— Я с самого начала оставил в долинке фантома.
Второй чародей неуловимым движением вывернулся из хватки архимага и вдобавок ударил его по руке электрическим разрядом, который тот не успел блокировать:
— Я поняла.
Радимир потряс пальцами в воздухе:
— Ну разумеется. Рад видеть тебя, Лерна.
— Мне не нравится это имя.
Оцелот улыбнулся снова, на сей раз совершенно ослепительно:
— Я знаю.
— Зачем пришел?
Архимаг, замолчав на мгновение, провел рукой по короткой бороде и затем аккуратно, взвешивая слова, произнес:
— Сколько наших продалось? Кроме Тревора?
Ответ последовал мгновенно:
— Ты его видел?
— О да, пару раз.
— Пару?
— Да, — подтвердил архимаг, глядя собеседнику прямо в глаза. Признавать свои слабости неприятно никому — особенно профессионалу перед лицом другого профессионала. Но сейчас результат был важнее личных амбиций. — И оба раза я выжил только благодаря большой удаче. Сомневаюсь, что даже вдвоем мы сможем его хотя бы поцарапать. В последней схватке я умудрился на мгновение коснуться истинной ауры Мастера Цепи и почувствовал там нечто, оставшееся от Тревора. Теперь это поглощенное и вновь сотворенное Пустотой чудовище, Лерна. И я хочу знать, сколько еще таких могу встретить.
— Кхм… — Судя по всему, чародейка был озадачена. — Вот уж чего не ожидала. Всего отступников трое.
— О, сколько глупых я встречаю между нами. — Радимир прикрыл глаза рукой.
— Именно. Но можешь успокоиться, остальные далеко не так опасны. Харрил и Реск получили от Пустоты силу, но сами мало изменились, оставшись такими же напыщенными дураками. А вот Тревора я потеряла из виду. И теперь понимаю почему.
— Значит, кроме нашей главной проблемы — еще Смертеносец и Парящий. Хорошо, буду иметь в виду. До встречи, Лерна.
— Надеюсь, это случится еще не скоро.
— Сомневаюсь.
Оцелот молниеносно улыбнулся и, щелкнув пальцами, исчез за терцию до того, как камень под его ногами взорвался. Волшебница досадливо цокнула языком и, обернувшись к долинке, повела рукой в воздухе, при этом лениво пошевеливая пальцами. Разрушенный было пасторальный пейзаж вновь принял свой прежний вид: в маленьком прудике засияла ровная гладь воды, а вокруг камней густым ковром легла трава.
И все стихло.
Дальнейший полет в общем и целом прошел без приключений, если не считать радостных фермеров, которые, наслушавшись свежих слухов, выбирались на дорогу с корзинами овощей и фруктов и приветствовали ими летящий отряд. Все, включая покрытых двумя слоями стальной брони гномов, очень быстро поняли, что от метаемых даров полей и садов надо уворачиваться. Как объяснил Кьяр, потирая стремительно опухающую щеку, в которую угодило спелое (и это в начале лета!) яблоко, все дело было в каком-то хитром сложении скоростей. Впрочем, ни Альтемир, ни Ширш этим особо не заинтересовались. Они просто решили запомнить на будущее, что, когда ты сам несешься как сумасшедший, надо избегать летящей в тебя капусты, потому что эффект получался не хуже, чем от выстрела из небольшой катапульты.
И тем не менее долететь до самого Барлена им так и не удалось. Город уже маячил впереди, щеголяя, подобно Аполею, дерзким отсутствием стен и своеобразной архитектурой, но поперек дороги стояла небольшая толпа, держащая громадное полотнище с коряво нарисованной в спешке надписью «Сетэль».
