— Юноша, твой пыл в общем-то понятен, но сейчас будет лучше послушать меня. Взял бы ты пример со своего пушистого друга, что стоит рядом и внимает.
Ширш, сообразив, что его только что похвалили, смущенно свернул хвост кольцом. А вот Сетэль, напротив, неожиданно поймав и крепко сжав ладонь Альтемира, встала на защиту человека. Тряхнув огненными волосами, она с достоинством обратилась к старику:
— Кто ты и что тебе надо? Ты уповаешь на свою силу, но я вот что тебе скажу… — Демонесса, выпустив паладина и нарочно отступив от него на шаг, мгновенно окуталась огнем с ног до головы, обратившись в устрашающий костер, наделенный пронзительным взглядом и мощным голосом: — Истинное пламя ты не остановишь.
Дервиш прищурился, задумчиво положив руку на бороду, и принял непроницаемый вид, словно был готов проверить заявление девушки на прочность, но тут вмешался Радимир:
— Друзья мои, не будем разрушать мосты еще до того, как мы по ним прошли. Давайте я как сторона, в могуществе и честности которой никто не сомневается, начну процесс взаимного ознакомления. Все вопросы вы зададите потом, ясно? — Со стуком захлопнулось сразу несколько ртов: маг умел быть убедительным, когда хотел этого, и две возникшие у него в ладонях шаровые молнии этому только способствовали. — Так вот, это сборище моих друзей, учеников и просто знакомых сейчас зовется, мм, — маг пощелкал пальцами, роясь в первой попавшейся голове, — а, да, Алой Армией, по названию отряда демонов, который присоединился последним. Им командует наша прекрасная демонесса Сетэль Аполейская, весьма сильный огненный маг. Далее можно видеть отряд подгорных жителей, гномов, предводительствуют которыми славный ярл Снор и его брат, величайший в этих горах наугер Кьяр. Стоящие рядом с ними люди, ведет которых мой ученик паладин Альтемир, — жители Империи, великой страны и моей родины, да переживет она все напасти благополучно. И двое кирссов, один из которых просвечивает насквозь, — Мурен для приличия зашипел на архимага, — гости из далеких степей. Они все принадлежат к разным народам, странам и даже расам, они воевали друг с другом, и зачастую им не хватало лишь мгновения, чтобы объединиться, но теперь перед всеми лежит единая цель. — Оцелот сделал эффектную паузу, мгновенно перейдя на язык пророков: «Мы не должны дать зверям вырваться». — И тут же продолжил вслух: — Ну а наши новые встречные…
Дервиш поднял руку, призывая главу Гильдии к молчанию, и сделал шажок вперед:
— Позволь, Радимир, я сам. Мы — пустынные орки. И кстати, для нас Степь не так уж далека, — старичок хитро ухмыльнулся, подмигнув Ширшу, — и я знаю, что ты кирсс. Хотя вы живете так недолго, что вряд ли помните нас, обитателей желтых песков.
Кьяр, недоверчиво прищурившись, громогласно прочистил горло, привлекая к себе внимание, и, дождавшись, когда все опустят взгляды, поинтересовался:
— Пустынные орки? Я знаю только одну пустыню, к западу от Армон-Дарона, но все наши выходы туда даже заложены каменной кладкой, чтобы песку не нанесло. Никакой жизни там нет и в помине.
Дервиш с неизменной улыбкой отбрил:
— Мы тоже полагали, что громадный горный хребет на дальнем востоке пуст. Что нам там искать? Подозреваю, что вы, гордые гномы, не так уж далеко и заходили в наши пески. — Кьяр и Снор согласно покивали. — И ваше счастье, что не заходили. Зато теперь мы будем наконец знакомы. Итак, вашего покорного слугу зовут Харад-аль, родовое же имя мое не скажет вам ничего — и более того, оно не нужно. Среди народа орков нет такого, кто меня бы не знал. Великий же воин и вождь, что стоит рядом со мной, — дервиш указал рукой на стоящего рядом орка в доспехах, который так и стоял со скрещенными на груди руками, озирая всех надменным взором, — тот, кто ведет к победе все пустынные племена, Наран-зун. Он сейчас несколько не в настроении. — Орк-вождь дернул щекой и глухо зарычал, заставив дервиша с усмешкой поправиться. — То есть не в настроении несколько больше, чем обычно. Он потерял тысячу своих лучших солдат, с которыми прошел немало битв. Вырвавшаяся из недр вулкана тьма оказалась сильна и безжалостна. — Старик вновь провел рукой по бороде и внезапно заявил на языке пророков: «Он — дитя Пророчества. А сам я — пророк, друзья мои».
