Наиболее жаркие споры развернулись вокруг совершенного в своей простоте, идеально круглого озера. Разумеется, этот круг можно было толковать просто, а можно было удариться в противоположную крайность. Вариант, выбранный летящим над однообразной пустыней и дуреющим со скуки отрядом, был очевиден.
— Да это же натуральная подскальная жаба, как вы не видите? — горячились гномы.
Сетэль рассудительно возражала:
— Вон клин ряби на отмели видите? Если приглядеться, сразу станет понятно, что это спящий, свернувшийся клубком огненный дракончик. Вон и крылышки проглядывают.
Альтемир, которому казалось, что это озеро донельзя напоминает почему-то синий блин, почувствовал себя чужим на этом празднике жизни и благоразумно не стал озвучивать свои мысли.
Ширш же, одарив водоем ленивым взглядом, снова свернулся почти клубком и проронил:
«Это дракон. — Сетэль явно приободрилась. — Дух-покровитель, тотемный зверь заров. Я на эту тварь нагляделся порядком».
Паладин, бросив на пруд быстрый взгляд, озадаченно почесал в затылке. Конечно, сам он видел дракона только мельком, и то магическим зрением — когда выбирал в небе над Мирбургом цель для освобожденного охотника. Особого сходства не наблюдалось, на что не преминули указать и все остальные.
Кирсс, даже не приоткрывая глаз, только ткнул пальцем в озерко, которое уже почти скрылось из виду.
И снова появилось. И снова скрылось. И опять появилось.
Сетэль уже собралась было спросить Харад-аля, а нет ли в этой пустыне мигающих или движущихся миражей, как проблема разрешилась сама собой — Снор, обладавший самыми зоркими (после Ширша, разумеется) глазами, углядел по краям «озера» два громадных крыла.
Сонливость сдуло как ветром, тем более что дракон ощутимо поддал, нагоняя ковер. Теперь уже все могли без помех разглядеть приближающуюся тварь крайне странного, надо отметить, вида. Эта бестия, судя по всему, успела не только давным-давно сдохнуть, но и основательно прокалиться под жарким солнышком. За летучим караваном, преспокойно молотя воздух полупрозрачными крыльями, летел громадный скелет, окутанный синим пламенем, словно в реберной клети у него полыхал настоящий пожар.
У Радимира при виде этого существа наверняка бы пробудились трогательные воспоминания.
Демонесса, отказавшись от предыдущего вопроса, решила спросить у дервиша, нет ли среди пустынных ловушек чего-то подобного, но по поднятым бровям, которые украшали собой напряженное лицо орка, было сразу понятно, что для Харад-аля это зрелище тоже в новинку.
Альтемир не вытерпел:
— Что это вообще такое?!
Дервиш глянул на человека так, как будто впервые его увидел, и сказал медленно, издевательски вежливо, идеально выделяя каждое слово:
— Это дракон.
— О! — Никто не поверил своим глазам.
Паладин и впрямь задумался, уставившись на приближающуюся тварь. Но всего через несколько секунд его снова прорвало:
— Ну да! Похож, но это, черт подери, скелет какой-то! — Дракон как раз в этот момент издал долгое проникновенное рычание, далеко раскатившееся в жарком воздухе, и паладин быстро, явно инстинктивно, добавил: — Пусть и очень внушительный, конечно. Но что ему от нас надо?!
Альтемир, разумеется, мог быть великолепно рассудительным в те минуты, когда занимался серьезным делом. Но все остальное время он предпочитал играть на нервах окружающих; особенно тогда, когда его что-то неприятно поражало. Харад-аль устремил взгляд в сторону кормы ковра, следя за приближающейся бестией:
— Очевидно, он хочет кушать. Правда, у него не видно ни глотки, ни желудка, но, я уверен, он как-нибудь решит эту проблему. — Орк перевел взгляд на паладина и внезапно плотоядно оскалился: — Хрум-хрум!
Альтемир, единственный из всех до сих пор не сообразивший, что его слова — это тщательно спланированная провокация, сначала отшатнулся, а потом взорвался:
— Да ты что, издеваешься, что ли, да…
Дервиш щелкнул пальцами и мило улыбнулся, глядя на то, как разъяренный паладин разевает рот, не в силах произнести ни звука.
— Не помню, чтобы мы переходили на «ты», уважаемый паладин. Возможно, стоит поучиться вежливости?
Снор и Кьяр, переглянувшись, хохотнули и грохнули друг другу по ладоням, после чего с одобрительным выражением показали Харад-алю по два больших пальца. Орк напоказ поклонился и мгновенно увернулся от колена Альтемира, который решил перейти к более решительным действиям для доказательства своей правоты. Сетэль же подобралась к паладину сзади и ухватила его за ухо, чтобы привести наконец в чувство. Человек пару секунд простоял с закрытыми глазами, после чего резко вырвался, скрестил руки на груди и отошел, всем своим видом выражая презрение к «этой шайке проходимцев», «которые все заодно».
Демонесса, прочитав мысли паладина, тихонько хихикнула и повернулась к дервишу:
— Уважаемый, не научишь ли и меня также? Чувствую, мне — да и всем нам — это еще пригодится. Конечно, можно рассчитывать на то, что Альтемир поумнеет и исправится, — демонесса повернулась к паладину и окинула его нарочито оценивающим взглядом, — но… в общем, научишь?
Альтемир оскорбленно фыркнул, гномы расхохотались, гулко, как две железные бочки, орк понимающе хихикнул:
— Я просто не захотел слышать его голос. Точно так же, как ранее я захотел, чтобы вы понимали мою речь, как свою родную. Это особые способности дервишей. Сомневаюсь, что у кого-нибудь получится это повторить, но попробовать, судя по неудержимому темпераменту этого пылкого юноши, явно стоит.
Демонесса улыбнулась и, больше не теряя времени, выразила орку свою готовность выслушать его план. То, что старик явно что-то задумал, было понятно любому, иначе зачем бы ему понадобилось временно нейтрализовать буйного Альтемира.
— Так вот, — дервиш огладил бороду, — предлагаю следующее. Я уже отдохнул, так что смогу поддержать наших ковроводителей. Мы увеличиваем скорость так, чтобы эта летучая мерзость нас не догнала, но и терять ее из виду тоже не будем. Потому что вряд ли такая тварь закопается в песок и заснет, а если ее оставить в покое, она пройдет над беззащитными пустынными племенами, как коса над травами. Мы все, разумеется, умеем за себя постоять, особенно закаленные жители восточных песков, но этот костяной дракон достаточно силен. А я бы не рисковал использовать сильные чары, стоя не на твердой земле. Ну а если мы будем снижаться, чтобы принять бой, чудовище точно успеет нас догнать.
Все одарили спокойно работающую крыльями тварь короткими, но неласковыми взглядами, разом кивнули и приготовились слушать дальше.
— Так вот, мы притащим его на хвосте к вратам пустыни. После чего разом разберемся и с ним, и с остальными врагами. Ведь мы хоть и можем уничтожить его здесь, — дервиш потер ладони, неприятно улыбнувшись, — но это было бы нерациональной тратой сил. В конце концов, чтобы окончательно угробить эту тварь, потребуется что-то масштабное. Сам-то дракон сгинет в эпицентре, а на что уйдет ударная волна? Взвихрит песок? Нет, я на это не согласен. Если уж бить, то по целой куче. Как вы считаете?
