Снор фальшиво улыбнулся:
— Эй, сколько лет…
— Стоять на месте! Руки за голову! Выходить по одному, вдоль стенки, лицом к ней!
Ярл, взглянув на выпалившего эти приказы командира, попробовал было возмутиться:
— Ты разве не видишь…
— Я вижу двух гномов, которые выдают себя за братьев Эрдессон, — хмуро обрубил начальник караула. — И двух подозрительных типов, которые уже рушат свод тоннеля своими головами.
Альтемир и впрямь умудрился стукнуться о притолоку, так что теперь морщился и растирал больное место.
Все четверо заняли свои места в ряд у стенки, после чего Снор решил снова попытать счастья:
— У нас пропуск от мастера Надара…
— Увидим.
— На, смотри. — Снор, который благодаря мифриловым доспехам уже без последствий принял на грудь парочку демонов-таранов, каких-то зубочисток точно не боялся. А потому спокойно развернулся и движением фокусника продемонстрировал стражнику зажатую в мозолистой лапище блестящую шестеренку.
Расчет оказался верен — гномы все-таки не стали стрелять в ответ на первое неосторожное движение. Тем более в самого знаменитого из своих ярлов. Командир, прочитав в глазах Снора усмешку, едва слышно рыкнул и принялся внимательно изучать пропуск. Ярл, искренне желая помочь гному прочитать кольцевую руническую гравировку, развернул ладонь. В противоположную сторону.
Командира, впрочем, этим было не пронять, он с каменным лицом убедился, что все в порядке, и махнул рукой бойцам, опустившим оружие. Совсем убирать арбалеты, правда, никто не собирался. Но и гостям не предложили сдать оружие — пропуск в виде маленькой шестеренки обладал поистине магической силой. Хотя каждого пришельца очень внимательно изучили и записали их имена и приметы в особый журнал. И лишь потом открыли дверку в стальной стене, перегораживающей тоннель.
Гостям открылось еще с десяток саженей коридора, где каменный пол сменили отполированные металлические плиты. За стенами при нажатии на некоторые из них словно бы начинали тикать какие-то механизмы. Кьяр, увидев обеспокоенность Ширша и Альтемира, пояснил:
— Волноваться не о чем. Пока что.
Снор, шедший впереди, как раз поднял руку и остановился. Затем сверился с шестеренкой, сделал шаг на следующую плиту, потом перепрыгнул через одну и обернулся:
— Лучше повторяйте за мной.
Экспериментировать почему-то никому не захотелось. Ярл, морща лоб, что-то высчитывал по гравировке на пропуске и в связи с этим выбирал свой путь. Паладин уже на втором прыжке скрипнул зубами и поинтересовался у наугера:
— Куда мы вообще идем?
— О, это легенда даже в стенах ядра нашей цитадели — мастерская Надара.
— А кто он?
— Гений, — просто ответил Кьяр. — Историю про подкованную блоху ты наверняка слышал?
— Это же было у нас, в Империи! — Альтемир, распираемый великодержавной гордостью, не мог не вступиться за страну.
— А никто и не спорит. Правда, потом блоха попала под магнит, и из-за этих самых подков ей оторвало одну лапу. А Надар поставил ей гидравлический протез.
Паладин поднял брови, подумал и выдал:
— А что такое магнит?
Кьяр, пожевав губами, просто махнул рукой. Человек не стал настаивать.
Снор тем временем добрался до еще одной металлической стены поперек прохода. Здесь рядом с маленькой, под гномий рост, дверкой висела странная коробочка с решеткой. Ярл грохнул по ней кулаком, внутри что-то захрипело, а затем раздался недовольный голос:
— Кто там?
— А то ты сам не знаешь, — негромко пробормотал Снор в сторону, но его услышали.
— Все такой же нахал. Ладно, заходите.
За дверью щелкнуло, потом еще раз, потом что-то протяжно заскрежетало. Рукоятка в виде вентиля несколько раз качнулась в разные стороны, словно бы сама собой. Наконец дверка с шипением подалась вперед. Ярл с видимым усилием потянул за ручку, и озадаченные гости увидели, что толщина створки достигает практически локтя. Складывалось ощущение, что проще пробить стену (на самом деле укрепленную двумя слоями брони), чем взломать эту груду стали.
Но затем они вошли внутрь и тут же забыли о таком обыденном предмете, как толстенная дверь с черными накладками.
Альтемир в первую очередь порадовался тому, что в мастерской высокий потолок, и он может выпрямиться.
Ширш увидел прямо перед собой импровизированную баррикаду, за которой укрылся гном в каске.
А Снор и Кьяр, более привычные к здешним порядкам, уже рванули в укрытие со всех ног. Спрятавшийся за грудой металлического хлама гном резко бросил через плечо:
— Ложись!
У ярла, который в молодости частенько слышал эту команду, сработали инстинкты. Остальные разумно взяли с него пример и дальше в укрытие уже ползли.
Сверху с диким воем спикировало нечто небольшое и блестящее, Кьяр, переглянувшись с гномом, вскочил и от души огрел непонятную штуковину наугом, отбив ее обратно. Где она и взорвалась.
Гном, поправляя каску, поднялся и принял торжественный вид:
— Приветствую вас в своей мастерской!
Человек и кирсс поднимались очень осторожно, а вот Эрдессоны уже стояли на ногах. Снор поднял палец:
— Что это было?
— А, я назвал эту вещь вертолетом.
— И что он делает?
— Взрывается.
— А зачем клану взрывающийся вертолет?
— Это весело! И вообще, — Надар скрестил руки на груди, — это как самодвижущаяся мина.
— Кстати, она мне очень нравится.
— Вот, а эта еще и летает.
— Принято. — Снор ухмыльнулся и протянул руку.
Мастер хлопнул его по ладони и обернулся, заорав:
— Эй, вылезайте, все уже закончилось! И за работу, живо!
Из-за груд разнообразных деталей и вещей, под которыми иногда угадывались очертания этажерок, стеллажей или верстаков, вылезли три гнома и разбрелись по мастерской. Подойдя к кучам металлического лома, которые на первый взгляд мало отличались от остальных, они разнообразными телодвижениями (пинки там тоже присутствовали) привели их в движение и принялись на этих, видимо, станках работать. Надар развернулся обратно к гостям:
— Наконец-то заглянули проведать старика.
— Интересно глянуть, чем занимается твой старый мастер.
— Ну что ж, — Надар повел рукой, — пошли, покажу.
Определить, где мастерская заканчивается, было невозможно. Изначально это помещение было достаточно обширным, а годы работы превратили его в настоящий лабиринт, где стенами и колоннами служили груды деталей или механизмов, наваленных на какую-нибудь подставку. Но мастер и его помощники, судя по всему, ориентировались здесь без труда.
