Радимир, сжалившийся первым, мысленно извинился перед демонессой и, получив от нее разрешение на любые дальнейшие действия (ей тоже не хотелось мучить такого прекрасного мужчину), произнес:
— Альтемир, мальчик мой, сейчас мы взломали третью гробницу Силы, и, несомненно, еще и потому, что ты был рядом. Ты вызвал первого охотника, ты причастен к этому, и ты необходим для нашего успеха, без тебя мы не сможем вызволить из следующей гробницы создание Света.
Паладин, постаравшись не выразить своего громадного облегчения ни единым жестом или словом, принял суровый вид и заключительно ткнул пальцем в демонессу:
— Хорошо, проклятая демоница, создание Тьмы, мы будем сражаться за одно дело, но лишь пока надобность в этом союзе не отпадет. И тогда, клянусь, я лично, своими руками избавлю мир от твоего смрадного присутствия!
Сетэль обладала воистину примечательными запасами терпения, но Альтемир своей неповторимой манерой общения умудрился утомить и ее. Демонесса, не выдержав, фыркнула, напоказ провела ладонью по волосам и, скрестив руки в вынужденном удалении от груди, томно проворковала:
— Да, зайчик, я уже успела соскучиться по твоим сильным рукам и буду с нетерпением ждать того момента, когда снова смогу ощутить их прикосновение!
Оцелот на мгновение был готов поклясться, что из ушей паладина повалил пар. По крайней мере, его волосы встали дыбом, Альтемир снова залился краской вне всех разумных пределов и, злобно сплюнув, крутнулся на каблуках, отворачиваясь. Чтобы предупредить новую волну хохота, маг быстро шагнул вперед и объявил:
— А теперь послушайте меня, господа. Вам срочно, я повторяю, срочно необходимо исчезнуть. Чтобы никто не узнал, где вы находитесь.
Снор подозрительно уточнил:
— И где же мы сейчас находимся?
— Я бы хотел, чтобы вы все были мертвы. Фигурально, разумеется, — поспешил объяснить маг, видя реакцию своих слушателей. — Но для всех прочих вы будете мертвы. Ибо мертвых, что характерно, никто не ищет.
— А зачем кому-то нас… — начал было ярл, но остановился.
— Верно, — с радушной улыбкой заметил Оцелот. — Зачем же Королю искать гномов, заключивших союз с демонами. Хотя подождите! Он, насколько мне известно, не отличается широтой взглядов — и уважаемый Снор только что подтвердил мои слова, пробормотав «замшелый пенек». — Гном выпрямился с преувеличенно невинным видом. — А если он узнает, что вы все-таки это сделали, неприятности всему клану Штройн обеспечены. А мне кажется, что этого добра у вас уже больше чем достаточно. Мой воспитанник, Альтемир, тоже успел наворотить дел на четыре показательных костра в рамках борьбы с ересью, да и особым желанием возвращаться в лоно нашей имперской Церкви он, похоже, не горит. Вождь Ширш в любом обществе будет смотреться непривычно, а значит, его безопасность совершенно не гарантирована. Итак, вопросы есть?
— Есть. — Кьяр выступил вперед. — Как мы это осуществим?
— Вот к этому я сейчас и перехожу. Поскольку все наши планы весьма трудно реализовывать здесь, в Кузне, я перемещу вас туда, где это станет возможным. Вас всех, вместе с вашими отрядами. Судя по словам уважаемой Сетэли, вы будете драться много и шумно. Надеюсь, что еще и успешно. Я же со своими магами останусь здесь, изображая единственных выживших после взрыва. Жахнуло тут и впрямь внушительно, так что все будет выглядеть логично. И звучать так же. Мы все дружно подтвердим основную версию. А охотники, — светлячок подлетел поближе, выражая готовность послушать, — охотники, как я успел узнать в теории и убедиться на практике, не говорят. И не желают выражать свои мысли другими способами. Ложь, пусть даже во спасение, — удел смертных, а их дела лежат в ином плане.
Огненный шарик, хотя это и казалось невозможным, медленно и величаво кивнул — вернее, выразил свое согласие со словами мага. Радимир, заметно успокоившись, выдохнул и, чтобы никто не успел опомниться и начать задавать неудобные вопросы, произнес заклинание переноса. И, внезапно широко улыбнувшись, помахал на прощанье рукой.
Часть вторая
Одна жизнь — иногда захватывающая история. А тысячи жизней — зачастую статистика.
Мемуары основателя культа Огненной Кольчуги, который известен тем, что достиг нирваны в тот моменту когда действительно понял людей. Труд как содержащий слишком много горькой правды запрещен к прочтению.
То ли это оказалась не обычная печать телепортации, то ли работала она, преодолевая некие барьеры, но мгновенного переноса не получилось. Во время путешествия у всех было время подумать и представить себе, куда их может занести с легкой руки мага.
Хотя, зная злокозненность Оцелота, можно было предположить, что он нарочно вплел в печать замедляющий элемент. Подобные игры ведь очень забавны. Особенно для самих кошек, хотя и не для их жертв.
В общем, внутри плывущей посреди черной бесконечности сферы медленно нарастала паника. Обычно, чтобы догадаться о воздействии лавы на организм, достаточно доли секунды. По крайней мере, представления о том, где могут жить огненные, состоящие из камней твари (то есть демоны), у всех были примерно сходными, поэтому на выходе все, выплевывая ругательства, постарались сбиться поплотнее, чтобы хоть у кого-нибудь был шанс уцелеть. И только потом огляделись по сторонам.
Демонесса обернулась на грохот доспехов, увидела плотную кучу из людей и гномов и подняла бровь. Под ее изучающим взглядом все приняли натужно невинный вид и, вроде бы не совершая никаких движений, рассредоточились по местности, при этом отчаянно кося глазами по сторонам — интересно ведь осмотреться вокруг.
Сетэль с улыбкой поинтересовалась:
— Надеюсь, вы не считали наших милых питомцев настоящими демонами?
Альтемир привычно впал в ступор, Ширш, также по обыкновению, решил выждать, поэтому Кьяру пришлось отдавить ногу только своему быстро соображающему и бесцеремонному брату. Пока Снор шипел от боли и глядел на вмятину на своем стальном ботинке, наугер устремил на демонессу взгляд, которым можно было колоть орехи, и невозмутимо заявил:
— Конечно же нет.
— Ой, да ладно. — Сетэль отвернулась, предоставляя всем возможность любоваться на свой чеканный профиль на фоне небосклона потрясающей красоты. — Насчет тебя, правда, у меня почти не было сомнений, ты-то меня давно знаешь. А вот все остальные, судя по всему, поражены до глубины души. Но на самом деле мы, демоны, живем здесь.
Все, увидев, как она приглашающим жестом повела рукой, расслабились и позволили себе оглядеться без риска заработать косоглазие и уронить собственное достоинство.
А поглядеть и впрямь было на что, даже при том очевидном факте, что после полуночи прошло не так уж много времени, и восточная кромка горизонта и не думала обрастать полосами света. Зато небо над головами выбравшихся из гномьих тоннелей было удивительно светлым — слегка голубоватым, слегка коричневым, создающим иллюзию легких сумерек и в то же время дававшим достаточно света.