Радимир, Мурен, Кьяр и Сетэль прекрасно владели собой; на их лицах не дрогнул ни единый мускул. Но их мысли, хотя и сохраняли должное спокойствие, все равно некоторыми оттенками выдавали состояние своих хозяев.
«О… м… ха. Ну что ж, прекрасно. Будем надеяться, что наше сотрудничество окажется плодотворным».
Дервиш удовлетворенно отметил:
«Рад приветствовать вас, дорогие друзья. Надеюсь, более меж нами не будет никакого недоверия: я верю всем из вас, потому что их ведете вы, пророки. Мои собратья заслуживают точно того же».
Все, даже не раздумывая, признали, что это справедливо, после чего доселе молчавший Кьяр, явно о чем-то размышляя, задумчиво поинтересовался у демонессы:
«Выходит, ты знала, что мы проиграем?»
Мурен, почувствовав, что девушка сейчас нуждается в защите, вмешался:
«И не она одна. Моя часть Пророчества также прямо говорила о том, что зверь вырвется, ибо это неизбежно».
Наугера, казалось, не волновало выяснение отношений. Он даже мысленно усмехнулся:
«А мне вот что интересно. Эти три дня в Эмпире были, хе, настоящим курортом. Игрушечные битвы, славные пиры и много красивых земель, мимо которых мы пролетали. Скажи, ты специально сделала это, зная, что нас ждет впереди? Чтобы мы сохранили о пребывании в вашей стране хоть что-то хорошее?»
Сетэль хмыкнула:
«А ты не так прост, как кажешься, гном. Может быть, это было и так. А может, и нет. — Демонесса мысленно усмехнулась. — В любом случае мы, женщины, любим загадки».
Все пророки почувствовали, как происшедшее и впрямь перестает казаться таким уж мрачным. Они чуть расслабились, перевели дух и перешли на нормальную речь, чтобы все остальные тоже могли поучаствовать в разговоре. Демонесса, сбросив свой угрожающий наряд из чистого пламени, успокаивающе похлопала паладина по плечу и во всеуслышание задала самый главный сейчас вопрос:
— И все же что здесь произошло?
Дервиш огладил бороду, бросил на стоящего рядом орочьего вождя мгновенный и острый взгляд, заставивший того, к всеобщему удивлению, слегка смутиться, и проговорил:
— Я начну рассказывать с конца, чтобы не томить вас ожиданием. Наран-зун как наш военачальник руководил всеми войсками во время сегодняшней битвы и понимал, что вся ответственность, в случае чего, падет на его плечи. — Сам орк-вождь, уставившись себе под ноги, что-то пробурчал сквозь зубы, и дервиш, прищурившись, улыбнулся: — Разумеется, никто не знал, что в действительности произойдет. И хотя досадная случайность помешала вам, — старик указал ладонью в сторону Алой Армии, — нашим друзьям, добраться до сердца схватки вовремя, эта же случайность могла и спасти все, окажись вы врагами. Именно Наран-зун послал разведчиков на стену из застывшей лавы, и именно его приказ они выполняли, когда взрывом преградили вам путь. Да, теперь мы знаем, что вы друзья, но издалека этого было не понять, а рисковать мы не имели права. Хотя, — старик помрачнел, — вы, скорее всего, могли бы переломить ход битвы в нашу пользу. Боюсь, в решающей схватке в жерле вулкана нам не хватило просто элементарной ударной силы.
