— Да, — хмыкнул Кьяр, — у тебя, насколько помню, промолчать мозгов никогда не хватало.
Ярл, рыкнув, грохнул братца кулаком в бок и попытался было спрятать ухмылку в бороде, но забыл, что эта его гордость сгинула от лап безвестного метателя огня. Наугер гнусно захихикал. Снор одарил его огневеющим взглядом из-под кустистых бровей (в отсутствие бороды хоть что-то) и развернулся к бойцам:
— Я горжусь вами, бойцы!
Гномы, включая и приблудившихся гарнизонных, издали недолгий радостный рев и замерли в ожидании следующей реплики.
— Мы все сделали невозможное! Мы прорвались через демонов так, словно они сами тащили нас в упряжке!
Еще один радостный вопль — каждый гном посмотрел на самого себя и на соседа новыми глазами. Важно ведь не только совершить подвиг — важно еще его правильно преподнести, чтобы все осознали, какие они чертовски классные парни.
И проследить, чтобы хронист правильно записал имена вождей.
— Но мы не забываем, для чего все это. — Снор сделал паузу и поднял руку, призывая всех к молчанию. Его фраза и впрямь заставила всех призадуматься, каждый принялся спешно вспоминать, а чего ему, собственно, было надо. И поскольку никто не хотел расписаться в неведении, все почтительно внимали.
— Мы должны освободить Кузню! Но не вместе со всеми, а первыми! И мы будем там первыми, раздери меня демон!
Гномы издали воодушевляющую какофонию из криков и грохота топорами по щитам. Ярл, напрягаясь так, что даже жилы на шее вздулись, все-таки перекричал этот бедлам:
— Честь и слава Штройн!
От победного клича во славу клана, что слитно проорали несколько сотен глоток, вздрогнули стены.
Впрочем, никто не собирался выступать к Кузне немедленно; и Снор, естественно, тоже ни о чем подобном не помышлял. У него были иные планы, ради исполнения которых следовало подождать подхода основной армии.
Размещением своих бойцов наконец-то занимался не ярл. В конце концов, на правах одного из клановых вождей он мог свободно распоряжаться в цитадели, а местных управителей рангом поменьше тут хватало. Да и десятники отряда тоже отлично знали, кого из бойцов стоит подлечить, кому подлатать снаряжение и где наливают лучший эль.
Но все это было только для своих — чужие гномы в сердце клана Штройн были без надобности. Именно поэтому Снор отправил дрессировщиков Брона обратно в самом начале битвы.
Эльтер, которому чувство смущения отбили еще на первом году службы, в новой обстановке тушеваться тоже не собирался и сейчас энергично требовал своим людям полагающийся паек и размещение. Снор кивнул одному из управителей, и тот рысцой устремился к капитану.
А Ширш куда-то задевался. И если уж степняк умудрился пропасть с глаз гномов в их собственной цитадели, то за его судьбу беспокоиться точно не следовало.
— Ты ведь знаешь, что там? — поинтересовался Кьяр, даже не отвернув головы от созерцания движущихся гномов.
— Конечно. — Снор слегка потер пальцем коробочку, зажатую в руке.
— И ведь старый хрен отлично знает, что у нас была не легкая увеселительная прогулка и мы устали, как крысы.
— Значит, дело срочное.
— Спорим, что нет? Мы грамотно разобрались со всеми делами.
— Брат, что я сделаю? Ведь, если помнишь, — Снор понизил голос, — у нас сейчас есть некоторые проблемы. С авторитетом. И он об этом знает.
— И пользуется этим. Что только доказывает…
— Что он паскудный старый ррыт, спасибо, я знаю своего бывшего мастера. Работал в его мастерской тридцать лет как-никак.
— И нам стоит ему отплатить, а? — Наугер ухмыльнулся, толкнув брата локтем в бок.
— В смысле? — Снор прищурился, не понимая, к чему ведет братец, но ожидая какого-то подвоха.
— В смысле пропуск позволяет нам явиться к нему в компании еще с кем-то.
— Ты ошалел?! — ярл выкатил глаза. — Вести к Надару, в его мастерскую, кого-то еще?!
— Спокойно, брат, все схвачено. — Кьяр, полуприкрыв глаза, многообещающе улыбнулся.
— Вот этого я и боюсь!
— Нет, я серьезно. Сам подумай, ведь у нас есть две очевидные кандидатуры.
Ярл несколько мгновений неопределенно вращал в воздухе рукой, помогая шестеренкам в голове крутиться быстрее. Потом, резко остановившись, устремил на Кьяра цепкий взгляд:
— Нет.
— О да, — задрав брови и препротивно оскалившись, протянул наугер.
— Человека? И кошку?! О…
За плечом Кьяра, прямо в поле зрения ярла, материализовался Ширш. На самом деле степной охотник не обладал никакой магией. Он просто позволил себя заметить. И теперь, облизнув клыки и навострив уши, устремил на гнома вопросительный взгляд.
Снор быстро опустил глаза, наклонился к брату и прошипел:
— Да ты сдурел!
Наугер поднял два пальца, указав на них взглядом. Снор, взглянув, состроил скептическую гримасу, но приготовился слушать:
— Во-первых, они ничего не поймут. Представь себе сам.
Ярл представил. Поднял бровь, поразмышлял еще чуток и скривился.
— Во-во, — пряча улыбку в бороде, кивнул Кьяр. — Эти дикари потерялись бы даже в обычной мастерской. — Гном искренне не собирался никого обижать. Просто в его понимании «дикарь» было одним из лучших определений существа, неспособного отличить режущий круг от шлифовального. Ну или хотя бы плоскогубцы от пассатижей. — Так что брать их с собой безопасней, чем любого гнома, с точки зрения сохранности секретов. И ты сам это понимаешь, я же вижу.
— Хорошо, — буркнул Снор, — а что еще?
— А еще, — мягко проговорил Кьяр, загибая второй палец, — доверие. Если мы возьмем человека и кирсса в нашу святая святых… Конечно, разъяснив, какая честь им оказана! Это укрепит наши связи с союзниками.
— Так себе союзники, если честно, — хмыкнул ярл. — Вожак степных бестий и отлученный паладин. К тому же еще и мертвый благодаря хитрым планам Оцелота.
— Других нет, брат. — Наугер глянул Снору в глаза и прищурился. — Мы ввязались в игру, где лучше такие, чем никаких. Вспомни, куда нас водил тот же Оцелот. Так что никто не знает, какая карта в конце окажется козырной.
— Ты знаешь что-то, чего не знаю я.
Кьяр глубоко вздохнул:
— Да.
Снор, через несколько секунд убедившись, что продолжения не будет, скрипнул зубами:
— Хорошо, брат. Я верю тебе.
— Отлично. — Кьяр хлопнул ярла по плечу, с трудом удержавшись от того, чтобы попытаться поймать его взгляд, и постарался подсластить пилюлю. — Обещаю, скоро ты все узнаешь.
— О, прекрасно, — взмахнул рукой Снор, но в его голосе все-таки слышалась толика веселья. — Лучше бы это было что-то поразительное.
