— И мы отомстим. — Альтемир, отняв наконец пальцы от кончика носа, распрямился и поднял голову. Полыхнувшее в нем пламя ярости заставило даже Оцелота на мгновение пригасить внутренний взор. Но что вынудило мага действительно вздрогнуть, так это скорость и легкость, с которой паладин смог обуздать это чувство. Похоже, его воспитанник рос просто чудовищно быстро.
Оставалось надеяться, что его способности к выживанию растут так же стремительно. Увлеченные уроком истории, они не заметили, что вокруг стало ощутимо светлее.
— Похоже, мы пришли, — задумчиво протянул Оцелот.
Спуск заканчивался, и дальше тоннель шел горизонтально. Оттуда лился багровый свет, но скальная толща пока скрывала происходящее.
— Ну что, готовы? — Архимаг обвел отряд взглядом и взмахнул рукой. — Тогда вперед!
Не было никакой дымки, заслоняющей детали. Хотя, честно говоря, подобное зрелище лучше было бы хранить в тайне. Следующий зал явно был плодом абсолютно больного ума, если его вообще создавал кто-то, действующий по понятной обычным смертным логике. Все, каждую секунду ожидая нападения, вышли из тоннеля под купол и замерли, оглядываясь. Благо никто пока не собирался их атаковать.
Зал имел форму огромного цилиндра, вытянутого в высоту. Из пола здесь были лишь кольцевые уступы вдоль стен, не больше сажени в ширину. В центре беззвучно мерцала колонна чистого света, но ее цвет так и остался для всех тайной, потому что ни у кого не хватило сил посмотреть на нее в упор. Прямо в эту колонну уводили тонкие, в локоть, невесть на чем держащиеся каменные мосты, на которые глядеть-то было страшно. Создавалось ощущение, что неведомые строители специально возвели их так, чтобы с одного взгляда становилось понятно — здесь ходить не стоит.
Кьяр осторожно подобрался к краю уступа, заглянул вниз — и воскликнул:
— Невероятно! Мы оказались в десятке саженей над уровнем Кузни! Вот она, внизу!
Остальные тут же ринулись увидеть подобное чудо своими глазами, но все, кроме Снора, уже бывавшего в этой пещере, остановились в недоумении.
Ширш уточнил:
«А огненное озеро вокруг и световой столб посередине должны там быть?»
Кьяр мрачно заметил:
— Догадайся сам, шутник.
От Кузни и впрямь виднелась лишь небольшая часть центрального возвышения — того самого, где новый подгорный Король обретал свой сан по решению ярлов всех четырех кланов. Вокруг же, поднимаясь до верхних ступенек, бурлило море кипящей лавы, где изредка мелькала то узнаваемая рогатая башка демона-тарана, то лапа, на которой стремительно формировались обсидиановые когти. Здесь рождались новые демоны — и, издав свой первый рев, безостановочно карабкались по пандусам в устья нижних тоннелей, пополняя и без того бескрайние ряды огненной армии. А из идеально ровного каменного круга поднимался вверх столб ослепительного сияния, служащий источником всей здешней магии.
Радимир внезапно выпрямился и скрипнул зубами:
— Мои маги в рядах королевской армии схватились с невесть откуда взявшимися колдунами в черных балахонах. Сообщают, что враги выпрыгивают прямо из воздуха, гремя цепями, вызывают целые стаи каких-то обугленных, демоноподобных тварей. Да и сами по себе они очень сильные чародеи. Это значит, что основные силы не замедлят здесь появиться. Скорее!
Оцелот метнул вниз ослепительный сноп молний и, помедлив долю секунды, прыгнул следом с криком:
— Давайте за мной, мы вас поймаем!
Гномы, никогда не любившие падать с большой высоты, помогали себе затейливыми проклятиями, по морде Ширша вообще было трудно что-либо понять, а Альтемир внезапно оскалился, радуясь возможности делать что угодно, только бы не думать дальше о неисповедимых путях имперской Церкви. За паладином вниз ринулись и его люди.
Радимир, летевший первым, создал и удержал внизу достаточный плацдарм для полусотни бойцов, а его помощники, приземлившиеся следом, обеспечили всем мягкую посадку. Обнажившийся каменный пол был неимоверно раскален, и стоять на нем было совершенно невозможно, что не преминул с мысленным смешком отметить Ширш:
«Зато не будет соблазна надолго задержаться на одном месте!»
До относительно безопасного возвышения в центре Кузни оставалось не больше трех десятков саженей. И почти на такую же высоту вокруг отряда вздыбились лавовые волны. Оцелот, решив не рисковать, закольцевал щит в сферу.
И очень вовремя: из лавы, оставляя красивые дуги, как раз вынырнули новорожденные демоны, решившие предпринять атаку сверху. Возникшая на их пути преграда магического щита поселила на мордах тварей безграничное удивление. С ним они и вернулись обратно в расплав, только уже по частям — Кьяр, подняв вверх раскрытые ладони, повторил свой прием с разрыванием врагов на составные части.
Оцелот кивнул Кьяру, как профессионал профессионалу.
— А теперь побежали!
Почему не полетели, было в общем-то ясно. Сложные чары вроде печатей левитации здесь, в такой близости от бушующего источника магии, просто бы взбесились. Так что следовало уповать на крепость старых добрых защитных экранов.
Пятачок голого камня, окаймленный пышущими жаром волнами, устремился к Кузне, а вместе с ним, не желая покинуть его пределы, ринулись и бойцы. Мелкие демоны по-прежнему пытались пойти на прорыв — все с тем же успехом. Но чем ближе отряд придвигался к световому столбу, тем медленнее и неохотнее расступалась лава и тем тяжелее дышали маги, продвигающие барьеры вперед. Нарастал тяжелый, словно бы прижимающий к земле гул, заставляющий зубы ныть, а сочленения доспехов — пускаться в пляс. Волшебное кольцо сжалось, заставляя всех плотнее прижиматься друг к другу и радоваться, что кожаные поддевки пока защищают их от жара медленно накаляющейся брони.
— Что происходит?! — Кьяр, пытающийся почувствовать магию вокруг, выглядел так, словно залпом выпил кружку расплавленного свинца.
— Магия становится сильнее! — проорал в ответ Радимир. — Чем мы ближе к ее источнику, тем сложнее будет пробиваться!
«А вот и наши конкуренты». — Мурен, скорее ощутивший резкий скачок неведомых сил, поспешил сообщить об этом всем.
Воздух внезапно потемнел, и вниз метнулась волна темной магии, прокладывая дорогу фигурам в черных балахонах. Братство Цепи прибыло к разделу пирога. Они приземлились в нескольких саженях от отряда Радимира и тоже двинулись к центру демонической кухни.
Хорошей новостью оказалось то, что магия демонов была враждебна и им тоже, мешая пробиваться вперед или вообще шествовать по лаве, аки посуху. Но магов среди братьев оказалось немало, и те, кто не был занят непосредственно поддержанием и продвижением барьера, решили засвидетельствовать людям и гномам свое почтение.
Это, к счастью, не стало неожиданностью, и поэтому первая атака носителей Цепи провалилась, а маги Гильдии, напрягаясь изо всех сил, все-таки смогли ускориться и двинуться вперед, сначала стискивая зубы, а затем с изумлением отмечая, что путь начал даваться легче. Времени выяснять причины этого чуда пока что не было — и по тем же самым соображениям молчал Кьяр, не желавший отвлекать внимание сотоварищей своими словами. Но он был совершенно уверен — вмешавшаяся сила той же природы, что и тогда, перед воротами цитадели Штройн, когда что-то неведомое сковало громадную тварь.
