Эрдессонам отправили весть, что их план утвержден, и пора готовиться к выступлению. В общем, в цитадели Штройн и так все было готово. Отряд гномов с огнестрелами успешно преодолел первую фазу буйного и неконтролируемого восторга и даже научился стрелять по целям, которые указывал командир. Правда, некоторых еще предстояло отучить от героических походов врукопашную с железной трубой наперевес после того, как снаряды кончатся.
Альтемира, памятуя о его успехах в качестве полкового командира, поставили во главе нового отряда — и не пожалели. У гномов поначалу возникли вполне обоснованные вопросы, с какого ррыта ими командует какой-то человек, но ответ нашелся как-то сам собой. Паладин, встав лицом к лицу со всем стадом своих сердитых новобранцев, легким движением руки обратил гладкую стену над их головами в изрытую воронками поверхность. Даже самые горячие головы мгновенно сообразили, что им для атаки надо поднять оружие и еще дернуть за скобу, причем за это время Альтемир успеет их испепелить раз десять. После этого вопросов с субординацией не возникало.
Но это было просто поводом для уважения. А практическая полезность Альтемира состояла в том, что он единственный мог прикрыть весь огнестрельный отряд от нападения сверху. Гномы отлично понимали, что лупить по потолку разрывными патронами, прямо скажем, не самая блестящая идея. Да и рушащиеся сверху демоны, даже если пристрелить их в полете, лишь превратятся из окутанных пламенем булыжников в просто тяжелые булыжники, идеально подходящие для того, чтобы проломить кому-нибудь череп. Поэтому щитам паладина в такой ситуации цены не было.
Тренировки оказались достаточно интересным зрелищем, и однажды на верхней галерее испытательного полигона, наблюдая за происходящим из глубокой тени, совершенно случайно встретились Оцелот и Кьяр. Оба чувствовали, что исполнение Пророчества близится. Кроме того, наугера беспокоил еще один вопрос:
«Радимир, ведь мы сейчас пойдем в самое сердце вражеской армады. И мы запросто можем встретить там их:».
«Я бы даже сказал, мы их там обязательно встретим».
«И как их воспримет твой парнишка? Не хочешь как-нибудь его к этому подготовить?»
«Бесполезно, — отрезал Оцелот. — Надо будет, чтобы он все увидел своими глазами. Ну а как он воспримет — я понятия не имею. Даже мне, со всем моим опытом и широтой взглядов, понимание далось нелегко. А с ним, учитывая его прошлое, может случиться все, что угодно».
«Но ему ведь придется понять, верно?» — Кьяр добавил в мысль изрядную толику стали. Но Оцелот отозвался в тон:
«Конечно, придется. Иначе он будет нам совершенно без надобности. Используем для Пророчества и убьем».
«Ты серьезно?» — Гном впервые посмотрел на архимага, подняв брови. Тот спокойно встретился с ним взглядом:
«Друг мой, кого ты видишь перед собой? Я люблю шутки. Но знаю им место и время».
Кьяр, крякнув, покачал головой.
Атака началась ровно в полночь. Объединенная армия Империи и Армон-Дарона выдвинулась слишком внушительно, чтобы ее выступление можно было счесть отчаянным или героическим. Это было хорошо спланированное и подготовленное наступление по всему фронту.
Зато ворота цитадели Штройн пропустили лишь пару тысяч гномов — подготовленных, умелых и крайне целеустремленных бойцов. Отряд из трех сотен огнестрельщиков пока что приберегали в тылах, как козырную карту. Вперед двинулись обычные копейщики, арбалетчики, но самую первую линию составляли наугеры.
Северяне выставили всех, кого могли, не угрожая обороноспособности цитадели. Кьяр вел в бой почти сотню своих собратьев, еще перед началом боя соединивших свои разумы в общую цепь. Их совокупная мощь поражала воображение — пожалуй, даже Оцелоту с его Гильдией стоило потесниться на пьедестале.
