Я ехал впереди, хотя дороги не знал (пыль глотать не хотелось), а Соркар рулил следом (потому что белый в качестве водителя вызывал у меня подсознательную дрожь). Алех не возражал – кататься ему тоже нравилось, а заблудиться было невозможно – дорогу до узловой станции местные пометили полосатыми столбиками (без поясняющих табличек). Разглядев в стороне черепичные крыши (верный признак достатка), чистильщик начал решительно бибикать, и мы, поддавшись низкому соблазну, отправились прямиком в объятия Короля.
Это был еще один Тюкон-Таун, разве что без мостовой. Необычно плотная для сельской местности застройка означала, что земли вокруг селения принадлежат особо прижимистому латифундисту, который ни пяди не продает, а арендную плату назначает такую, что даже содержание трактира становится невыгодным. Хотите мое мнение? С такими порядками работу надзора придется организовывать вахтовым методом – ни один черный здесь дольше необходимого не задержится.
То, что гулянки не будет, я интуитивно понял еще на околице – слишком уж много народу топталось на улице, а день-то непраздничный. Ну и Шорох с ней, не очень-то и хотелось! Осталось найти место, где можно развернуть грузовик, и сваливать. Увы, Соркар прозрачных намеков не понимал: увидев вывеску с кружкой, он немедленно заглушил двигатель и полез наружу. Я мысленно выругался.
Ох, екнется нам это пиво…
За облупившейся вывеской нас ждал убогий трактир без комнат (скорее просто пивная): под навес «а-ля коровник» хозяин выставил грубые деревянные столы, а землю между ними присыпал резаной соломой. Сейчас в заведении было нехарактерно пусто, и это настораживало.
– Видали? Каштадарцы! – авторитетно объявил Соркар, пока мы сидели в ожидании ужина (все равно придется тут ночевать – пьяного я его за руль не пущу).
Там, где посетителям заведения предлагалось оставлять лошадей и телеги, примостился затейливый фургон. Я в первый раз видел что-то подобное: вытканный яркими узорами полог, резные стойки, кисти и бахрома, спицы раскрашены в три цвета – не повозка, а шкатулка на колесах. Нарядные пегие лошадки с заплетенными гривами аппетитно хрумкали зерном, из-за полога высовывались заинтересованные детские мордашки, но наружу обитатели фургона не выходили.
– Зд-десь? – удивился Алех.
– А то! Как Зертак к границе подошел, так они и полезли.
– Зачем? – Иностранцев я принципиально не любил, хотя ни с одним еще не общался.
– Ну дык, у них же черные типа прокаженных. Живут отдельно, еще и следят за ними: то нельзя, это нельзя. Пока надзора не было, бонзы беглецов по-тихому обратно отсылали. А сейчас спецы на границе своих не ловят.
Я почувствовал гордость за державу. Да, Ингерника – самая прогрессивная страна в мире! Мечта всего человечества. Главное, чтобы гостей было не слишком много…
– Бонзы – полицейские? – на всякий случай уточнил я.
Соркар снисходительно ухмыльнулся:
– Нет, это старые семьи, у которых земли немерено. У них здесь все свое было: жратва, законы, армия. Они и НЗАМИПС отсюда выжили, а теперь пятки грызут. – И пояснил: – Я здесь родился, но сбежал, боялся, что папаня в Каштадар продаст.
Вопросов к Арангену у меня больше не оставалось.
Пока мы ели, все было тихо, а потом селяне начали скапливаться за оградой. Не люблю я, когда люди так вот стоят и смотрят. Под навес бочком протиснулись трое мужиков, одетых с претензией – в скрипучих лакированных сапогах, пиджаках и картузах. И это летом, в самую жару. Однако, делегация!
Самый представительный из вошедших отвесил нам натуральный поясной поклон (я даже про пиво забыл на минуту):
– Здравствуйте, господа хорошие! Прощенья просим.
– За что?
Мужик растерянно захлопал глазами. М-да, шутить с ними бесполезно – сам потом будешь как оплеванный.
– Да вы присаживайтесь, уважаемые, в ногах правды нет. Кто вы и какие у вас к нам дела?
Трактирщик молча подтащил к столу еще три стула.
– Староста я, стало быть, тутошний, Агапий.
– Рад знакомству. Тангор.
– Окажите, стало быть, божескую милость! Избавьте общество от чужеземных злодеев.
Кажется, я начал понимать суть проблемы. Очевидно, в глазах этой деревенщины каждый путешествующий в автомобиле был по меньшей мере членом правительства, а уж глядя на мой мотоцикл, они просто не могли подобрать подходящего титула – фантазия отказывала. То есть они взывали к представителям власти, а поскольку двое из нас были сотрудниками НЗАМИПС, мы даже послать их на фиг с чистым сердцем не могли. Вдруг нажалуются?
Я почесал шелушащийся нос (результат извращенного времяпрепровождения на пляже):
– Это тех, что в фургоне? А что с ними не так?
– Ну дык, как они приехали, так человеки пропали!
Люди у них куда-то делись.
– Черные? – для проформы уточнил я.
Староста и присные энергично замотали головами:
– Мельник, стало быть, наш, Пафнуций!
Нет, черного не могли назвать таким именем, черный бы не дался. Пришлось набраться терпения и продолжить разговор (все равно они от нас просто так не отвяжутся):
– Сколько людей пропало?
– Мы ж говорим, Пафнуций!
– Один, стало быть, человек. – Тьфу ты, еще и словечко привязалось!
Селяне заулыбались понятливости начальства.
– Как пропал, опишите подробно.
Где-то через четверть часа выяснилось, что мельник уехал в соседний городок за какой-то мелочевкой на трехосной телеге (жернов ему, что ли, новый нужен был?), а через пару дней, когда селяне уже начали беспокоиться, с той же стороны приехал пестрый каштадарский фургон. И повозка, и кони у приезжих были другие, почему местные решили, что каштадарцы в чем-то виноваты, не разбери поймешь, на мой взгляд, наиболее вероятной причиной исчезновения человека казались нежити.
– А может, ваш мельник просто загулял где-то?
– Не можно, господин хороший, у Пафнуция семья, да и собака его дурно выла.
С точки зрения черного, наличие семьи говорило только в пользу загула, а собака… М-да.
– Оставайтесь здесь, сейчас я все выясню!
Чистильщик увязался следом.
Мне нужно было поговорить с каштадарцами. В то, что им за каким-то Шорохом потребовалось убивать мельника, прятать где-то его лошадей и фургон, а потом являться в деревню покойного, я категорически не верил. Вот только поймут ли они меня?
При моем приближении обитатели фургона приняли боевую стойку, в смысле дети скрылись внутри, а взрослые вышли навстречу. Впереди встала тетка с буйно начесанной шевелюрой (по всем признакам – черная), а за ее правым плечом занял место плечистый мужик весьма специфической наружности. Выглядел каштадарец как заправский телохранитель, только рост (он был на полголовы ниже меня) немного портил впечатление. Наверное, муж, а может, и сын. Кто знает, сколько лет этой кикиморе?
