— Стрелять десятками, поддерживать постоянный огонь.
Арбалетчики перестроились в пять шеренг, первые две встали на колено, чтобы их товарищам позади удобнее было целиться. Сам же паладин выступил вперед, взял обнаженный меч обеими руками за рукоятку и мысленно воззвал: «Именем и силой Бога-Солнца…»
Лезвие засияло в ночи, словно превратившись в полый стеклянный сосуд, налитый жидким солнечным светом. Альтемир крутанул меч в руке и, опустив его острием к земле, резко взмахнул им перед собой, словно очерчивая дугу. На земле и впрямь осталась золотистая, полыхающая бледным желтым пламенем линия, широким полукольцом охватывающая отряд арбалетчиков и двух служителей Церкви.
«…заклинаю: того, кто преступит сию черту, ждет кара».
Линия померцала немного и, погаснув, пропала.
Силы паладина сейчас, ночью, были далеко не безграничны, и воззвание далось ему нелегко, он с трудом удержал равновесие и секунду стоял с закрытыми глазами, дыша сквозь стиснутые зубы. Диомир обеспокоенно покосился на своего воспитанника, но Альтемир быстро взял себя в руки и ухмыльнулся, глядя на приближающихся маркасов:
— Вперед, мы ждем, ужасы ночи. А с тобой разберемся отдельно. — Паладин глянул прямо в глаза вожаку, чего тот, естественно, не стерпел и огласил окрестности выразительным кровожадным воем, означавшим «ну погоди, доберусь я до твоей глотки».
«Именем и силой Бога-Солнца…»
Маркас, приближаясь к цели, перешел с быстрого бега на охотничьи скачки, покрывая зараз по пяти саженей. Впрочем, знай он о судьбе своего собрата, нарвавшегося на Альтемира несколькими днями ранее, он бы так не торопился. Паладин поднял меч и направил его прямо в грудь приближающемуся маркасу, прищурился, глядя поверх лезвия словно в прицел арбалета: «…я принесу смерть!»
С клинка сорвался сноп солнечного света, ударивший в зверя подобно полупрозрачному тарану. Тварь немедленно растворилась в воздухе, попытавшись под покровом невидимости отскочить в сторону, но силу Бога-Солнца такими уловками было не обмануть. Маркас, взревев от боли, неожиданно для всех рванул вперед с удвоенной силой, пытаясь добраться до противника любой ценой. На шее Альтемира вздулись вены, он ухватился за рукоять меча двумя руками и сам зарычал от натуги, словно пытаясь сдвинуть каменную стену, но натиска не ослабил. Диомир, видя, что зверю осталось пробежать каких-то пятьдесят шагов, сплел пальцы перед собой и воззвал, произнося заклинания экзорцизма, но в этот момент могучий организм маркаса не выдержал. С протяжным стоном зверь встал на дыбы, молотя передними лапами воздух, и завалился набок. Паладин тут же погасил рвущийся из меча поток света и с облегчением оперся на вовремя подставленное Диомиром плечо. Вожак остался валяться грудой весело полыхающего и отвратительно смердящего мяса, а вот его собратья, и не думая отступать, приготовились мстить.
Моментально рассредоточившись полукольцом, маркасы один за одним ушли в невидимость, чтобы, атакуя с разных сторон, внести панику в ряды противника и спокойно его перебить. Альтемир, не думая даже пальцем пошевелить в ответ, просто стоял и переводил дух, ухмыляясь краем рта. Его защитная дуга, отнявшая так много сил, хоть и скрылась из виду, но действовать не перестала. А то, что звери ее не видели, было только к лучшему.
Прыгающие маркасы, пересекая невидимую теперь черту, окутывались яростным солнечным пламенем, которое не только заставляло темных охотников с визгом кататься по земле, словно блохастых шавок, но и отлично указывало их местоположение для арбалетчиков.
— Огонь.
Через несколько мгновений все было кончено. На каждую тварь пришлось почти по десятку арбалетных болтов. Арбалетчики били в упор, а потому их оружие пробивало насквозь плоть и кости, разламывало крепкие черепа тварей, словно спелые дыни.
— Ну что ж, эта гора хорошо прожаренного мяса достаточно призывно смердит, чтобы задержать следующих. — Диомир, развеяв готовое заклинание, потер руки и развернулся к северу. Альтемир мрачно кивнул; он не просто не сомневался, что следующие твари не заставят себя долго ждать. Он уже видел этих следующих.
Позади над лесом замелькали черные точки, постепенно сливаясь в единую, большую стаю. Священник, прищурившись, разглядел устремляющихся на север кайхайтов — теперь уже не жалкие две дюжины, а десятки, сотни крылатых ящеров. Слишком много даже для всех стрелков походного полка. Большая часть не погибла бы сразу, а раненые кайхайты впадали в ярость и бросались в бой с поистине самоубийственным самозабвением.
— Бегом марш! — Альтемир, отдавший приказ, сам ринулся догонять полк с похвальной, несмотря на стальные доспехи, резвостью. При этом он не хватался за нос, но Диомир был готов поклясться, что ум паладина лихорадочно искал выход из положения. И слабая, краем рта улыбка сообщила священнику о том, что его воспитанник что-то придумал.
— Останавливаемся и принимаем бой? — Священник был явно не прочь остановиться и передохнуть, немного сбавив скорость в ожидании ответа.
— Ни в коем случае! Уходим подальше под грозу! — Паладин энергично махнул рукой на север.
Диомир неодобрительно покосился на него, одергивая на бегу рясу:
— Думаешь, они за нами не увяжутся? Ошибаешься, эти точно не отстанут, они увидели добычу.
— На это я и надеюсь. На их безмозглый инстинкт и на то безумие, что творится сейчас у нас над головами.
Священник ненадолго поднял глаза к небу, чтобы полюбоваться на рыхлое подбрюшье низко висящего грозового фронта. Казалось, еще немного, и тучи коснутся земли, устроив всем ее обитателям форменное светопреставление. По нижнему краю облаков гуляли целые волны разноцветного огня, отдельные облака обменивались длинными, ветвящимися молниями; неудивительно, что ни один маг не мог отправить мысленное сообщение через это безумие.
— И каким образом… — долгие пробежки запыхавшемуся отцу Диомиру были по возрасту не положены, — этот небесный кошмар поможет нам избавиться от кайхайтов?
— А ты сам посуди, — Альтемиру бег на длинные дистанции давался куда легче, — у себя в лесу они над древесными кронами не поднимаются, благо высота растительности позволяет. Так что откуда им знать, что под грозой летать не следует… особенно над голой равниной.
До священника, похоже, тоже дошло; по крайней мере, на его лице появилось такое же хитрое выражение, как и у его воспитанника.
Кайхайты, не сбавляя скорости, вошли под густую тень грозового фронта.
Ничего не произошло.
Диомир, подождав для верности еще с полминуты, заговорил на бегу:
— Не подумай… что я снова каркаю… но они пока живы…
— Вижу, — сквозь зубы ответил Альтемир, резко останавливаясь и разворачиваясь лицом к надвигающейся стае. Арбалетчики, попробовавшие было замедлиться по примеру своего командира, немедленно получили приказ не маяться дурью и догонять полк. Диомир остался с паладином, чтобы перевести дух и помочь, в случае чего. Впрочем, последнее вряд ли бы понадобилось — с внезапного ночного подъема уже прошло достаточно времени, и на далеком востоке можно было без труда отличить море от неба. Более того, там уже вовсю расползалась светлая полоса, говорящая о близком восходе солнца. Именно этого так не хватало Альтемиру во время полуночного боя.
