Гномы, с ужасом глядевшие на тоненькую веревку и отчетливо понимавшие, что она лопнет от одного только близкого соседства с ними, закованными в стальную броню грудами мышц, синхронно кивнули. Паладин же сунулся вперед:
— А маги? Для них-то высота не проблема, а это почти каждый демон!
«Человек, как ты думаешь, почему помалкивает твоя подружка (на этом слове гневный возглас человека был благополучно пропущен кирссом мимо ушей)? Наверное, потому, что она не может этого сделать?»
Альтемир повернулся к невозмутимо покусывающей ноготь Сетэли и был вознагражден честным ответом:
— Да, я огненный маг, дорогой, — сегодня воистину был не день паладина, на его гневные возгласы никто не обращал ровно никакого внимания. — Это только твой забавный старик-учитель мог летать, как ему вздумается, потому что посвятил себя воздушной стихии. Я же, конечно, могу сделать скорее длинный прыжок, чем полет, но поверь, ты не захочешь этого увидеть. А я, честно говоря, вряд ли рискну попробовать.
Паладин, поразмышляв еще мгновение, пожал плечами и отчасти утешил себя доводом, что это отличная возможность для мохнатого дикаря наконец-то свернуть себе шею. Ширш, прощально фыркнув, устремился к осыпи, за несколько мгновений преодолел три десятка шагов, с первого раза зацепил веревочной петлей какой-то уступ, пару раз дернул и пополз вверх, как кот по занавескам. Паладин наблюдал за этими манипуляциями с хмурым лицом — сначала потому, что по скорости и силе средний кирсс явно превосходил среднего человека, и это командиру очень не нравилось. А потом он прислушался к собственным ощущениям, вскинул глаза к небу, рыская взглядом по плотной пелене серых туч, и увидел слабый, но отчетливо различимый в полумраке желтый блик. Скорее, даже цепочку словно торопящихся друг за другом солнечных зайчиков. И эти зайчики приближались с пугающей скоростью.
Альтемир крикнул, указывая на небо и предупреждая всех вокруг, чтобы они готовились к бою. Демоны и гномы, которые считали день без грохота орудий потерянным впустую, как дети обрадовались возможности пустить в ход свои пушки и огнестрелы. Оружие изготовили к бою и нацелили примерно туда, где, скорее всего, должны были появиться летящие фениксы — на этот раз Солнечных птиц, запомнивших уроки Аполея, Барлена и Слаало, было несколько. Люди-арбалетчики сначала поднимали свое оружие без особого энтузиазма — ну что могли поделать болты с созданиями, сотканными из чистого пламени? — однако заметно приободрились, когда Сетэль благосклонно наложила на их арбалеты какое-то заклятие, пообещав, что грохотать будет о-го-го. Отряды демонов призвали верных метателей огня и указали своим существам цель. Разумеется, совокупной огневой мощи должно было хватить от силы на одну тварь, но для начала и это было неплохо.
Сам же паладин, взвесив все «за» и «против», сердито ударил кулаком по ладони, скорчил недовольную гримасу, но все же резким движением выбросил вперед руку, словно сам набрасывая на кого-то аркан. Ширш, уже добравшийся до обломанного верха стены и как раз подтянувшийся на лапах, чтобы выглянуть по ту сторону, ощутил, как что-то подхватывает и сжимает его, словно редкая в Степи огромная змея, способная удушить взрослого кирсса. Вождь вцепился в камень когтями, не желая сдаваться без боя, и попытался повернуть голову, чтобы узнать, что же это за врага он подпустил к себе так близко.
И тут он наконец-то заметил первого феникса, который могучим взмахом крыльев послал свое тело вперед и теперь парил немного ниже уровня стены. Кирсс непроизвольно прижал уши, оскалился и все-таки разжал когти, устремившись спиной вперед быстрее, чем стрела, выпущенная из лука. Он даже не успел подумать о приземлении, как уже врезался в порядком расслабившегося паладина, который тоже не успел среагировать. Железная кираса, которую Альтемир снимал только перед сном, и то не всегда, спасла своему хозяину жизнь, но равновесие удержать не помогла. Оба кубарем покатились по земле, как котенок и моток ниток.
Все же остальные, почти и не заметив столь трогательных объятий надменного имперца и вольного степного дикаря, с довольными ухмылками подкорректировали прицел и дали залп.
Первый феникс явился красиво. Резко взмыв в воздух перед самой стеной, он завис, расправив крылья и поддерживая себя магией. Вид получился — хоть сейчас на гобелен. Увы, бойцы Алой Армии, обладающие иммунитетом к чувству прекрасного, своего счастья не поняли и дали слитный залп.
Разумеется, высший демон увернулся от большей части арбалетных болтов, пропустил мимо себя два выстрела из пушек Аврора, а вот стаю крохотных, но опасных выстрелов из огнестрелов попросту не заметил. Сбитую с толку и ослепленную болью от множества разрывов птицу догнали сгустки пламени от метателей, остальные пушечные снаряды и два арбалетных болта, и впрямь полыхнувших громадным, в десяток саженей, факелом. Феникс вырвался из вспухшего в небе черного облака спиной вперед, то есть попросту, окутанный дымными лентами, рухнул вниз, за стену, и раздавшийся грохот падения вызвал всеобщее ликование. Разумеется, каждый понимал, что тварь еще соберется с силами и поднимется, а добить ее не было никакой возможности, но несколько секунд, а то и минут передышки было выиграно.
Следующие птицы, увидев печальную судьбу своего собрата, не стали красоваться перед врагами, тем более что те уже начали спешно перезаряжать оружие, набрали высоту и скорость и выступили идеально ровным строем.
Их было пятеро.
И даже неистовый Яссольф, который не склонен был менять своих решений, на мгновение замер, пытаясь уместить происходящее в голове и понять, как действовать дальше. Метатели огня, будучи простыми созданиями из огня и камня, не задавались сложными вопросами стратегии и тактики и попросту не умели впадать в отчаяние, поэтому новый залп незамедлительно устремился вверх, к летящим врагам. Безо всякого, впрочем, успеха. Здесь, рядом с вулканом, мощь фениксов возрастала в разы, позволяя им высокомерно игнорировать жалкие попытки сбить их на землю.
Заложив поворот, огненные птицы по широкой спирали устремились вниз, приземляясь так, чтобы сгрудившиеся ряды Алой Армии оказались в кольце. Каждая тварь, с хрустом разламывая когтями казавшееся несокрушимым вулканическое стекло, заняла свое место в круге и на мгновение замерла, гордо подняв голову. Немудрено было невольно залюбоваться этими огненными бестиями, пусть и смертоносными, но невероятно завораживающими своими вечно изменчивыми очертаниями.
Затем фениксы синхронно подняли и расправили крылья, кончиками перьев почти касаясь друг друга, словно образуя громадный купол. Впечатление лишь усилилось, когда птицы вытянули шеи, закрыв своими головами последний участок неба. Вроде бы их позиция сейчас была неблагоприятной, поскольку каждая из птиц подставила врагам уязвимое брюхо. Но все атаки попавших в ловушку бойцов разбились о некое подобие огненного барьера, который вдобавок начал еще и сжиматься.
Трудно было сказать, что он сделает — пока что полупрозрачная стена бежала по голому камню, обдавая солдат страшным жаром. Но выяснять на собственном опыте, что в таком случае будет с живой плотью, никому почему-то не хотелось. Альтемир и Сетэль, успевшие сообразить, что к чему, и объединить свои силы, сумели своей магической атакой приостановить движение барьера, уже принявшего вид полусферы.
