— Ха, брат, ты даже не представляешь насколько.
Основной особенностью цитадели Штройн было то, что ее внутренний круг, по сути, таковым не являлся. У нее был еще и центр, истинное сердце клана — та самая жемчужина посередине брошки, громадная сфера, внутри которой располагалось все самое интересное. Конечно, там находились помещения кланового совета — без чиновников никуда, они везде пролезут. Но главным было нечто другое.
Первые ворота, что вели дальше внутреннего круга, были достаточно незаметными, и стражников рядом с ними стояло всего двое. Снор, на правах ярла и старого знакомого, просто кивнул им, и те без лишних вопросов отворили створки, пропуская Эрдессонов, паладина и кирсса. Все равно это был лишь первый из множества кордонов.
За воротами взглядам гостей открылось нечто странное — в обе стороны уходили стены, изгиб которых был почти незаметен из-за огромного диаметра окружности. Хотя на самом деле виной всему была темнота, на исполинских размеров круглый зал приходилось всего четыре обычных светильника. Одна пара создавала полукруг света рядом с воротами, из которых вышло четверо посетителей, а вторая обрамляла вторые створки, в пяти саженях по прямой. Там тоже стояла пара стражников, и с ними Снор был тоже хорошо знаком. По крайней мере, он и Кьяр им вполне дружелюбно помахали, почти сразу же получив ответное приветствие.
Альтемир, воспринимающий новое медленнее фантастически внимательного кирсса, вглядывался в темноту. Светильники давали разглядеть не столь уж многое, но и паладин не был обычным человеком. Так что он быстро заметил, что огромный зал был совершенно пуст. И ровного пола в нем было только кольцо шириной в пять саженей возле стен. Все остальное занимала исполинская сфера, которая вспучивалась посредине громадной опухолью. И именно туда и вели вторые ворота.
Но к ним Эрдессоны не пошли. Стражники по-прежнему не обращали на гостей особого внимания. Снор уверенным шагом двинулся куда-то налево. Выйдя за границу светового пятна и пройдя еще десяток шагов вдоль стены, он коснулся камня рукой и, пошарив в темноте, чем-то щелкнул. Еще несколько мгновений, заполненных деловитым металлическим скрежетом, и в стене обрисовались створки, разъехавшиеся в стороны. За ними открылась небольшая железная комнатка. Под потолком со звяканьем зажегся тусклый фонарь. Ярл, сделав приглашающий жест, сам первым шагнул внутрь, чтобы снять всякие подозрения о ловушках.
Когда все четверо (Альтемир и Ширш — не без мучительных попыток сложиться пополам) оказались внутри, Снор, открыв наконец полученную от курьера коробочку, извлек из нее шестеренку с затейливой гравировкой и вставил в подходящее по форме отверстие в стене. Створки ворот закрылись, заставив паладина и кирсса выпучить глаза и тревожно заозираться. А уж когда комната вздрогнула и, судя по ощущениям, провалилась вниз, они вообще чуть не ударились в панику.
Падение, впрочем, закончилось так же быстро, как и началось, таинственные, но очень громко лязгающие механизмы поймали железный коробок на лету и принялись медленно его опускать. Хотя временами не обходилось без интригующих рывков, заставляющих гостей срочно вспоминать о наличии у них желудков.
Примерно через полминуты Альтемир с Ширшем наконец взяли пример со спокойно стоящих гномов (Снор почесывал бинты и люто завидовал брату, который мог незаметно ухмыляться в бороду) и тоже немного расслабились. Ну насколько это было возможно в скукоженном состоянии. Кьяр, увидев, что клиенты созрели, начал обработку:
— Вам оказана честь, которая даже гномам из нашего клана нечасто выпадает!
Ширш в ответ на весь пафос высказывания только облизнулся, а вот Альтемира, судя по застывшему взгляду округлившихся глаз, проняло. Наугер, воодушевившись, продолжил:
— Сейчас мы опускаемся в ядро цитадели. Во внутреннем круге живет и работает основная часть клана, но там не делают ничего особенного, обычные доспехи, оружие и механизмы, пусть и отличающиеся от прочего хлама качеством. Штройн отвечает. А здесь наши лучшие мастера изобретают нечто совершенно новое. И именно поэтому принимаются такие меры предосторожности. Все ядро представляет собой выкованную из металла громадную сферу, внутри которой, у самой поверхности, постоянно дежурит стража. Все стоки, отдушины, подъемники и вытяжки перекрыты или охраняются.
— Ну да, — с умным видом встрял паладин, — мы столько всякой тоннельной нечисти уже видели. Те же демоны…
Снор наградил его долгим взглядом:
— Ну да, и это тоже. А есть еще очень нехороший вид тоннельной нечисти, промышленные шпионы называются.
Наугер внезапно раскашлялся. Ярл, сверкнув в сторону брата мрачным взором, с непроницаемым лицом продолжил:
— Они, как увидят что-нибудь особо ценное и новое, сразу его хватают и пытаются утащить в свое логово. А главное, их очень трудно вычислить! Они умеют и маскироваться, и ползать по потолку, и даже иногда скрываются под личиной самих работников — обычно помощников мастеров.
Паладин понимающе кивнул:
— В общем, гадостный подвид оборотней. Серебром их взять можно?
Наугеру стало совсем худо — он, держась за горло, несколько раз грохнул брата по плечу и в промежутках между приступами прохрипел нечто вроде «я же говорил». Снор, помолчав, уверенно ответил:
— Можно, главное — побольше. Иногда достаточно даже самородком по башке грохнуть. Эффект поразительный. В общем, мы сделали все, чтобы в ядро было трудно пробраться постороннему. Не хочется даже вспоминать, сколько лет ковались все эти стены. Короче, наши тайны недоступны для тех, кому их знать не положено.
Гости, почувствовав прилив самоуважения, оценили уровень доверия. Гномы же переглянулись и решили, что если стены цитадели Штройн не рухнут от хохота в ближайшие сутки, то будут стоять вечно. Даже Снор уверился, что такие валенки для безопасности клана угрозы не представляют. Промышленных шпионов — серебром…
Ширша, впрочем, так легко было не заболтать.
«Тогда почему мы прошли так легко и теперь спускаемся без помех? В ваше настолько священное место?»
Кьяр, уже пришедший в себя и отдышавшийся, с ухмылкой покачал пальцем:
— Во-первых, не легко прошли. Об этом лифте еще надо знать, да и заработает он строго от определенного ключа. Во-вторых, — наугер постучал костяшкой по металлической стенке, — ствол шахты проходит через караульные комнаты стражников. Уверен, они не оставили без внимания тот грохот, который производит эта чертова колымага. И хитрецов, задумавших соскочить где-нибудь по пути, они будут очень рады видеть. Ну а в-третьих… О, похоже, мы уже приехали. Теперь сами все увидите.
Металлическая комнатка, качнувшись, остановилась. В стенках раздалось шипение, предвещающее скорое открытие дверей. Снор и Кьяр подошли к створкам поближе, наугер бросил через плечо:
— Желательно без резких движений. И руки держите по возможности на виду.
Дверки раздвинулись. Альтемир с Ширшем незамедлительно поняли, почему путь пока что был легким. От лифта прямо начинался коридорчик, перегороженный стеной из очень хорошо вооруженных гномов. Все их оружие, явно обладающее способностью прошить стальной доспех за сотню шагов, было нацелено на дорогих гостей. Наконечники многих болтов были украшены памятными взрывоопасными склянками.
