— Ах он, ррытов гад!
Застывший было лавовый холм снова взорвался изнутри, но на этот раз обломки стекла и обсидиана не разлетелись по сторонам. Вместо этого поднимающийся вихрь метнул их в сторону гномов, чтобы им было чем заняться, пока демон восстанавливает свое тело. Паладин поставил щит, который был гораздо плотнее прежнего, а потому и значительно меньше, остановив лишь часть снарядов. Остальные внезапно зависли в воздухе, словно пойманные невидимой рукой, а затем рухнули на землю, как обычные скалы. Кьяр разжал сведенные пальцы и выдохнул, с ненавистью уставившись на противника.
— Что такое?! — крикнул Снор ему почти в ухо.
Наугер даже не повернулся:
— У него мощный канал лавовой подпитки, мы можем сколько угодно его запечатывать, он бессмертен!
— Так перекрой этот канал!
Кьяр скрипнул зубами, краем внутреннего взора прощупывая питающий демона поток. Сконцентрироваться на этом целиком он не мог, потому что…
Потому что тварь тоже не сидела сложа руки и сейчас снова ударила чем-то похожим на хлыст, только уже не сверху, а снизу, взламывая пол целой грядой острых камней. К огненной магии и жару лавы добавились еще и острые скальные осколки.
Альтемир, прыгнув вперед, обеими руками с размаху всадил на пути атаки ослепительно сияющий клин солнечного света. Паладина, упершегося в свой щит руками, сдвинуло по полу на целую сажень, но силу удара он погасил и крикнул наугеру через плечо:
— Я держу, давай!
Кьяр, положившись на собрата по ремеслу, погрузился в транс, чтобы уделить более пристальное внимание уже замеченному слабому месту. Демоны, разрушив гномьи тоннели и полностью перекроив горные слои, подняли из глубин целое лавовое озеро, и от него отходил короткий конусовидный проток. А уже на его вершине красовалось чудовище, которое наугеру надо было одолеть. Поэтому перехватывать канал следовало как можно ближе к демону, в идеале вообще под основание.
Вот только сама тварь тоже была об этом отлично осведомлена. Для не владеющих вторым зрением демон просто уменьшился в размерах, почти перестав атаковать. Все его усилия были сконцентрированы на том, чтобы не дать наугеру стянуть края огненной раны в теле горы. Альтемир, развеяв щит, быстро создал в ладонях солнечную сферу и метнул во врага, чтобы хоть немного отвлечь его внимание.
Взрыв выбил у чудовища внушительный кусок туловища, оросив все вокруг лавовыми брызгами, а паладин уже лепил новые сферы с такой быстротой, что даже не успевал утирать льющий со лба пот.
Фокус не удался. Демон, отлично осознавая свою важнейшую задачу, на провокации Альтемира покупаться не собирался, ведь при сохранении канала подпитки он мог создать себе еще сколько угодно новых тел. Однако совсем уж без внимания рвущиеся снаряды он оставить не мог, поэтому каждый раз отзывался возмущенным ревом, стремясь сбить паладина с толку.
Тот, в силу определенной неопытности, и впрямь повелся. И, уверившись, что его атаки приносят пользу, продолжил в том же духе. Кто знает, как бы все повернулось, если бы он изменил тактику. Но в этот момент наугер поднял веки, за которыми прятались почти закатившиеся глаза, и зашатался, уронив руки с оружием.
На одно ужасное мгновение стало тихо. Снор, Альтемир и ближайшие гномы, уставившись на наугера, и хотели задать самый важный вопрос, и уже понимали, каков будет ответ.
Уменьшившийся было в размерах демон издал ликующий рев и взорвался изнутри, сбрасывая прежнюю оболочку. Лавовый пузырь раскрылся, на мгновение представ огненным цветком поразительной красоты. И явившееся из него существо больше напоминало хищную птицу с вытянутым телом и двумя громадными полотнами живого огня по бокам. Эти крылья не вмещались в зале, а потому были согнуты возле стен, и камень плавился от чудовищного жара.
Издав нечто похожее на хищный клекот, демон нанес удар. На сжавшийся панцирь гномов устремилась сплошная, без единого просвета волна истребительного пламени. У ее подножия, там, где пол покрывала вода, катился вал обжигающего пара. Альтемир, взглянув на медленно приходящего в себя Кьяра, выдохнул и шагнул вперед. У паладина осталось не так уж много сил, и на щит, способный оградить от такой атаки, их не хватило бы даже всех без остатка. А значит, часть урона принимал на себя сам создатель защиты.
Человека отшвырнуло назад, грохнув о запертые ворота цитадели. Бесчувственный, с дымящимися на груди доспехами и одеждой, он сполз вниз, хотя и был еще жив. Громадный демон, склонив голову набок, с некоторым интересом воззрился на все еще существующий строй гномов.
Панцирь, сбившись плотнее, сформировал закрытый щитами полукруг. Спины гномов упирались в ворота, которые так и не открылись изнутри. А пытаться отпереть их сейчас и рисковать пустить чудовище в цитадель было подлинным безумием.
Снор, криво ухмыльнувшись, наконец-то опустил забрало — и уже из-за решетки гулко проговорил:
— Ну что, брат, погуляем напоследок?
Кьяр стиснул зубы. Он знал даже несколько способов, позволяющих одолеть нынешнего противника. Способов последней надежды, древних, темных и кровавых, но очень действенных. Все из них требовали жертвы. Иногда еще и самого чародея.
Но Пророчество! Собой, как бы лицемерно это ни звучало, наугер сейчас жертвовать не имел права. О том, чтобы положить на алтарь кого-то из соклановцев, речи тем более не шло. Правда, оставались еще люди Альтемира и кирсс… Кьяр, встряхнув головой, с усилием отогнал от себя эти мысли.
А значит, ворота все-таки придется открыть и уже внутри цитадели держать отчаянную оборону, ожидая, когда подойдут все наугеры Штройн. Вместе у них были неплохие шансы против этого демона, но у ворот дежурил лишь один страж, а большая часть только сейчас поднималась по тревоге.
Мысли демона вряд ли были столь же разнообразны. Перед ним стояла крайне простая цель — перебить всех, кого он видел. У него были средства. И главное — ему для этого почти не требовалось времени.
Кьяр, наконец собравшись с силами, стиснул рукоять науга в пальцах и принялся снова собирать силы — а дальше уже применить их по обстановке. Скорее всего, создать щит, способный задержать чудовище, пока панцирь не уйдет за ворота.
Монстр, не мудрствуя лукаво, задумал устроить еще одну огненную волну. Расчет был верен: даже если наугер сможет остановить второй удар, он либо погибнет на месте, либо потеряет сознание. Чудовища всегда остро чувствуют слабость противника. И третья атака уже определенно достигнет цели.
Демон плавным, завораживающим движением отвел крылья назад.
И замер в этом положении.
Кьяру хватило доли секунды, чтобы вторым зрением увидеть подлинную суть происшедшего. Остальным надо было полюбоваться на застывшего демона хотя бы несколько мгновений, чтобы заподозрить неладное.
Что-то прошло по самой лаве, сковав чудовище, и наугер, понятия не имеющий, сколько это продлится, не собирался упускать такую поистине чудесную возможность.
