно ни звука.
Вдалеке, над кромкой леса, виднелись башни замка.
– Вот они, Счастливые Земли... – глухо проговорил Родергрим. – Стена может показать их, приняв свою жертву.
