Снор обвел своих вояк довольным взглядом и выкрикнул:
— Запомните, гномы! То, с чем мы столкнулись в этом зале, — тайна, важная для всего нашего клана! И я скажу вам, что вы видели! Вы видели орды демонов, кишащих даже на потолке, но ничего похожего на огромных огненных птиц здесь не было и близко! Во славу клана Штройн!
— Во-сла-ву-кла-на-Штройн!
Ярл повернулся к замершим спутникам и спокойно пояснил:
— Наша клятва крепче стали, это знают все, кто хоть что-то знает о гномах. А тайну, которая важна для всего великого клана, не имеет права выведывать даже наш Король. Я, конечно, не ставлю под сомнение ваши магические штучки, — по тону гнома, впрочем, было понятно, какого он об этих «штучках» мнения, — но с нами клятвы будут надежней.
Радимир, отмерев через секунду, преувеличенно безразлично произнес:
— Ну что ж, я вам доверяю, лучше так лучше. А теперь мы движемся к финалу этой игры. Пора наконец отпустить отряд обратно в цитадель, как вы считаете, братья-гномы?
Снор непонимающе свел брови на переносице, а Кьяр задумчиво огладил бороду. Радимир поспешил разъяснить:
— До этого момента вас не воспринимали как серьезную угрозу. Путь отряда должен был завершиться в этом зале. А сейчас, когда мы вот так внезапно угрохали целого феникса, игры кончились. Церемониться с нами уже не будут, и в бой пойдет настоящая магия. Так что обычных солдат я советую убрать подальше. Лучше выберите десяток-два самых доверенных гномов, а остальных отправьте обратно. Они успеют добраться до цитадели. А мы своей маленькой группой рванем прямо к Кузне.
Эрдессоны переглянулись. На этот раз, правда, обычного обмена взглядами для взаимопонимания не хватило, и гномы перебросились несколькими репликами, сказанными возбужденным шепотом. Затем Снор, махнув рукой, зычно скомандовал отряду перестроиться в сторону цитадели.
Все выбранные бойцы оказались вооружены огнестрелами. Кьяр не взял с собой ни одного наугера, на молчаливый вопрос Оцелота подумав лишь, что в цитадели они будут нужнее, если что случится. Радимир мгновенно перешел на доступную лишь пророкам речь:
«Я надеюсь, на основе этого твоего решения не стоит делать выводов об итоге твоей части?»
«Я бы вообще советовал тебе не делать выводов», — наставительно заметил Кьяр.
«Трудно, — маг сверкнул глазами, — я всем телом чувствую, что скоро, скоро ваша Песнь Пророчества наконец воплотится».
«Точно», — встрял Мурен, пока еще остающийся невидимым.
«Все в сборе, — саркастично прокомментировал наугер. — А теперь не пора ли нам наконец пуститься в путь, пока мы тут мхом не покрылись?»
«Так тебя ждем!» — в тон отбрил Оцелот.
Кьяр, тряхнув головой, посмотрел на брата, глазами показав ему — пора. Снор скомандовал:
— Кругом!
Отряд, уже построившийся лицом к цитадели, развернулся обратно и приготовился внимать. Ярл, помолчав с мгновение, дождался тишины и просто заговорил:
— Дальше мы идем сами. Бойцы, спасибо вам за все битвы, где мы сражались плечом к плечу. — Гномы принялись озабоченно шептаться, но Снор вскинул руку, требуя внимания. — Но мы вернемся. И вернемся с победой! Штройн!
— Штро-ойн!! — слитным ревом отозвался отряд. Затем последовала вторая команда развернуться, и гномы, грохоча коваными сапогами по камню, ушли.
Ярл, повернувшись к остальным, поднял бровь:
— Че стоим? Кого ждем?
Оцелот, мило улыбнувшись, сделал из пальцев рамочку:
— Встаньте все поближе друг к другу, пожалуйста. Я вас сейчас телепортировать буду.
Полезность этого шага объяснять не надо было никому: архимаг собирался перепрыгнуть несколько начиненных демонами залов и переходов, сразу оказавшись в третьем круге обороны. Провешивать телепорт дальше не собирался даже он, слишком уж сильны были магические возмущения вокруг самой Кузни. Так что последний отрезок пути предстояло пройти пешком.
Ударная группа только называлась маленькой, за счет полусотни магов из нее получилась вполне себе небольшая толпа. Но эти чародеи не зря ели свой хлеб, стабилизировав телепорт и дав немалую толику силы для его создания. Оцелот, открывая портал выхода, не глядя швырнул в него кольцо молний, чтобы расчистить место высадки, и только потом шагнул сам.
Его заклинание и впрямь натворило дел в рядах не ожидавших атаки демонов, освободив почти половину зала. Уцелевшие отступили ближе к боковым тоннелям, заодно сигнализируя своим кукловодам, что враг прорвался очень глубоко.
Из воронки вынырнули остальные, сразу же инстинктивно построившись кругом, спинами вовнутрь. И правильно.
— Вот поэтому тащить сюда весь отряд и не было никакого смысла, — прокомментировал Радимир, красноречиво указывая в глубь одного из боковых тоннелей.
Во втором, впрочем, творилось то же самое. Демоны больше не бежали в атаку плотными рядами. То ли они сами, то ли кто-то неведомый образовал из них единый лавовый поток, затопивший тоннели под самый свод. Из фронта волны то и дело выглядывали части какого-то демона, которого на краткую секунду вынесло на поверхность прихотью могучего течения.
Против такой атаки, как пришлось признать гномам, даже огнестрельщики были бессильны. А прикрывать большой отряд магическим щитом всегда труднее, чем маленький.
Оцелот, мимолетно порадовавшись тому, что он снова оказался прав, мысленно передал своим магам план дальнейших действий. Пользоваться вульгарной устной речью у него не было ни желания, ни времени:
«Я держу щит, а вы делаете печать левитации».
Под ногами плотно сбившегося спиной к спине отряда вспыхнули пересечения силовых линий, и бойцов подбросило вверх. Такое резкое срабатывание заклинания было вызвано необходимостью подняться как можно быстрее, а не ошибкой в расчетах или потерей самоконтроля. Любой маг предпочел бы скорее отгрызть себе руку собственными зубами, чем ошибиться в присутствии Оцелота. Все же быстрее и не так мучительно.
Две лавовых волны схлестнулись как раз в момент, когда отряд ушел из-под удара. Столкнувшиеся гребни лизнули нижнюю часть сотворенной Радимиром защитной сферы. Нескольких уцепившихся было за поверхность экрана демонов стряхнула небрежно брошенная архимагом молния, после чего атакующие решили не мелочиться. Уровень бурлящей магмы разом поднялся до потолка, затопив весь зал целиком. Оцелот, поморщившись, шевельнул пальцами и добавил в щит элемент электрического заряда. По поверхности сферы теперь беспрерывно бежали цепочки молний, поджаривая особо ретивых демонов. Наблюдать за этим представлением изнутри было необычайно красиво, особенно учитывая то, что экран задерживал почти весь источаемый раскаленной жидкостью жар. А привкус смертельной опасности еще ни одному зрелищу не повредил.
Сидеть и ждать у моря погоды, впрочем, Оцелот не собирался. Но стоило ему скомандовать магам начать движение в сторону ближайшего тоннеля, как уровень лавы спал так же резко, как и поднялся.
