«О да-а… Я принимаю вызов… Передай с-своему вождю, что я подарю ему быс-струю с-смерть… Ес-сли захочу!»
Мурен только покачал головой, исчезая под каркающий смех старого вождя.
Зар, не мешкая, крикнул, чтобы объявили общий сбор и готовили к выезду его аптара. Зверь вождя был под стать хозяину — старый, хитрый, очень сильный и очень коварный. Они с Краг-зулом прекрасно понимали друг друга, и сейчас, как вождь и рассчитывал, аптар бесновался и ревел в предвкушении будущей схватки. Среди заров, приставленных заботиться об этой твари, не нашлось достаточно глупых, чтобы накормить зверя перед боем, даже используя вилы с самой длинной рукояткой. Так что ящеры попросту метнули пару тюков с сеном куда-то в область ревущей бестии, побросали цепи, которыми удерживали чудовище, и разбежались кто куда.
Краг-зула это, впрочем, мало волновало. Аптар, как и прежде, повиновался его малейшему движению. Вот и сейчас, стоило только вождю поднять лапу, животное мигом затихло, давая хозяину себя оседлать. Старый ящер, проявляя неожиданную силу и ловкость, в три прыжка, цепляясь за роговые выступы, запрыгнул на высоту в три сажени и занял место на холке аптара, прямо за мощным костяным щитом, который рос у аптара из затылка, защищая шею.
Меньшие вожди, услыхав рев рогов, оповещающий о тревоге, уже собрались к шатру Краг-зула. Верховный глава всего рода заров, сидя на холке своего аптара, почтительно обвел молчащих ящеров взглядом и прошипел:
— Нас-с предали. Проклятые кирсс-сы укус-сили лапу, кормившую их. Теперь они идут против нас-с. — Вожди быстро переглянулись, Краг-зул угрожающе лязгнул челюстями, пресекая ненужные разговоры. — Поднимайте с-свои племена. Предатели оказалис-сь нас-столько глупы, что пришли к нам с-сами. Мы ударим по ним немедля, уничтожив вс-сех, до пос-следнего котенка! Я поведу вас-с в бой!
Зар закончил свою речь как положено: перехватил посох обеими лапами, воздел его вверх и потряс, сопровождая все это ревом. Младшие вожди ответили согласным рыком и разбежались по своим племенам — выводить отряды на бой. А Краг-зул, не теряя времени даром, уколол своего аптара под роговой щит, понукая его двигаться вперед. На восход, откуда приближались вероломные кирссы.
Каменный Кулак, если смотреть сверху, напоминал разворошенный муравейник. По террасам на горном склоне спускались отряды гномов, присоединяясь к бойцам Снора, которые уже собрались на площади перед внутренними воротами. Каждый отряд тут же формировал свой собственный строй, закрытый с боков и даже сверху щитами. Это построение не только было похоже на черепаху, оно еще и называлось панцирем. В его недрах скрывались арбалетчики, которые умели стрелять в открывающиеся на мгновение щели между щитами. А в ближнем бою панцирь ощетинивался копьями, превращаясь в противоестественную помесь броненосца и ежа. Вдобавок в каждом таком построении был наугер, а то и не один — гномы, конечно, от природы были устойчивы к магии, но полагаться в бою на одну свою врожденную сопротивляемость, вполне разумно, не собирались.
Подгорные жители в силу традиций сражались только в строю, они привыкли, чтобы вокруг них находились либо надежные своды тоннеля, либо боевые товарищи. Изредка, конечно, встречались отряды, не признававшие боя плечом к плечу. В основном это были следопыты и бывшие рудокопы, промышляющие охотой на подземных тварей, против которых ловкость и скорость важнее количества и слаженности. Имелись следопыты и в гарнизоне Кулака, однако немного, чуть больше полусотни.
Снор, как командир и ответственный за своих бойцов, обходил строй кругом, осматривая броню, оружие и снаряжение — в бою гномы поддерживали друг друга, а потому и зависели не только от себя. Если твой сосед поленился и не перековал помятые стальные полосы на щите, он не только сам может погибнуть, но еще и тебя подвести. Где погибал один гном, появлялась опасность для всего строя.
Кьяр шел рядом с братом, опираясь на науг, как на трость. Время от времени он, прищурившись, разгонял своей магией небольшие камушки и метал их в слабые, по его мнению, места строя. Пока что ни одной настоящей бреши в обороне не нашлось, щиты неизменно выдерживали удары, а держащие их гномы только похохатывали. Наугер усмехался в ответ и двигался дальше, высматривая новую жертву.
Обойдя строй кругом, ярл остановился в его голове. На самом деле гномьи порядки обычно имели форму круга, чтобы враг не смог ударить в тыл — подгорные воители совершенно не боялись сражаться в окружении, и зачастую их отряд выбирался из кольца по трупам. Так что головой строя можно было считать ту часть, которая была обращена в сторону будущей атаки. Ярлу было отведено почетное место в первом ряду, дабы он имел возможность первым вступить в схватку. Кьяр привычно располагался чуть глубже в боевом порядке, у брата за спиной. Сейчас, пока оба брата еще не заняли свои места, строй был похож на стену, из основания которой вытащили пару булыжников.
Наугер закинул свое оружие в петлю на поясе, внимательно осмотрел собственную броню и решил, что лучше момента сообщить брату одну маленькую тайну ему не найти.
— Снор? — Кьяр проговорил это негромко, и ярл сразу насторожился, сообразив, что лишних ушей при этом разговоре быть не должно. А значит, чтобы не привлечь ничьего внимания, и ему самому орать не следовало.
— Да?
— Имперцы идут не одни.
— В смысле?
— Они нашли себе новых союзников. Я чуть бороду не съел, когда увидел каких.
— Не трави душу, говори уже!
— С ними идут степные бестии.
Снор, несмотря на предупреждение брата, выкатил глаза, попытался что-то сказать, да так и встал в ступор с открытым ртом. Под его шлемом зашевелились шестеренки, приводящие в действие неторопливую машину гномьего интеллекта. Пытаясь что-то сказать, ярл пошевелил челюстью и развел руки в стороны, но успеха с первой попытки не достиг. Наконец, фыркнув и изумленно хохотнув, он взял себя в руки, нахмурился и выдал:
— Че?
— Че слышал, техническая интеллигенция. Две армии идут поодаль, но явно в одном направлении и с общей целью. К тому же во главе бестий, собственно, и идет Оцелот.
— У него что, совсем крышу сорвало от собственной гениальности?!
— Нет, видимо, они действительно союзники. Бестий же два вида, если ты помнишь. Ящерицы сидят у нас под стенами. А с людьми идут такие пушистые… В Империи во дворах таких же держат, только поменьше, твою мать, забыл, как их звать. Наверное, тут что-то неспроста. Но так или иначе…
— Хорош. — Практичный ярл сразу выделил из слов брата то, что его больше всего интересовало. — Это другие бестии? И они будут воевать с теми, которые осадили Кулак?
Наугер осторожно кивнул, пока не понимая, что решил Снор:
— Похоже на то…
— Ну так и отлично. Тогда они и наши союзники. Если уж с ними имперцы договорились, тем более архимаг и церковник, то нам и подавно все равно. Мы им только помогали грызться сто лет назад, ничего личного тут нет. Все, кончай трепаться, пора драться. В строй, братишка!