Демонесса, восприняв это как личное приглашение, направила своего дракончика на снижение, а следом, решив не отставать, устремились и все остальные. Пока чужеземцы с интересом разглядывали странную одежду местных демонов — туфли с пряжками, короткие штаны на подтяжках и остроносые шапки, удивительным образом гармонирующие с белыми рубашками, — сами жители Барлена успели выразить Сетэли свое почтение. После кратких приветствий горожане, переглянувшись для храбрости, вытолкали вперед внушительного демона, объемистого со всех сторон, в котором по этому несомненному признаку можно было легко узнать городского голову. Он-то и изложил суть дела.
Наступило краткое, насыщенное раздумьями молчание, после которого демонесса слегка расширившимися глазами обвела своих спутников, убедившись, что они тоже это слышали, и повернулась обратно к переминающимся жителям:
— Простите, я не уверена, что правильно вас поняла. Вы хотите, чтобы мы устроили сражение в вашем городе?!
Голова величаво кивнул:
— Конечно, хотим! В конце концов, аполейские уже хвастаются на весь Эмпир, что у них на главной площади Алая Армия в революционной борьбе сразила феникса! Наша птица, разумеется, уже улетела, и, судя по всему, она нарвалась на вас с печальным для себя результатом. — Сетэль коротко кивнула. — Но у нас, — обширный демон просиял, — остались еще гарнизонные солдаты! Они квартируют в ратуше и будут отчаянно сражаться. Разумеется, само здание нам дорого, но вот его правый флигель с башенкой — все равно его пора перестраивать — мы с удовольствием пожертвуем вам под легендарный, запоминающийся разгром. Это, разумеется, главное условие. Также мы освободили для вас всю южную часть площади, из обоих складов вывезена вся продукция, так что можете смело рушить. В конце концов, вам ведь предстоит схватка с коварным, затаившимся, подготовившимся к бою противником, и обороняться тоже придется. Отличная позиция, лучше не придумаешь. И колонна не будет стоять на прямой линии, по которой вы взломаете и раскрошите всю брусчатку площади. Только давайте, — в руках градоначальника, как по волшебству, появились какие-то бумаги и готовое перо, — сначала подпишем здесь, здесь и здесь — заверим обговоренные границы материального ущерба.
Сетэль, сложив руки на груди, с испытующим прищуром уставилась на демона, который от такого аж побледнел.
— Что-то мне кажется, что Советы здесь были расформированы довольно давно и вы у нас представитель торговых обществ. По замашкам вижу, не отпирайтесь. — Градоначальник только сокрушенно махнул рукой, потупившись, и начал потихоньку убирать злосчастные листки из поля зрения. — Так вот, даю вам честное слово алого командира, что ничего сверх оговоренного мы не разрушим! И разумеется, не нарушим покоя мирных жителей. Впрочем, — демонесса напоказ глянула на закатывающееся солнце, — если мы не хотим никого будить, нам придется поторопиться.
Альтемир, облокотившись на перила, стоял на балкончике второго этажа ратуши, глядя на резвящихся в развалинах складов мирных горожан. Демоны, пользуясь отличным случаем, устроили салочки и прятки под открытым ночным небом. Крыш, как и части стен, у складов после городского боя не осталось, зато среди оставшихся руин можно было первоклассно укрыться, как в настоящем лабиринте.
В остальном же бойцы под командованием Сетэли выступили великолепно. Даже брусчатка на площади почти не пострадала, только слегка закоптилась под копытами вражеских огненных прислужников. А с флигелем ратуши, что так не угодил жителям Барлена, разобрались еще более впечатляющим способом, целиком и полностью отдав его на откуп наугеру. Кьяр умудрился как-то так хитро договориться с камнями (или просто обладал скрытыми талантами к художественной деструкции), что пристройка обвалилась, не только не повредив основного здания, но и еще не вся, оставив живописно покосившуюся башенку. Городской голова, глянув на это величественное напоминание о суровом сражении, прослезился и немедленно повелел укрепить башню раствором и кладкой, где понадобится, дабы сохранить этот шедевр архитектуры в столь изысканно полуразрушенном виде.
