«Но нет худа без добра». — Взявшийся из ниоткуда голос Мурена, шамана кирссов, был практически равнодушным, но всем остальным он показался полным столь неуместного оптимизма, что говорящего с духами чуть было не послали в три голоса разом.
— Хотя, — задумчиво протянул Оцелот, сотворяя в ладони шаровую молнию, — он прав…
И маг с каким-то остервенением всадил заклятие в ближайшего феникса. Этот его поступок словно разрушил печать бессилия, лежащую на остальных. Они вспомнили, что у них прямо под боком есть враг, который хоть и ослаб, но был еще жив. Мрачная ярость людей, демонов и гномов нашла-таки выход в этой схватке.
Высшие демоны, к счастью, не стали сдаваться без боя даже теперь, когда перевес сил был не на их стороне. И к счастью, потому что иначе Алой Армии пришлось бы добивать поверженного и не сопротивляющегося врага. А в убийстве того, кто достоин жалости, нет ни чести, ни достоинства.
Скоро с птицами было покончено, и все обратили свои взоры на север, пусть даже там самое важное уже случилось. Одновременно с этим схлынуло возбуждение от схватки, и на бойцов с новой силой накатило ощущение бессмысленности происходящего.
И уж точно никто не ожидал, что паладин, от которого раньше было больше проблем, чем пользы, внезапно возьмет и разрядит обстановку. Одной простой мыслью:
— Ну строго говоря, это не конец света. Если я правильно помню, у нас осталось еще две гробницы. И сейчас, если уж совсем начистоту, мы лишились лишь нашего преимущества. Враги сравняли счет — два охотника, два зверя теперь на свободе. Но что, разве мы дадим им вырвать победу у нас из-под носа?
Трактовка вопроса была довольно логичной, но все-таки весьма неожиданной и заставила всех задуматься. С одной стороны, это позволяло не так сильно казнить себя за неудачу и надеяться на успех в будущем. Но с другой — не следовало относиться к происходящему легкомысленно. В конце концов Кьяр и Снор переглянулись, ярл подмигнул наугеру, и тот слегка расслабился. Мурен о чем-то переговорил с Ширшем и тоже вроде бы успокоился, хотя и погрузился в глубокое, мрачное молчание. Сетэль тоже слабо улыбнулась. Начало было положено.
— Ну что ж, — демонесса почесала бровь, искоса поглядывая на север, — в любом случае нам надо выяснить, что там произошло.
За стеной и впрямь очень быстро наступила тишина, словно бы из громадного механизма, производившего шум, грохот и сотрясения земли, вынули несущую шестеренку, и машина, взвизгнув на прощание, затихла. Черные тучи понемногу рассеивались, столб дыма, раньше безостановочно поднимавшийся из жерла вулкана, исчез. Все говорило о том, что гора если и не умерла, то заснула. Конечно, демоны, привыкшие видеть кипение в ней жизни, пусть и смертельно опасной для всех остальных, косились в ту сторону с суеверным ужасом, но все остальные, поразмыслив, единодушно решили, что оно только к лучшему. Если бы вулкан напоследок решил сорваться с цепи и погулять на полную катушку, затопив все вокруг кипящей лавой и устроив громадный взрыв, добираться к нему стало бы гораздо труднее.
Наугер, восстановив самообладание и загоревшись жаждой деятельности, несколькими широкими движениями своего оружия разметал завал перед воротами и освободил доступ к арке. Тоннель все еще перегораживали каменная плита и решетка, но за эту проблему взялся Ширш. Теперь уже без помех он добрался до самого верха, порыскал там немного и с гулким металлическим лязганьем привел в действие хитроумный механизм. На глазах у всей честной армии ворота неторопливо приподнялись, из стен выщелкнули надежные запоры, не дающие им рухнуть обратно, и все стихло.
