— А что мы будем делать теперь? Вообще, разумно ли было отпускать фермеров, пусть и с вилами, но сильных числом, когда мы одни стоим посреди враждебного города и понятия не имеем, что делать дальше?
Сетэль посмотрела на него взглядом сродни тому, которым мать обычно смотрит на детей, уже третий день не могущих запомнить, сколько будет дважды два.
— Это потому, что ты не местный. Если хоть какая-то часть жителей, а в нашем случае уже довольно значительная, выразила нам свою поддержку, это значит, что весь город тоже нам симпатизирует. Да и военных отрядов тут не может быть нигде, кроме как, — демонесса показала рукой, — в форте Аврора.
Паладин немедленно окинул взором недалекие стены и башенки (именно те, что он видел с высоты ограждающих Слаало холмов) и деловито поинтересовался:
— И что мы будем делать с тамошними вояками? Выглядит все это довольно грозно.
Сетэль слишком беззаботно на первый взгляд отмахнулась:
— Просто пойдем к воротам…
— Нет, так не пойдет, — не выдержал паладин. — Если нас не нашпиговали стрелами перед воротами внешней стены, это не значит, что в форте будут сидеть такие же дураки, вдобавок не желающие учиться на собственных ошибках.
— Не беспокойся. — Демонесса похлопала не ожидавшего такого поворота событий, а потому не успевшего увернуться человека по плечу. — Если бы они хотели нас достать, мы бы уже неслись на крыльях ветра невесомым пеплом. Форт Аврора недаром носит такое название.
Альтемир тут оправдал все ожидания, спросив с глупым видом:
— А почему он так называется?
Кьяр и Снор перемигнулись и как можно более незаметно хлопнули ладонями, словно разрешая спор.
— Потому что его жители создали и лучше всех остальных, даже лучше меня, призывают пушки Аврора.
— А почему так называются пушки?
Демонесса, увидев, что паладина заклинило и он точно не будет сопротивляться, мягко взяла его за плечо и подтолкнула к форту, побуждая начать наконец движение.
— Потому что когда ты видишь их залп, тебе кажется, что настала новая заря. Вы, помнится, уже столкнулись с ними в тоннелях, когда пробивались, чтобы освободить меня. Тогда еще этот чародей разорвал феникса просто в клочья. — Все облегченно закивали, наконец вспомнив что-то особенное в том смертельном огненном хаосе, который царил в подземных переходах. — Так вот, мои орудия не дают и половины той мощности, на которую способны здешние пушкари.
Форт по мере приближения к нему Алой Армии сохранял неприступное молчание, но стоило только Сетэли подобраться к воротам и стукнуть пару раз, как в мощной створке тут же открылось окошечко и появилось два подозрительных глаза.
— Скажи пароль.
— Пароль.
— Отлично пошутила, ну…
— Не хуже тебя.
— Нет, серьезно, зачем ты здесь?
— Влепить хороший залп по Снежному, разумеется!
— Ну так бы сразу и сказала, ну…
Ворота тут же, почти без скрипа, отворились, пропуская здоровенного детину, тут же облапившего рассмеявшуюся Сетэль. Этот демон выглядел странно даже по здешним меркам. Его волосы, включая длинную бороду и густые усы, были заплетены в косички, рассыпающиеся поверх кожаной безрукавки, а одежду распирало изнутри такое количество мышц, что даже медведи, наверное, с этим чудовищем старались не связываться. Затем громила небрежно врезал Цейтору по подставленной ладони, вернул демону усмешку и, встав перед остальными предводителями, ткнул себя в грудь толстым мощным пальцем:
— Я поднимаю свою пушку одной рукой. А чем можете похвастаться вы, детишки? Ну…
Сетэль, по понятным причинам не достающая этому детине до плеча и потому похлопавшая его по локтю, успокаивающе улыбнулась своим союзникам:
— Не бойтесь, он всегда такой. На самом деле ему просто трудно знакомиться с новыми людьми, верно? — Гигант под взглядом демонессы, ко всеобщему удивлению, раскашлялся и слегка смутился, хотя и не покраснел. — Раз уж такой большой мальчик все равно не может представиться сам, я ему помогу. Это Яссольф, командир форта Аврора и первый создатель одноименных пушек. Мой давний и верный друг, как и Цейтор. Именно поэтому я всегда знала, что найду здесь поддержку. Ну что, дружище, батарею ты небось уже подготовил сразу же, как только увидел алое знамя?
Яссольф горделиво провел рукой по усам:
— А то, все во славу прекрасной главнокомандующей!
Демон посмотрел на Сетэль, потом ухватил ее за плечи своими лапищами (несмотря на то что смотрелось это со стороны жутко, на самом деле все было проделано с крайней осторожностью) и изучил более пристально. Потом глянул на Цейтора, как показалось всем, с укоризной. Аполейский демон только развел руками, махнув рукой в сторону паладина. Тот, не ожидая такого поворота событий, так и замер с приоткрытым ртом, оказавшись под тяжелым и не предвещающим ничего хорошего взглядом Яссольфа. Впрочем, командир форта все-таки сдержался, только мрачно хмыкнув и заявив в пространство:
— Ну…
После чего развернулся и тяжело затопал в крепость, а следом потянулись и остальные. Альтемир, выдержав паузу, длительность которой ему подсказала его гордость, все-таки догнал демонессу и решился удовлетворить свое любопытство:
— А что это сейчас было?
— А! — Сетэль пренебрежительно махнула рукой. — Два демона невесть сколько лет ломали из себя первых парней, пытаясь заслужить мое внимание. Один — самый лучший воин Аполея, другой — крупнейший амбал Слаало, взглядом проламывающий каменные стены, настоящий мужчина, короче. А тут появился ты и навсегда меня завоевал. Они, конечно, ребята суровые и просто так этого не оставят.
Фантазия у паладина все-таки была хорошей, и демонесса, увидев, как с лица человека стремительно уходят все краски, оставляя только пепельно-серый налет тихой паники, не выдержала и рассмеялась:
— Да шучу я, шучу. На самом деле все отлично, вы станете лучшими друзьями, иначе и быть не может. Хотя, конечно, они будут поначалу делать вид, что ненавидят тебя и презирают, готовы по стенке размазать и все такое прочее.
— Но на самом деле этого не будет? — недоверчиво уточнил паладин.
— Разумеется, нет! Так, пару-тройку ребер сломают, но это дело наживное, зарастет быстро… — Увидев еще одну бледную гримасу на лице паладина, демонесса снова расхохоталась, практически повиснув у растерянного человека на плечах: — Дорогой, ты такой милый и наивный! Верить каждому слову… Мне надо срочно тебя защищать, иначе ужасные злые люди и все прочие просто сожрут тебя с потрохами! Но сейчас прости, меня ждут пушки!
С этими словами Сетэль мгновенно оттолкнулась от Альтемира и заспешила к батарее громадных орудий, рядом с которыми с выжидательными полуулыбками стояли расчеты. Брошенное ей вслед: «Да и в гробу я видал твою помощь!» — хоть и принадлежало очнувшемуся паладину, но не имело внутри несокрушимого стального стержня и фанатичной интонации. Так что Сетэль позволила себе легкую улыбку до того, как полностью погрузиться в грохочущий мир битвы.
