Уже в каких-то двух сотнях саженей к востоку горы начинали громоздиться уступами, зубцами и осыпями, а по другую сторону, насколько хватало глаз, тянулись зеленые луга, окаймленные аккуратными линиями деревьев и живыми изгородями кустарников. Сетэль, скрестив руки на груди и горделиво обозрев окрестности с возвышения, повернулась к явно не ожидавшему такого паладину:
— Ну и как бы ты провел бой?
Альтемир первым делом собрался было ответить: «Твоя страна, твои враги, ты и воюй», но зов битвы был слишком силен, и человек не смог устоять. Пару раз ущипнув себя за кончик носа, паладин прищурился и задумчиво ответил:
— Как-то это все игрушечно. Пришли с полусотней бойцов и планируем сражение. На подкрепление, как я понял, рассчитывать не стоит — что-то не видел я у вас в черте города казарм или арсеналов. Как вы вообще воюете-то при таком раскладе?
— О, все достаточно просто. — Сетэль одарила человека покровительственной улыбкой, как бы говорящей: «Наши войны — самые правильные войны в мире!» — В городах никто и никогда не сражается — можно повредить и простым демонам, и домам, и имуществу, и произведениям искусства. Наша схватка с фениксом на главной площади Аполея была из ряда вон выходящим событием, и, быть может, мне еще придется извиняться за нее перед горожанами. Мы выясняем все разногласия на околице, после чего победитель ставит на центральной площади захваченного города свою колонну и успокаивается. Битва же обычно происходит так: демоны-воители с каждой стороны остаются в отдалении так, чтобы наблюдать за ходом боя с безопасного расстояния, а призванные пламенные прислужники сражаются друг с другом. Чьи первыми закончатся — тот и проиграл.
— Понятно. Значит, бойцов еще меньше, чем могло бы быть, — задумчиво протянул Альтемир.
Сетэль непонимающе распахнула глаза:
— Почему?
— Потому что один раз вы уже проиграли, а новые вряд ли народились за такой короткий срок.
— Но старые-то никуда не делись?.. — Демонесса, разведя руками для пущего эффекта, посмотрела на человека в упор. Ответом ей стало множество осторожно-непонимающих взглядов. Кьяр как чародей, а значит, обладатель самого быстрого разума, отмер первым:
— А что происходит после того, как прислужники кончатся?
— Да ничего особенного. — Сетэль непринужденным движением поднесла руку ко рту, пару раз куснув ноготь на большом пальце. — Неудачники дают честное слово не лезть больше на рожон, и все расходятся.
Сборище брутальных мужиков самых разных рас смотрело на демонессу со священным ужасом, как на внезапно отрастившую витые рога зеленую кошку, которая еще вдобавок только что ляпнула, мол, солнце встает на западе.
И все без исключения страстно желали, чтобы этот ужасный обычай никогда, никогда не распространился за пределы Эмпира. Воины просто не могли себе представить, как они будут жить в таком мире. А наугер желал того же, но по другой причине. Потому что он-то прекрасно понимал, что стоит только армии демонов встретиться с кем-нибудь еще… Если они проиграют, то перерезать почему-то не сопротивляющихся ублюдков будет рад любой. А если победят, то проигравшие дадут честное слово больше не драться, которое немедленно возьмут обратно, как только подберутся к победителям на расстояние удара. При любом раскладе обитатели горных долин познают самое большое удивление в своей жизни. Которой у них останется несколько секунд.
— Наверное, вы просто недостаточно цивилизованные, — медленно, тщательно подбирая слова, проговорил Альтемир.
— Ну уж извините. — Сетэль подняла брови и энергично встряхнула головой. — Среди нас нет прирожденных бойцов, мы ремесленники, фермеры, демоны искусства — каждый в конце концов находит себе занятие по душе, но воевать постоянно… Поэтому солдатом считается тот, кто может призвать пятерых прислужников, так что боевая армия редко насчитывает больше трех сотен тварей.
— Подожди. И как же полчища демонов… то есть этих ваших прислужников там, внизу, в гномьих тоннелях?! — не утерпел паладин, лишь на мгновение опередив согласно закивавших Кьяра и Снора.
— Это другое дело. — Сетэль зябко повела плечами. — Фениксы использовали заемную силу. Каким-то образом они сплели магическую ловушку, чтобы удерживать меня под своим контролем, и через мое тело, как через мощный проводник, пустили поток силы из подгорного святилища. Боюсь, после подобного я еще долго не смогу прийти в себя. Но, так или иначе, здесь это невозможно. Я знаю, кого приведет Цейтор; в конце концов, в Аполее немногим больше тысячи жителей, и среди них всего три десятка способны сражаться всерьез. Впрочем, в Барлене положение не лучше — там столько же жителей и равное количество бойцов. Думаю, тебе будет интересно узнать, где располагались силы перед прошлым боем. — Демонесса взглянула на паладина и, получив мгновенный утвердительный кивок, сказала:
— Мы стояли здесь, на этом пригорке, оборона шла на нашем берегу реки, что было достаточно разумно, поскольку для прислужников вода является непреодолимым препятствием, а мост мы перекрыли. Вражеские демоны остановились вон у того скального уступа, пользуясь его защитой. Даже притом, что я тогда сражалась в полную силу, мне удалось лишь выровнять ход битвы. И в тот самый момент, когда наступил шаткий баланс и даже крохотная пушинка могла повлиять на итоги, прибыл большой огненный петух и окончил бой в свою пользу.
— Среди бойцов Барлена почти наверняка есть профессионалы, сколько их?
— Трое. — Демонесса, казалось, была впечатлена.
Паладин же воспринял эти слова как должное и тут же заговорил вновь:
— Как я понимаю, лучший способ достичь победы — не бодаться с вражескими прислужниками, а ударить сразу по их создателям. Может быть, и не убивая, раз вы так верите честному слову. Поскольку весь отряд демонов обычно располагается в одном месте, сделать это несложно. — Альтемир мельком глянул на помрачневшую демонессу и заключил: — И видимо, так с вами и было проделано. Но тогда атака была с воздуха. Сейчас так может случиться?
— Нет, тогда все было…
— Отлично, потом расскажешь, сначала разберемся с основным. Итак, мы расположим наших бойцов так же, одним отрядом, чтобы иметь возможность оперативно концентрировать усилия. Теперь оглядись — откуда бы ты напала на нашу позицию? Помни сведения из нашего «надежного источника» — враги умеют передвигаться быстро и, вероятно, летать, я не знаю, что это за огненные дракончики…
— Похожи на морских коньков, размером с пони, имеют две пары крыльев наподобие стрекозиных, ездоков таскают на загривке. Высоко подниматься не могут, быстро выдыхаются, но дотянуть своих седоков до этого места от Барлена смогут. И если ты об этом заговорил, смогут и затащить демонов даже в горы. Да, пожалуй, если сделать упряжку из двух, а то и трех, то рельеф перестанет быть помехой. — Сетэль задумчиво потерла подбородок и уверенно указала пальцем на скальный уступ: — Вот хорошая площадка. Как раз над нашими головами.
Альтемир кивнул:
