Остер, конечно, был церковным городом, но даже в нем существовала башня Гильдии. И за всеми воротами велось магическое наблюдение. Поэтому особый человек с особым поручением от архиепископа покидал город через крепостную стену — и из соображений безопасности, и еще потому, что ему показалось полезным потренироваться перед заданием.
Благополучно спустившись, он, на ходу поправляя снаряжение, двинулся на север. И очень скоро потерялся из виду, так что посторонний наблюдатель не смог бы ничего заметить. Притом, что весь узкий проход между Глорнским лесом и Великой пропастью, посередине которого змеился тракт, представлял собой плоскую, без единого кустика или деревца равнину.
Опускалась ночь.
Привал устроили ближе к полуночи, добравшись до места под лагерь. Альтемир и Диомир обходили походный лагерь по периметру, проверяя часовых, и обговаривали план действий на завтра. Казалось бы, ничего особенного в предстоящем переходе не было, но близость Глорнского леса всегда вносила элемент неопределенности. Особенно сейчас. Все ощущали, что лес не спит, а в лучшем случае просто дремлет. Коварно, по-кошачьи, приоткрыв один глаз. Похоже, и впрямь вскоре следовало ждать нападения тварей оттуда.
Закончив с размещением солдат, паладин двинулся в свой шатер. Диомир, внимательно поглядев на своего воспитанника, покачал головой:
— Мальчик мой, ты сейчас ничего не сделаешь; все решения уже либо приняты, либо еще предстоят. Так что твоя основная задача сейчас — пойти и выспаться. Вон какие у тебя круги под глазами. В конце концов, солдаты твои, кроме часовых, конечно, уже давно храпят. Так что я тебе настоятельно советую последовать их примеру.
— Диомир, у меня…
— Да нет у тебя никаких таких важных и неотложных дел, уж поверь мне! Иди спать!
— Хорошо. — Паладин, зевнув, скрылся за пологом шатра. Священник, усмехнувшись, двинулся прочь.
Но не к своему шатру. И не той старческой походкой, какой обычно передвигался.
И вот еще странность: обычно, когда Диомир шел по лагерю, все встречные обязательно давали ему знать, как рады его видеть. Сейчас, по ночному времени, солдат почти не было, но все равно святому отцу никто не пожелал бы доброй ночи: его словно никто не видел. Даже часовые на внешнем периметре лагеря. По крайней мере, священник у всех на виду и в то же время совершенно незамеченным взобрался на гребень частокола, а затем просто спрыгнул вниз. Перекатился и все тем же широким уверенным шагом двинулся через равнину к чернеющему вдали лесу.
А может, и не к нему. По крайней мере, примерно в двух сотнях саженей от лагеря случилось небольшое происшествие. Посланец архиепископа, выжидавший там удобного момента, не выдержал. Уверенно прущий прямо на его ухоронку священник внушал беспокойство, и посему убийца решил проявить себя. Сорвав маскировку, он одним прыжком разорвал дистанцию и приземлился в десятке шагов от замершего Диомира, держа обнаженный меч чуть на отлете. А затем бросился вперед, решив не тратить попусту время с этим священником.
Хотя, конечно, убийца был настороже, слишком уж странным выглядел этот старик. Но в дальнейшие несколько мгновений посланец архиепископа понял, что ничего еще не видел.
Потому что простой священник не может двигаться со скоростью охотящегося маркаса. И не может остановить особым образом заточенный и освященный клинок голой ладонью. И уж тем более он не может…
Запахло озоном.
Первый день пути прошел без происшествий. Полк передвигался в полубоевой готовности. Ближе к лесу, откуда грозила наибольшая опасность, шагали бойцы в доспехах, а остальные шли налегке, сгрузив снаряжение на повозки. Время от времени бойцы менялись, чтобы дать товарищам отдохнуть — всё по приказу Альтемира, который щадил солдат после ночи, наполовину проведенной без сна.
До следующей лагерной стоянки добрались еще засветло. Установка палаток и подготовка к отбою заняла считаные минуты — в интересах каждого было хорошенько отдохнуть. Альтемир, проследив за тем, чтобы все необходимые мероприятия были выполнены, решил, что и сам может поспать.
Правда, отдыха не получилось. После полуночи паладин, словно кто-то его толкнул, резко проснулся и сел на койке. Снаружи, кроме переклички часовых, не доносилось никаких звуков. Сторожевые костры горели ровным пламенем. И все же что-то было не так. Если не сейчас, то вскоре.
Альтемир, вполголоса ругаясь и растирая горящие, словно в них песку насыпали, глаза, принялся одеваться.
Диомир, заскочивший в палатку к своему воспитаннику, застал его в полной экипировке и приподнял бровь:
— О, ты тоже почувствовал?
— Что именно?
— Грядущую бурю, мой мальчик. Лес просыпается. Пора нам убираться отсюда.
Глорнский лес выглядел почти так же, как и всегда. Впрочем, нет. Альтемир, знающий, куда надо смотреть, заметил слабое зеленоватое свечение, окаймляющее поверху кроны деревьев. По опыту он знал, что настоящая потеха начнется, когда свет будет пробиваться между стволами, а пока до атаки тварей еще оставалось время.
Луна и звезды давали достаточно света. С одной стороны, это играло на руку: можно было идти полным шагом, не теряя времени на отыскивание пути в темноте. С другой — многие из бестий отлично видели в темноте, и полк при полной луне и ярких звездах они углядели бы без проблем. Впереди, над Аленором, висел плотный слой облаков — уже известная магическая гроза, но до спасительной глубокой тени грозового фронта надо было добраться.
Солдаты походного полка поднимались бодро — не только в силу выучки, но и потому, что добросердечный командир устроил им отбой раньше положенного, так что они были достаточно свежи и уж точно готовы к действию. Палатки были сложены, доспехи надеты, лучники и арбалетчики набрали полные колчаны, обозники замотали животным морды мешковиной, чтобы те не выдали местоположения неосторожным ржанием. Несмотря на объявленную полку полную готовность, Альтемир до последнего надеялся просто отойти, не вступая в бой.
Стоило солдатам двинуться в путь, как зеленое свечение, уже набравшее силу и теперь похожее на восходящее из-за деревьев солнце, обрисовало стволы деревьев. Наступила тишина, которой способствовал полный штиль, ветер словно умер. Походники ускорили шаг, привычно ожидая скорого появления чудовищ.
Но свет, ко всеобщему удивлению, только продолжал усиливаться. Теперь даже простые люди, неспособные ощущать потоки энергий, почувствовали неладное; ветеранам полка вспоминался Хардаган, где все начиналось точно так же.
Вообще прорывы тварей всегда были похожи один на другой — бестии словно копились под сенью деревьев, а затем, со вспышкой зеленого света где-то в глубине леса, рвались вперед штурмовать имперские укрепления. Словно бы единая воля сначала формировала армию, а затем посылала ее в бой. Что таится там, в глубине леса, так до сих пор никто и не выяснил — чем ближе к таинственному зеленому источнику, тем тревожнее и опаснее становилось вокруг. Помочь не могли даже маги, их чары, пусть и скованные печатями, в Глорнском лесу все равно выходили из-под контроля. Поэтому ни одна из поисковых партий так ни разу и не добилась успеха.
