— Вот, — не без гордости проговорил Надар, остановившись перед стрелой небольшого крана, с которой свисало некое подобие металлического цилиндра с гнома высотой. По бокам крепилось что-то похожее на ноги, а верх оканчивался металлической полусферой с редкими вкраплениями стекла.
Ширш заглянул с обратной стороны и увидел отполированную до блеска заднюю пластину.
— И что это? — поинтересовался Снор, привычным движением потирая бинт на подбородке.
— Навигационный модуль. Второй образец. Для исследования тоннелей. Может самостоятельно составлять карты, а также служить проводником. Думаю, особенно пригодится в Улье.
— Это хорошо, — с видом знатока кивнул Снор, и Кьяр к нему присоединился.
Надар глянул куда-то в сторону:
— Сейчас, может, познакомлю вас с ним… Где же ты?.. Эй, тазик!
Из-за ближайшей кучи металла выкатилось нечто, напоминающее ведро на колесиках. Гости уставились на такое чудо широко раскрытыми глазами. Надар же, наоборот, сделал вид, что ничего особенного не произошло, хотя ему было явно приятно.
— Не обращайте внимания, просто обычный автотаз.
— Что?
— Ну самодвижущееся ведро с болтами. Собрал тут на досуге, чтобы за запчастями самому не бегать.
Тазик тем временем подкатился поближе, дав мастеру взять пару болтов, и отъехал на полшага ближе к стеллажу, чтобы не мешаться под ногами. Ширш, усевшись на пол и обвив лапы хвостом, наблюдал за этими перемещениями, навострив уши. Потом поднял лапу и слегка ударил ведро по боку. Оно в ответ вздрогнуло и с дребезгом подпрыгнуло, заставив кирсса отскочить. Паладин расплылся в улыбке, но, встретившись взглядом с вождем, мгновенно отвернулся и уставился в потолок.
Гномы тем временем пристально наблюдали за манипуляциями мастера. Тот повозился в железном нутре, что-то там замкнул, вызвав сноп искр, и с щелчком закрыл пластину корпуса. Модуль, дернув ногами, зажег огоньки на полусфере своего купола, слегка покрутил им по сторонам и остановил круглое стеклышко на гостях. Раздалось жужжание, огонек внутри поменял цвет с красного на синий, а затем механизм издал серию переливчатых свистов.
Надар с ухмылкой покосился на посетителей:
— Похоже, вы ему понравились. — Мастер снова открыл корпус и вроде бы наугад ткнул пальцем внутрь. Модуль пискнул еще раз, и огоньки погасли. — Ладно, закончили с приветствиями. Пошли прогуляемся.
Эрдессоны обменялись удовлетворенными взглядами.
Одна стена у мастерской все-таки обнаружилась, в ней виднелись створки вроде тех, что вели в маленькую движущуюся комнатку. Альтемир и Ширш, внутренне содрогнувшись, представили себе вторую поездку в опасно дергающемся, грохочущем крохотном подъемнике, куда приходится втискиваться в три погибели, упершись головой в противоположную стену, а спиной в потолок.
И в общем, не ошиблись.
Правда, это путешествие было куда короче — по ощущениям, они спустились на пару этажей, не больше.
Надар вышел первым и, не глядя, привычно хлопнул рукой по стене справа. Судя по всему, там располагалась кнопка, включающая ряды светильников под потолком. Изредка подмаргивая, лампы засветились, отдаленно напоминая светящиеся грибы, и вырвали из темноты круглый зал, удивительно чистый и пустой по сравнению с мастерской, лишь со стеллажами вдоль стен и тремя демонами-таранами напротив.
Альтемир, уже вскидывая руки, в последний момент заметил, что это просто статуи. Остальные тоже вздрогнули, после чего украдкой огляделись, не заметил ли кто. Снор кивнул на скульптуры:
— Чтобы конкуренты пугались?
Надар в тон ему ответил:
— Чтобы заказчики покладистей были. — И, подождав, когда смолкнет облегченный и слегка нервный смех, добавил: — А вообще это отчасти правда. Эти статуи даже крепче настоящих демонов, так что они — отличные мишени.
Игнорируя невысказанный, но очевидный вопрос: «Для чего?» — мастер двинулся к ближайшему стеллажу, одной рукой снял с него какую-то странную металлическую трубу с прикрепленными к ней коробами, скобами и рычагами, и направил ее на статую демона.
Снор, видимо догадавшись, что сейчас произойдет, прошипел:
— Заткните уши! — и сам первый подал пример.
Грохот, впрочем, даже сквозь ладони вышел внушительный. Гном, вальяжным движением держа трубу у бедра и переводя дуло, трижды дернул за скобу, каждый раз окутываясь облаком едкого дыма. Статуям, впрочем, пришлось и того хуже — все они скрылись в облаках пыли и дыма. С гулким стуком осыпались каменные обломки.
От каждого изваяния осталась задняя часть, а устрашающую башку и плечи разнесло в щебень. У второй статуи с внезапным хрустом подломились почти перебитые передние лапы, и камень с протяжным скрежетом рухнул на пол. Надар поднял трубу вверх и сдул поднимающийся из дула дымок, а затем обернулся и подмигнул безмолвным зрителям.
Кьяр отмер первым, внушительно двинув челюстью:
— Оу, ррыт.
— Так ты все-таки доделал ее, старый ты хрен! — Весь восторг охваченного эмоциями Снора легко читался на его лице, и ради такого Надар был готов простить ему даже не слишком вежливое обращение.
— Ослабил отдачу, ускорил перезарядку — и облегчил! — Надар, усмехаясь, напоказ с легкостью перебросил оружие из руки в руку. — Теперь его запросто можно держать одной рукой. Но для лучшего прицеливания все-таки лучше вести огонь с двух. Цельнометаллические пули себя не оправдали, так что я заменил их на разрывные. Конечно, пришлось сделать механизм отвода газов, чтобы тебя не уносило назад на сажень, но в итоге, как видишь, оно того стоило!
Альтемир, все еще под впечатлением, спросил:
— А можно мне попробовать?
Гномы обменялись озадаченными взглядами, потом Надар, пожав плечами, скомандовал:
— Вперед наклонись! Слегка, да, вот так! Теперь руки вытяни! Теперь держи…
Паладин ухватился за скобы, которые гном крайне неохотно выпустил из пальцев, задумчиво замер — и через терцию времени сила тяжести, опомнившись, охотно напомнила ему о своем существовании.
— Теперь ты понимаешь, почему я сказал тебе вытянуть руки? Представь, что бы случилось с твоими ногами, урони ты на них эту штуку.
Паладин шумно сглотнул, затем выпрямился, отряхнулся, встал ровно над железякой и, поплевав на ладони, одним рывком вздернул ее до уровня пояса, на несколько секунд удержав в положении, идеальном для стрельбы. Затем чуть-чуть обмяк и опустил трубу на вытянутых руках. Гномы, явно не ожидавшие от него подобной прыти, уважительно переглянулись.
— Ладно, парень, не тужься. — Снор, шагнув вперед, принял у облегченно расслабившегося человека оружие. — Клепались они под гномов, а мы все изначально сильнее. Мы в обычных условиях носим три слоя одежды и еще два — брони. Это не считая собственно боевых доспехов. Так что просто запомни на будущее никогда не тягаться силой с гномом.
