Правда, особого самодовольства и радости на ней написано не было, и неудивительно после того-то, что гномы сотворили с кучей ее собратьев. Таран гномы прихватить забыли, да и источаемый преградой жар препятствовал подобным развлечениям. Так что вся надежда была на наугеров, которые пока что не спешили выполнять свои обязанности. Снор с недовольным видом вопросил у брата:
— И что мешает нам двигаться дальше?
— Несколько сотен метателей огня? — внезапно встрял паладин.
Оба Эрдессона уставились на него исподлобья; но если ярл смотрел негодующе, то Кьяр — озадаченно.
— А что еще ты там почувствовал?
Альтемир, смутившись от столь неожиданного пристального внимания, тем не менее внятно и четко обрисовал картину:
— Следующий зал имеет форму амфитеатра, где эти ворота — сцена, от которой уступами поднимаются позиции защитников. Там достаточно и метателей, и заклинателей, и демонов, которых я еще не видел, они похожи на здоровенные трубы на колесиках.
— Это называется пушки, парень. — Снор, узнав из описания нечто похожее на очередную секретную разработку Надара, поделился с человеком ее названием. В конце концов, без знания принципа действия «пушка» — это просто слово, так что ничего страшного.
Кьяр задумчиво кивнул. Выкатывать глаза и переспрашивать у паладина, а действительно ли он все это увидел, да еще так четко, было делом бессмысленным. К тому же гномы как простой и близкий, что называется, к земле народ всегда верили своим глазам или ушам. Конечно, внезапно прорезавшийся талант Альтемира внушал опасения касательно прямо-таки взрывного роста его способностей, но с этим следовало разобраться на досуге. Когда будет свободное время. Причем в идеале это вообще надо свалить на Оцелота, его ж парнишка.
— В общем, у тех, кто первым пойдет в атаку, шансов не будет никаких. Там целая орда стрелков, которая только и ждет, когда к ним в гости вломятся бравые недоумки с таранами наперевес. Даже щиты не особо помогут, у них хватает чародеев для противодействия.
— К делу, брат, — рыкнул ярл, — время тикает! Азкай и Король идут к Кузне!
— Узнаю старого доброго Снора-деспота. «Плевать как, главное, сделайте!» — пробурчал Кьяр, пряча в глазах усмешку. — Ну что, человек, надо исполнять наказ нашего командира! Держи стрелков наготове.
Альтемир тут же отдал команду на всякий случай перезарядиться, ибо в дисках у всех осталось по два-три патрона, а лезть с этим в неизвестность не стоило. После чего огнестрельщикам было велено принять боевую готовность и ждать дальнейших распоряжений, а сам паладин отправился к наугерам, которые как раз собрались на импровизированное совещание и что-то горячо обсуждали. Кьяр, развернувшись на хлопок по плечу, просиял и ухватил человека за рукав:
— Вот ты-то мне и нужен. Поможешь нам, если что-то пойдет не так, своими щитами. Я, конечно, уже выделил группу ребят, чтобы они укрепили и держали ворота, но мало ли что — оценить прочность створок времени нет.
Паладин автоматически кивнул, и тут до него дошла суть последней фразы Кьяра.
— То есть как это — держать ворота?! Нам же их пробить надо?!
Гном, уже захваченный идеей, нахмурился, пытаясь понять, что имеет в виду этот странный человек и, вообще, почему он стопорит всю работу, но затем смирился с необходимостью объяснений:
— Мы устроим там, в зале, Большой каменный взрыв.
— Большой каменный взрыв? Что это?
Наугер слегка замялся:
— Понимаешь, никто в точности не знает. Когда его устроили первый раз, делали это вслепую, за дальним поворотом тоннеля, чтобы не попасть под осколочную волну. И полученные результаты убедили всех в том, что такая тактика — единственно верная и способствующая выживанию. Поэтому с тех пор никому и в голову не приходило посмотреть, как все происходит на деле. Ну в общем, ты сам все увидишь.
Заинтригованный паладин с большим трудом сконцентрировался на рутинной командирской обязанности, построил своих огнестрельщиков и, приняв боевую стойку, стал ждать. Наугеры во главе с Кьяром тем временем принялись вовсю что-то колдовать — десяток отделился от основной группы и, видимо, приготовился держать ворота, а все остальные, только что не пускаясь в пляс, сгустили напряженную атмосферу прочтением грозного, но непонятного речитатива и одновременно грохнули молотами по полу.
Произошло очень внушительное ничего. Альтемир уже собрался было сунуться с вопросом, но на лицах всех без исключения наугеров было написано столь безграничное удовлетворение самими собой, что слова как-то не пошли паладину на язык.
Кьяр, подмигнув человеку, проговорил:
— Зажми что-нибудь в зубы, — и сам вцепился в кожаный ремешок своего шлема.
Остальные гномы с явным знанием дела последовали его примеру. Альтемир, чувствуя себя последним идиотом, за неимением шлема вгрызся в край наручей.
А вокруг и впрямь кое-что изменилось. Раньше создаваемые наугерами волновые колебания ощущала только сама цель, остальные отделывались разве что ощущением легкого зуда в костях. Но сейчас все было иначе. Со всех сторон нарастал даже не звук, а всеобъемлющий гул, от которого тряслись все связки в теле, а зубы словно оживали и пускались в пляс. Паладин, с благодарностью посмотрев на лукаво ухмыльнувшегося Кьяра, покрепче стиснул челюсти.
Гул все нарастал, сошедшиеся было трещины на стенах раскрылись вновь, но в них уже не полыхал огонь. С потолка начали сыпаться камешки, заставляя гномов негодующе мычать и прятать головы под щиты. Альтемир на какую-то долю секунды подумал, что в расчеты наугеров, похоже, вкралась ошибка, и сейчас они все все-таки увидят этот Большой взрыв. В последние мгновения своей жизни.
А потом напряженная до предела пружина все-таки лопнула. Из-за ворот донесся оглушительный взрыв, от которого всем заложило уши, избавив от большей части кошмарного грохота. Створки содрогнулись и покрылись вмятинами, а затем их одним махом изломало, как бумажные листы, и сорвало с петель. Наугеры, ответственные за их удержание, все-таки остановили удар, хотя в щели и вырвались фонтаны раскаленной пыли. Паладин моментально сообразил, что его усилий не потребуется, — уже через мгновение все стихло, и гномы, выдохнув, облегченно отбросили створки в стороны.
Зал был целиком затянут пылью, в которой виднелись отдельные огненные всполохи. По ним и открыли огонь счастливые обладатели огнестрелов. Альтемир, взмахнув руками, размел завесу по углам, жестом приказал остановить пальбу и молча порадовался, что его отряд не вломился внутрь на полном ходу. Пола как такового в зале не было. Зато имелся потрясающих размеров кратер. У паладина сложилось ощущение, что он наблюдает за взрывом ежа изнутри — стены и потолок были буквально изрешечены острыми каменными иглами. Кьяр взглядом бывалого ветерана окинул картину устрашающих разрушений и похлопал паладина по плечу:
— Я же говорил, этого лучше не видеть.
Демонов, что характерно, в самом зале не было. Но дальше к Кузне вел тоннель, на этот раз идущий горизонтально. И по нему уже несся яростный огненный поток. Альтемир, хищно осклабившись, отскочил в сторону:
