— Да, дед, кое-что ты умеешь. Приятно будет с тобой поиграть.
Паладин слегка подвинулся вперед, одновременно двинув рукой, сжимающей клинок; колдун ухмыльнулся, заставив морщины на лице пойти складками, и прищелкнул пальцами, проговорив:
— Но! Не так бы…
Мощный луч золотистого света ударил в грудь фигуру в черном балахоне и расщепился, будто врезавшись в камень.
— …быстро, перебивать некрасиво!! Мелкий ты гаденыш. — Вспышка ярости появилась и исчезла, маг снова ухмылялся, исполнив задуманное. По всему коридору возникли новые демонические псы, роняя слюну с клыков и кромсая когтями камень. Это выходило у них на диво легко — казалось, сила тяжести над этими тварями была не властна. Как пауки, они ползли по стенам и потолку, кидая хищные взгляды на людей внизу. Общее впечатление было совершенно тошнотворным.
Паладин и священник, даже не переглянувшись, уверенно встали спиной к спине. Черный маг, явно ожидавший несколько иной реакции, осклабился уже по-другому, как разочарованный хищник.
— Но конечно, мои манеры не позволяют мне забыть обо всех остальных.
Второй щелчок пальцами — и зашевелился стражник, погибший от когтей еще самой первой твари, которой Альтемир размозжил череп. Мертвец, как матерый хищник, поймал своих недавних сослуживцев взглядом и слегка пригнулся перед прыжком. Солдаты, зажатые со всех сторон, взглянули на командиров, которые сохраняли подчеркнутое, почти неестественное спокойствие, и, положившись на них, решили взять на себя ходячий труп.
Альтемир и Диомир тем временем следили за бестиями, чтобы поймать момент для атаки. Служба в походном полку могла занести бойцов куда угодно — например, в логово гигантских жуков. Тогда два церковника тоже стояли спиной к спине, глядя на копошащихся вокруг тварей. И тогда они успели принять единственно верное решение — уничтожить матку.
Все черные твари внезапно сиганули на дворцовую стражу. Стараясь не слушать звуки за своими спинами, имперцы закружили вокруг колдуна, резкими и по возможности одновременными атаками прощупывая его оборону. Тем не менее пришелец явно не шутил по поводу «обычных учеников» — по скорости реакции он был самое меньшее магистром. Каждый раз, казалось, клинок расходится с ним на какой-то палец, но чародей все равно постоянно оказывался именно там, где не было лезвия. Отец Диомир, ругаясь сквозь зубы, тоже никак не мог зацепить противника обрядовыми заклинаниями. Альтемир, бросив взгляд на наставника, словно пришел к какому-то решению и усилил натиск; теперь магу приходилось уже защищаться, то и дело изменяя камень вокруг и выращивая из него защитные стенки. Клинок паладина щербился впустую, но главное было сделано: внимание врага рассеялось, и очередной сияющий провал заглотал левую руку волшебника целиком.
Альтемир замер. Черный маг медленно повернул голову, посмотрел на свое плечо, а затем, широко улыбнувшись, вытащил обратно целую и невредимую конечность. И в наступившей звенящей тишине имперцы внезапно осознали, что от стражников осталась лишь груда искореженной стали на окровавленном полу, а все бестии окружают их плотным кольцом. Во внезапной тишине единственным звуком, и то совершенно не доставляющим радости, были тяжелые шаги ходячего мертвеца, который тоже подтягивался к месту основных событий.
Пришелец, торжествуя, наклонил посох, чтобы широким круговым движением нанести сразу обоим завершающий удар, — и замер, теперь уже распахнув глаза в неподдельном изумлении, смешанном с ужасом. А потом у него на лбу с громким и совершенно неуместным звуком раскрывающихся древесных почек проклюнулась пара зеленых листков и маленький белый цветок. Колдун еще смог поднять глаза наверх, но зеленый ковер, разрастаясь, принялся стремительно спускаться, и за какое-то мгновение вместо черного мага на каменном полу оказалось некое подобие декоративных статуй, какие обычно стоят в садах богачей.
Бестии, мозгов у которых хватило лишь на то, чтобы осознать смерть хозяина, бросились рвать на части тех, кто, по их мнению, были виновниками этой гибели. За те короткие терции времени, пока твари еще летели, распластавшись в прыжке, оба человека решили подороже продать свои жизни, отлично понимая, что теперь у них точно нет никаких шансов. Но чудеса, предназначенные на этот день, только начинались.
С демоническими псами схватились две фигуры, двигавшиеся столь быстро, что глаз успевал поймать лишь отдельные образы. Взблеск искрящегося зеленого цвета, волна волос, сверкающее полукружие удара, разваливающее очередную бестию напополам, — и почти сразу же та же самая картина повторяется в другом месте. Казалось, неведомые бойцы просто позируют, сражаясь лишь попутно, но через пару секунд пол был усеян телами тварей. Еще мгновение занял танец вокруг ожившего трупа, закрутившего головой и попытавшегося ухватить кого-то растопыренными пальцами, но очень быстро превратившегося в кашу. Новые пришельцы знали, как убивать мертвецов.
И лишь когда вся видимая опасность миновала, Альтемир и Диомир смогли разглядеть своих спасителей. Они казались близнецами: тонкие черты лица, одинаковые блестящие, почти белые волосы, волной спускающиеся до середины спины (паладин неосознанно потянулся привести в порядок собственную пшеничную шевелюру), доспехи, состоящие, судя по виду, из изумрудных чешуек… И главное — уши.
— А красиво, не правда ли?
Святой отец и его воспитанник резко развернулись в обратную сторону. Там, любуясь на цветочную статую, стоял еще один, очевидно, тот самый маг, который прикончил колдуна с цепью, — в плаще, без доспехов и с такими же длинными, остроконечными ушами. Почувствовав взгляды, он развернулся к людям и улыбнулся:
— Хотя, конечно, трудно ожидать, что простые смертные смогут должным образом оценить чистое искусство природы, но вы можете хотя бы постараться.
Тонкие черты лиц всех троих, невероятная быстрота движений, искренне покровительственное отношение ко всем вокруг, кроме своих же собратьев, и эти уши…
Диомир слабым голосом проговорил:
— Эльфы?
Эльфийский чародей улыбнулся еще шире:
— Воистину твоя наблюдательность делает тебе честь, человек! Да, мы явились озарить ваши жизни лучезарным светом нашего присутствия. И, увы, причиной для нашего долгого путешествия в ваши земли стали легенды. Они начали сбываться. Наступают черные дни.
Эту сагу знали все люди Империи от мала до велика. Давным-давно эльфы научили юное человечество выживать, почитая Солнце, и одновременно даровали магию. Поэтому Церковь оказалась бы в весьма щекотливом положении, попытайся она четко определить свое отношение к перворожденным. В итоге все мудро придерживались того мнения, что прошлое, каким бы славным оно ни было, остается прошлым. Над теми же, кто был уверен, что будущее еще несет встречи с эльфами, предпочитали посмеиваться. В конце концов, легенды, возвещающие о возвращении дивного народа из-за морей, когда наступят черные дни и над миром воздвигнется волна Тьмы, — это лишь легенды. Древние, покрытые пылью веков.
И, как оказалось, правдивые.