В привратном зале гномов ожидала знакомая картина: голые стены, ни одного встречающего с дружелюбным оскалом поперек пылающей морды и багрово подсвеченный изнутри волдырь посередине. Громадный демон, почуяв неладное, тут же взломал свою корку и выбрался наружу. Наугеры, беспардонно наступив на горло его песне, даже не дождались, пока враг толком сформирует тело. Кьяр, теперь оперируя куда большими силами, легко перехватил питающий демона лавовый канал. Тварь занервничала, пытаясь пробиться к вожделенной силовой линии, однако в планы гномов это не входило.
Эрдессон, указав пальцем на потолок, крутанул им в воздухе. По камню зазмеилось кольцо трещин, и из-под свода вывалился каменный цилиндр, рухнувший прямо на демона. Во все стороны ударил фонтан лавы, сопровождаемый безнадежным воплем, — дыру, откуда вылезло чудище, наглухо забило скальной пробкой. Путь был свободен.
Дальше тоннель шел наверх, что давало обороняющимся дополнительное преимущество. Ход во множестве мест перегораживали баррикады, за которыми укрывались метатели огня, заклинатели и какие-то новые, невиданные демоны. Издалека, гудя словно облако рассерженных шершней, вырвались огромные огненные шары. При столкновении с любым препятствием они взрывались, выбрасывая во все стороны протуберанцы раскаленного до белизны пламени, от которого плавился и горел даже камень.
Кьяр, быстро оценив обстановку, согнулся и приложил к камню под ногами обе ладони, пустив вперед ударную волну. Пол тоннеля взвился, подобно хлысту, подбрасывая демонов вверх и впечатывая их в арку потолка. А главное, волна колебаний прошла вперед и исчезла без следа, не оставив почти ни единой трещины, так что отряд мог пройти без помех. Наугер покровительственно улыбнулся и раскланялся, принимая похвалы своему мастерству.
Через сотню саженей тоннель пересекался с первым кольцом демонической обороны. Гномы, не желая столкнуться со рвущимися из боковых проходов подкреплениями, из безопасного удаления обрушили тоннели и лишь затем бросились в бой.
Единственное, чего они не учли, так это того, что здесь была другая обстановка. И демонов было гораздо больше. Бойцы, на свое счастье, успели управиться с защитниками зала, а наугеры закрыли все лавовые разломы, перекрыв путь для новых подкреплений. И тут завалы все-таки разлетелись, в общем-то не прожив и минуты. Ударные отряды таранов, выталкивая перед собой груды раскаленных камней, прорвались и с ходу нацелились гномьему панцирю в бока. Наугеры, при всем своем мастерстве, против такой лобовой атаки могли сделать не слишком много, и Снор, решив не рисковать, махнул Альтемиру.
Сияющий паладин звонко выкрикнул:
— Цель — выбрать! Пли!
Гномы, которым наконец-то дали возможность превратить врагов в кучу гравия, да еще и с оррытительными взрывами и грохотом, радовались, как дети. В каждом диске для огнестрела хранилось семь крупных зарядов, но ни один боец не истратил и половины боезапаса. Наугеры снова обрушили тоннели, только на этот раз протянули завалы на несколько сотен саженей, чтобы наверняка. И демоны попросту кончились, рассыпавшись на гравий.
Огнестрельщики, которые только успели войти во вкус, одарили собственных чародеев не слишком дружелюбными взглядами и не пожелали опускать оружие, упрямо держа его на изготовку. Мало ли что, в конце концов. Хотя сейчас зал был пуст, только курились останки многочисленных демонов, устилая пол, да сверху сыпался песок вперемешку с мелкими камнями, заставляя всех опасливо коситься на потолок и не стоять под особо крупными трещинами. Путь вперед, к Кузне, перегораживали еще одни ворота цвета раскаленной лавы, до боли похожие на уже встречавшиеся Эрдессонам по пути в цитадель. Даже гнусная демоническая морда присутствовала.