Оцелот взлетел на гребень стены, с интересом оглядываясь по сторонам, словно видел что-то, недоступное другим. Мурен, внезапно появившись рядом, обменялся быстрым взглядом с вождем и повел лапой над камнями. Власть времени позволила шаману вызвать к жизни тени тех, кто недавно был здесь и захлопнул ворота перед Алой Армией. Призраки, хотя и были полупрозрачными, передавали все черты с достаточно высокой точностью. Радимир, задрав брови на середину лба, протянул:
— Та-а-ак. Я, пожалуй, прогуляюсь по окрестностям.
Два кирсса переглянулись. Шаман поплыл дальше на этой же высоте, а Ширш спустился вниз.
Объединенное воинство людей, гномов, демонов и степных бестий (пусть последних было и немного) двинулось на север, приняв полную боевую готовность. В конце концов, никто не знал, что их ждет; даже остроглазый кирсс сообщил, что не увидел ровным счетом ничего подозрительного. Это очевидно свидетельствовало только о том, что все подозрительные элементы достаточно умны, чтобы скрываться, а значит, действительно стоило быть настороже.
Гномы, известные знатоки осадной и подземной войны, только морщились, проходя по длинному, темному и удивительно однообразному воротному тоннелю — ни скрытых бойниц для стрелков в стенах, ни желобов для кипящей смолы. Альтемир был с ними солидарен — строители стены явно не имели никакого представления о нормальной войне, раз упускали такую отличную возможность потрепать атакующих, стиснутых в узком проходе. Хотя, мысленно поправился паладин, фениксы запросто могли продуть огнем всю арку от начала и до конца, как соломинку, и поэтому не особо нуждались в хитроумных приспособлениях.
«Хорошо, что сейчас их нет рядом», — подумалось ему.
По ту сторону и впрямь не было ни фениксов, ни кого-либо другого. Стояла мертвая, явно подозрительная тишина. Даже вулкан вдалеке перестал быть огненной горой, свечение внутри огромного кратера почти погасло, вверх поднимались только редкие струи дыма, окаймленные густыми, пушистыми клубами пара.
Алая Армия, быстро поняв намек, тут же сомкнула ряды, встала кругом и двинулась вперед именно таким, готовым ко всему строем. Первые полверсты эти предосторожности, возможно, и были излишними, но затем ровная, залитая лавой поверхность сменилась лезущими друг на друга скальными уступами, достаточно высокими, чтобы скрыть полноценную засаду из полусотни бойцов. Все это великолепие было внушительно оторочено снизу осыпями, а дорога теперь петляла между огромными валунами и впечатляющими трещинами в земле, к которым никто, включая огнеупорных демонов, старался не приближаться. Мурен, нахально пользуясь своим духовным обликом, поднялся повыше, чтобы обозревать верхние террасы и при случае успеть предупредить целый отряд.
Ширш, согласовав это со своими спутниками, пропал. Конкретного мгновения, в которое кирсс исчез, не заметил никто, просто в какой-то миг все поняли, что его нет рядом. А он в это время сошел с наиболее удобного пути. И к своему удивлению, не прошел сквозь магическую стену, глушившую все чувства и ощущения, хотя он и подозревал нечто подобное. В конце концов, ведь не может быть, чтобы местность, где только что косяками летали фениксы, суетилось братство Цепи и еще какие-то странные твари, вся разом взяла и вымерла. Поэтому было бы логично предположить, что что-то или кто-то просто наложил мощное заклятие, которое не дает всему отряду воспринимать реальность такой, какова она на самом деле.
Но вождь отошел уже достаточно далеко, чтобы вырваться из-под искажающего купола — если таковой, конечно, вообще существовал. И тем не менее ничего не менялось, все вокруг было так же пусто и мертво. Собственные чувства кирсса как существа, по природе остро ощущающего магию, тоже не сообщали ни о какой чародейской опасности. Вкупе с тем, что здесь обязательно должны были быть враги, это могло свидетельствовать только об одном — они умеют хорошо скрываться. Ширш, придя к этому неоспоримому выводу, удвоил осторожность, и его усилия окупились сторицей.
