Да и между бывшим учителем и воспитанником разговор тоже вышел достаточно краткий. Архимаг впервые за многие годы, если не сказать века, растерялся — он и впрямь не знал, что сказать Альтемиру. Тот, впрочем, проявил не слишком свойственную ему живость мысли и примиряюще взмахнул рукой:
— Ладно, проехали.
Оцелот с радостью принял такой вариант.
Официальную беседу было решено провести в церемониальных залах обеих цитаделей. Радимир набросил на кирсса и паладина иллюзии, выдающие их за гномов, чтобы дать им возможность безопасно присутствовать на совете. В конце концов, глаз вокруг было много, и самых разных. Архимаг мог навскидку назвать множество людей, которым он совершенно не хотел демонстрировать ни степную бестию, ни якобы мертвого паладина-отступника. Эрдессоны, заключившие с этими выдающимися личностями союз, были с Оцелотом тем более солидарны.
Наконец, когда все было готово, Радимир еще раз оглядел своих союзников и очертил руками в воздухе большой круг. В его центре сгустился туман, быстро сформировавший диск, а затем на белесой поверхности проступило изображение, становясь четче и ярче.
Король на той стороне перестал мерить шагами комнату и уставился в появившееся окно:
— Приветствую, гномы. О, и даже уважаемый Снор здесь, а не удрал в срочный патруль, как обычно во время наших разговоров.
— Успел сделать это чуть раньше, — отозвался ярл с каменным лицом.
— Рад слышать. К делу. Кьяр Эрдессон. Твое великое мастерство нужно Армон-Дарону. Для наступления нужна карта переходов вокруг цитаделей и Кузни. Как я успел заметить, их расположение изменилось.
Наугер, переглянувшись с братом и не слишком старательно пряча ухмылку, взял у стоящего рядом гнома тубус и вышел вперед, к небольшому столику:
— Уже сделано, Король. — Кьяр извлек из тубуса уже готовую карту и разложил ее на столике.
Оцелот развернул магическое окно так, чтобы с той стороны было лучше видно.
— О… прекрасно. — Правитель явно задумался, глядя на сложную систему переходов, в сердце которой находилась захваченная Кузня.
— Если вы позволите, у нас есть план. — Снор отошел так, чтобы наклоненное магическое око его не захватывало, и говорил по-прежнему спокойно, только изредка поигрывал желваками.
— Хм… да? — Король сделал вид, что не придал значения нарушению этикета обращения. Во-первых, Снор был все-таки главным в клане своих диких северян, которые все равно оставались сильнейшими. А во-вторых, у Короля были другие, более умные методы расправы, которые однажды уже доказали свою действенность. Поэтому сейчас он спокойно слушал, как Снор излагает замысел Альтемира:
— Прямая атака, по нашему мнению, не принесет успеха. В центре вражеских позиций находится источник подкреплений, возможно, бесконечных — они рождаются прямо в том адском котле, который демоны устроили на месте Кузни. Чем дальше мы пройдем, тем сильнее будет противодействие. И не забываем, враг может постоянно вводить в бой свежие силы. В то же время совсем необязательно устраивать мясорубку, тем более с такими опасными противниками, как демоны. Нам необходимо добраться до самого сердца их системы и уничтожить его. Велика вероятность, что после этого демоны либо начнут погибать сами, либо лишатся управления и станут легкой добычей.
Наступило мгновение тишины. Все обдумывали услышанное. Но если Король просто прикидывал, верить этому или нет, то Оцелот размышлял с точки зрения своего магического опыта. Идея и впрямь казалась отличной, Альтемир обладал настоящим даром составлять планы. Толком не разбираясь в магии, он сумел на основе всего лишь нескольких фактов вывести четкую закономерность… и прийти к единственно верному выводу.
— Я поддерживаю слова уважаемого Снора, — произнес Оцелот. — Предположение совершенно верное, если мы разрушим центр вражеской обороны, остальные рубежи упадут в наши руки сами, как перезрелое яблоко.
— Интересно. — Король огладил бороду и прищурился в магическое окно. — И как вы решили это осуществить?
Оцелот, примерно ожидая, что сейчас будет сказано, тоже прислушался. Снор пояснил:
— Мы можем выступить из двух цитаделей. Основное внимание противника, что очевидно, будет сосредоточено на главной армии. В то же время наш отряд сможет прорвать первый круг обороны самостоятельно. После этого, полагаю, враг станет рассматривать нас как серьезную угрозу и начнет стягивать силы. Вот как раз пока подкрепления будут подходить, у нас и появится шанс. В этот решающий момент мы предлагаем перебросить Оцелота с группой сильных магов к нам, чтобы поднять нашу ударную мощь. После чего одним рывком мы прошьем оборону, поскольку с нашей стороны она еще не будет укреплена. И доберемся до Кузни, освободив ее.
Старейшины за спиной Короля издали серию негодующих шепотков. Опять эти Штройн собираются обскакать всех, захапав себе славу первых освободителей Кузни. Сам правитель, однако, заговорил лишь после долгого молчания:
— Интересный замысел. Нам надо все обдумать. Солдаты как раз должны отдохнуть перед решающим сражением. Мы известим вас о нашем решении.
— Хорошо, Король. — Снор, снова появившись в фокусе магического окна, отрывисто кивнул в знак прощания.
Оцелот погасил свое заклятие.
Кьяр, изучающе глянув на брата, ухватил его за плечи, быстро вывел из зала в одну из подсобных комнатушек, оснащенную хорошей звукоизоляцией, и плотно закрыл дверь.
— Я убью его, этого напыщенного говнюка! Да я его прикончу! Я ему бороду отрежу и скормлю ему же, ррыт! — Снор в запале размахивал выхваченной секирой.
Наугер с ухмылкой пощелкал пальцами:
— Эй, брат, я здесь! Все спокойно, все в норме, не забыл? Пока рано, и Король он.
— Пока! — рыкнул ярл.
— Мы найдем способ, брат, — успокаивающим тоном проговорил Кьяр. — И в конце концов, ты и сам хорош. Возьми себя в руки.
Снор бросил оружие в поясную петлю. Потом скрипнул зубами:
— Подлец, вывел меня из себя. Ну ничего, мы с ним еще поквитаемся.
— Конечно, брат. А теперь пошли обратно, обсудим всякие детали.
Пока наугеры клана Азкай трудились, перепроверяя предоставленные Кьяром сведения, Король со своими ярлами и старейшинами вел военный совет, обсуждая план Эрдессонов. Голоса разделились. Военачальники и предводители, скрепя сердце, признали правомерность такого внезапного розыгрыша, а рош'газар и хранители реликвий отстаивали необходимость сохранения чести своего клана. Правитель, устав от их получасовой ругани, грохнул кулаком по столу:
— Тихо. Я предлагаю компромисс. Поскольку мы при любом варианте зависим от наших союзников, в первую очередь от имперской Гильдии, имеет смысл спросить мнения ее главы.
Этот аргумент все признали логичным. Ну а мнение Радимира было достаточно очевидным.
Рош'газар и хранители вынуждены были утереться. Королю такой расклад тоже не слишком понравился, но годы забот о благополучии не только своего клана, но и всего Армон-Дарона все-таки успели чуть-чуть его изменить. Хотя и не сильно.
