Мурен согласно мявкнул, подтверждая правоту гнома. Все, кто могли слышать этот обмен мыслями, с трудом заставили себя не вздрогнуть при этом неожиданном участии шамана. Радимир, лучше всех справившийся с собой, улыбнулся и перешел на речь, слышимую для всех, поддерживая прерванный разговор, благо обмен мыслями привычно укладывался в доли секунды.
— Благодарю, прекрасная дева. Впрочем, если бы вы знали меня немного лучше, то не ожидали бы меньшего от Радимира Оцелота. Имею честь представиться: глава Гильдии Империи людей, присматриваю за всеми тамошними магами. И пророк людей.
Демонесса, улыбнувшись, слегка склонила голову:
— Учтиво с вашей стороны, господин Оцелот. Я — Сетэль Аполейская, первая жрица культа Огненной Кольчуги, создательница Алой Армии.
Все вознамерились деликатно обойти выяснение вопроса, что же произошло с оной армией, если враги изловили даже ее создательницу, но сама Сетэль, почесав в затылке и потупившись, обиженным тоном заявила:
— И мы успешно противостояли этим проклятым птицам и их приспешникам до тех пор, пока они не пробудили ото сна нашу священную гору. После этого мы еще сопротивлялись, но итог оказался плачевным.
Снор, услышав от брата краткое изложение того, почему этой конкретной демонессе можно доверять, насторожился и осторожно спросил:
— Священную гору? Пробудили ото сна?
Сетэль рассеянно махнула рукой:
— Да, вулкан на севере.
— Пятьдесят два года назад?
— Да, примерно. А главное, они даже не удосужились никого предупредить и переселить, чтобы мы хотя бы могли спасти имущество — или, по крайней мере, картины, статуи и книги! Хотя что я говорю, фениксы же сплели страшный тайный заговор. Да, они точно никого не могли предупредить. И кроме того, это извержение как-то отразилось на глубинных слоях гор: я почувствовала что-то очень плохое, но так и не узнала, что же это было.
Гномы, после точного указания даты временно потерявшие интерес к дальнейшим разговорам, смотрели друг на друга, и у каждого в голове происходило одно и то же. В конце концов, как Снор с Кьяром, так и их бойцы были из клана Штройн, и все отлично помнили, почему их клан перестали воспринимать всерьез. И теперь, когда появилась возможность хотя бы отомстить за потерю бесценных артефактов, все гномы были единодушны.
— Уважаемая Сетэль, — Снор расправил плечи, сделал серьезное лицо и поднял секиру перед собой на уровень груди, словно принося клятву, — полвека назад при извержении северного вулкана потоки лавы затопили залы нашего родного клана, погубив его настоящее и будущее. Мы считали, что никто не может указывать великим силам природы, но теперь, когда мы знаем истину и то, кому должны мстить… Конечно, мы не можем вас принуждать, но мы были бы счастливы, если бы вы помогли нам найти и…
— О, что вы! — Демонесса, казалось, была поражена до глубины души. — Какое принуждение! Если у нас общие враги, то это просто рука судьбы! Я сочту за честь помочь вам в вашей священной войне и праведной мести — и приложу для этого все усилия, хотя я лишь слабая женщина. — Здесь ее голос понизился, обогатившись легким придыханием, заставившим всех солдат непроизвольно выпрямиться, принимая горделивую осанку.
Альтемир, упорно глядевший в сторону и изображавший крайнее пренебрежение происходящим, выдал себя, покраснев до кончиков ушей, что немедленно стало заметно даже сквозь его густую шевелюру. Радимир же, всегда ценивший хорошую игру, усмехнулся про себя мастерству Сетэль, которая виртуозно казалась милой глупышкой. Бросив взгляд на Ширша, маг убедился, что всегда внимательный охотник и на сей раз не оплошал и тоже улыбается, хотя и очень странно, если учитывать иную анатомию киррсов.
— И я даже не ожидала, что кто-нибудь выступит моим союзником, особенно после того, что демоны натворили в ваших тоннелях и великолепных залах! Сколько, наверное, погибло славных исторических барельефов, какие мозаики канули в небытие! Сколько труда было потрачено на строительство арок, лестниц и переходов — и все это уничтожено лишь одной атакой.
Оцелот с восхищением отметил, что цель демонессы была достигнута целиком и полностью. Гномы, почувствовав искренний интерес к своей истории и весьма своеобразной культуре, были готовы пойти за демонессой в огонь и воду. И впрямь, немногие могли искренне восхищаться точными расчетами инженеров, делающих колонны, перекрытия и крепления для шахт, да и барельефы не раз доводили до обморока людей с тонким чувством прекрасного или просто слабой нервной системой.
Ширш с самого начала занял позицию осторожного дружелюбия, представившись «просто степным вождем», но, когда Сетэль с ошеломившей всех скоростью подбежала к «славному котику» и погладила его по голове, не забыв почесать за ушками, растаял совсем и даже не подумал исцарапать девицу за столь унизительное для гордого кирсса именование.
Теперь все с нетерпением ждали противостояния демонессы и сумрачного имперского гения Альтемира. Паладин под действием внезапной, наполненной многозначительным молчанием тишины вынырнул из глубины своих мрачных дум. Затем глубоко вздохнул и, обличающее выставив указующий перст, резко повернулся к своей «сопернице», желая прояснить некоторые моменты раз и навсегда.
Завербованные сторонники Сетэли, сами не отдавая себе в этом отчета, выстроились полукругом, устремив взгляды на паладина. Но этим было не пронять человека, сражавшегося и с теми тварями Глорнского леса, которые использовали на охоте мгновенно действующий гипноз. Настоящей стеной на пути его алмазно-твердых убеждений стала сама демонесса, стоящая посередине всего этого балагана со склоненной головой и сложенными за спиной руками.
И разумеется, в идеально выбранный момент времени она подняла взгляд, чтобы встретиться глазами с паладином.
Радимир, поморщившись, однозначно решил для себя, что не хотел бы когда-либо поймать подобный взгляд: Альтемир выглядел так, словно на полном скаку врезался в каменную стену. Его желание устроить скандал и выяснить отношения разлетелось сверкающей бриллиантовой пылью. Он обмяк, опустив взгляд, но тут же собрался снова. У Оцелота даже дух перехватило от восхищения, он всегда знал, что его воспитанник обладает железной волей, но подобную мощь видел впервые.
Паладин ринулся во вторую атаку, через томительную секунду преодолел чары дивного взора и даже приоткрыл рот, чтобы сказать что-нибудь изобличающее, но затем осознал, что выступать против объединенных сил ему одному крайне глупо. Гномы, маги и кирсс выражали очевидную и полную поддержку демонессе, а люди, собственные солдаты Альтемира, щеголяли еще более свирепыми и напряженными выражениями лиц. В конце концов, мучить своих собственных бойцов командир не хотел.
Теперь надо было достойно выйти из ситуации. Паладин немного подумал, потом еще немного подумал, потом подумал еще чуть-чуть и начал впадать в панику, потому что никаких видимых причин присоединяться к Сетэли он не видел, а вернуться в Империю не мог. С другой стороны, объяснить, что он отправился с гномами и демонессой только потому, что испугался Церкви, он не мог также.
