Помимо обычных покоев для медитации в цитадели находилось совершенно особое помещение, укрытое от посягательств неугомонных каменотесов за крепкой стальной дверью. Небольшая пещерка от природы имела форму практически идеальной сферы, а наплывы различных минералов создали в ее середине возвышение, словно бы приглашающее прилечь и отдохнуть. Один из наугеров прошлого так и сделал — после чего его пришлось выносить и будить уже снаружи. В этом месте полностью терялся счет времени, тут можно было в буквальном смысле слиться с горами, восстановить силы, набраться мудрости.
Именно поэтому требовалось вмешательство стороннего лица, причем желательно не имеющего отношения к магии. Так что сейчас Снор с фляжкой наперевес, посвистывая, открывал дверь сферического покоя.
Кьяр валялся на своей горке для медитаций, вольготно раскинув в стороны конечности, и только что не пускал радужные пузыри. Ярл, подозрительно оглядев брата, убедился, что на лице наугера закрепилась блаженнейшая улыбка. Судя по всему, он проводил время даже лучше товарищей — у тех, по крайней мере, после доброго пира будет трещать голова, а этот проснется свеженький как огурчик.
Снор, следуя технике безопасности, отодвинул от себя фляжку на вытянутые руки, задержал дыхание и аккуратно открутил крышечку. Эль, соприкоснувшись с воздухом, выбрал нейтральную линию поведения и ограничился облачком светлого дымка. Ярл, облегченно выдохнув, отточенным движением налил полный наперсток и сунул его брату под нос.
Кьяр на тот момент был горой — всерьез и надолго. Большой, древней, спокойной и знать не знающей о каких-то крохотных бородатых существах в своем нутре. А еще он страдал изжогой, потому что лавовый очаг почему-то оказался куда выше, чем ему следовало быть. И если что-то и могло вывести наугера из этого состояния, так это прошибающий до слез аромат настоящего черного подгорного.
Гном чихнул, затем шевельнул усами и чихнул еще раз. Снор, заметив, что веки брата дрогнули, начал постепенно убирать крышечку. Наугер, потянувшись за ней, был вынужден приподняться, а затем и сесть. И в конце концов открыть глаза.
Конечно, ему еще только предстояло избавиться от ощущения, что в его теле миллионы тонн и несколько счастливых угольных пластов, до которых беспокойные шахтеры не успели добраться. Но первый шаг был уже сделан.
Однако после этого Кьяр выкинул нечто из ряда вон, заставив брата серьезно забеспокоиться, — он потянулся не к элю, а к себе за пазуху, пытаясь нащупать планшетку и карандаш. С его точки зрения, это, впрочем, было объяснимо: медитация была нужна ему не только для восстановления сил. Ведь, слившись с горами, очень удобно исследовать карту переходов, проложенных в скальной толще.
Необходимость такого шага была очевидна — ни одного тоннеля, пробуренного гномами, в окрестностях Кузни не осталось. Ворота, идущие к гномьей святыне, выходили в зал, еще помнящий кирки каменотесов, а вот за ним начинались уже новосотворенные переходы. Само их наличие говорило о том, что демоны в будущем планировали широкомасштабное наступление. Потому и не стали заваливать ведущие к гномьим цитаделям пути.
Наугер, то и дело косясь на соблазнительно благоухающую стопку, быстро расчеркал верхний лист в планшетке карандашными линиями и наконец-то дорвался до эля. Снор, перехватив отброшенный братом письменный прибор, окинул рисунок изучающим взглядом:
— Забавно.
— Да. — Кьяр неведомо как успел завладеть фляжкой и сейчас предельно аккуратно наливал себе вторую порцию. — Концентрические окружности — это, судя по всему, транспортные артерии. Прямого прохода к Кузне, естественно, нет, надо двигаться извилистыми путями. А там наверняка линии укреплений. С внешнего кольца система начинает ветвиться в высоту, так что к центру принимает вид диска. Через ходы внизу поднимаются новые демоны.
— Новые? — Ярл, подняв бровь, глянул на брата.
Тот опрокинул крышечку и, дирижируя ей, пояснил:
— На месте Кузни сейчас громадный плодильник. Или сборочный цех, не знаю, как будет правильней. В общем, там постоянно создаются новые демоны, некоторая их часть разбредается по Армон-Дарону, но основная масса остается здесь же, сосредоточиваясь вокруг наших цитаделей. Они планируют атаку, брат.
— Да не дурак, и так понимаю. Хорошо же… Этот твой рисунок я сейчас прикажу перенести на карту. Нам такая очень пригодится. Объединенная армия успела раньше, чем мы думали. Король уже через пару часов прибудет в цитадель к востоку от Кузни и почти наверняка захочет с нами связаться. О, — ухмыльнулся Снор в ответ на безмолвный вопрос брата, — я позаботился о том, чтобы наугеры донесли до него счастливую весть о нашем доблестном переходе.
— Хотел бы я взглянуть на его лицо, когда он это услышал!
— Я тоже!
Оба гнома расхохотались. Снор, развернувшись, двинулся к выходу, а Кьяр наконец-то встал на ноги, едва заметно кивая своим мыслям.
Все верно. Он чувствовал, что Пророчество должно исполниться раньше, чем ожидаемый подход главной армии Армон-Дарона. А сейчас, раз основные силы оказались на месте раньше, чем нужно (вернее, это они думали, что раньше, на самом-то деле как раз вовремя), все встало на свои места.
— Брат, — окликнул ярла наугер, — а теперь расскажи про наш план. Что ты надумал за эти сутки?
Снор, фыркнув в усы, обернулся и хитро посмотрел на Кьяра:
— Ты не поверишь, но это придумал не я.
— Наш человечек? — с широкой улыбкой поинтересовался наугер.
Ярл насупился:
— Та-ак…
Кьяр рассмеялся:
— Да расслабься, просто угадал! Просто я ведь говорил, что наши вложения в него оправдаются. И это, думаю, только начало.
— Ну-ну, — с непреходящим сомнением проговорил Снор, — хотелось бы верить…
Объединенная армия Империи и Армон-Дарона, не останавливаясь и не скрываясь, прошла быстрым маршем до самой восточной из четырех цитаделей, окружающих Кузню, — крепости клана Азкай. Нынешний Король был как раз оттуда, так что, раз уж он освободил свой дом, остальным клановым цитаделям следовало подождать. Многочисленные отряды сразу отбили несколько внешних рубежей, чтобы всем хватило места разместиться. Демоны попробовали было контратаковать, нарвались на не оценивших юмора гномов и людей и откатились обратно.
Почти сразу по прибытии в цитадель Штройн пришла весть, что правитель желает говорить. Снор, по обыкновению насупившись, мрачно поинтересовался в воздух:
— И какого ррыта нужно этому хмырю?
Кьяр со смехом поднял руки в успокаивающем жесте:
— Тише, брат, нам ведь так и так надо с ним говорить. Тебе бы, наоборот, радоваться, что его величество само ищет встречи с тобой, великим и могучим.
Снор, взглянув на происходящее другими глазами, мужественно удержал победоносную ухмылку и пробурчал:
— Да я понимаю.
Практически тут же в крепость северного клана прибыл Оцелот собственной персоной. Кьяр, как и обещал, продемонстрировал желание дать магу в морду за паладина, но Радимир отказался наклоняться, чтобы принять наказание. На том и заглохло.
