«Нет, какой-то он слишком странный, это уже настоящее колдунство. А ты опять виртуозно перевел тему».
«Тебя смущает армия бестий на заднем плане? Тебе надо срочно расширять свой кругозор».
«По-моему, ты несешь бред. И творишь его же. Объясни толком, зачем тебе это надо? Тогда я, может быть, тебя пойму. А пока что я вижу, что ты играешь с огнем».
«Еще и с молниями. Хорошо, объясняю. Все просто: это мой народ. Я их тотемный зверь, так что обязан их охранять».
Слепящее свечение потихоньку начало угасать, так что гном уже мог разглядеть совершенно искреннее лицо архимага. После чего подпер щеку ладонью и глянул на мага, как на редкого жука, к сожалению больного бешенством.
«Нет, похоже, у тебя все-таки протекла крыша на старости лет. Кто ты этим бестиям?!»
«Тотемный зверь. Дух-хранитель племени».
«И как же ты собираешься их охранять в смирительной рубашке?» — самым невинным тоном осведомился гном.
«Вождь этого племени — дитя Пророчества. Теперь понимаешь? Я укрою их в Глорнском лесу, чтобы их не перерезали ненароком идущие с юга имперские войска. Тебе-то я, похоже, объяснил расклад, а вот Императору и особенно одному тупоголовому фанатику это будет втолковать посложнее. Так что они поживут некоторое время в чаще, пока не кончится война. А там увидим. Что-то мне подсказывает, что мир может измениться настолько сильно, что появление кирссов в самом сердце Империи не покажется кому-то из ряда вон выходящим событием».
«Но это дело будущего».
«Верно. А сейчас их нужно спрятать. Кстати, если ты не против, я сейчас отлучусь ненадолго, заберу с собой вождя. Вы ж ему тоже обещали дать убежище».
Несомненный плюс мыслеречи был в том, что разговор можно было поддерживать на расстоянии — Оцелот, к примеру, уже переместился поближе к Ширшу. Еще одним значительным достоинством было отсутствие всяких посторонних звуков, вроде старческого кряхтения мага, потратившего все силы на организацию звездопада и теперь скребущего по сусекам энергию на перенос одного-единственного кирсса.
«Интересная компания подбирается».
«То ли еще будет!»
«По твоему тону я даже не знаю, радоваться мне или бояться».
«Я сам еще не до конца разобрался».
Радимир вновь появился рядом с наугером и без сил опустился на подлокотник кресла:
«Не нальешь мне тоже? Я что-то заколдовался вконец».
«Конечно. Давно мечтал от тебя избавиться».
Оцелот, вытянув губы трубочкой, как будто это могло как-то помочь, отхлебнул черного подгорного эля, осмотрительного налитого наугером вполовину крышечки. Зажмурился. Осторожно шевельнул носом, как бы проверяя, не отвалился ли тот. Потом не менее осторожно вздохнул, не желая превратиться в огнедышащего дракона, и приоткрыл один глаз.
«Я чуть тебе не поверил».
«А я и не шутил», — подумал наугер, оглушительно расхохотавшись. Маг, убедившись, что неосторожный вздох не опалит ему глотку, присоединился.
«Знаешь, — задумчиво протянул маг, прислушиваясь к себе, — это больше похоже на взрыв в желудке. Но действует, должен сказать. Мне уже гораздо лучше! И даже силы откуда-то появились».
«Вот, — наставительно заметил гном, — это тебе не всякие там энергетики, которые выжимают энергию из твоего же собственного тела, пока ты не упадешь от изнеможения. Это, понимаешь, сертифицированный гномий продукт. Содержит концентрированную магию в чистом виде, потому и принимать рекомендуется редко и маленькими дозами. Мало кто может выдержать эквивалент доброго огненного шара в живот».
«В темноте, часом, не светится?»
«Нет, к сожалению. Ну, хорошенького понемножку. Зато у него много других применений».
«Да я знаю, — фыркнул Оцелот, отмахиваясь. — Смотри, сражение заканчивается».
«Похоже на то. Ну и гранд-финал ты им устроил».
«Грех жаловаться, верно? Будут потом рассказывать внукам, что участвовали в великой битве у Каменного Кулака. Главное, не упоминать, что такую прорву врагов положили всего два чародея».
Свечение от взорвавшейся звезды почти угасло, позволяя рассмотреть поле битвы в подробностях. Армия заров, разделенная лавовым извержением на две части, почти перестала существовать. На месте тех ящеров, которые сражались с кирссами, теперь красовался шикарный кратер в половину версты в поперечнике, из которого валил густой черный дым. Вокруг живописно валялись полузасыпанные тела бестий. Все выглядело более чем достоверно, посторонний наблюдатель никогда бы не догадался, что одна из армий взяла и смылась под шумок.
А в сторону еще уцелевших бестий направлялась гномья машина по превращению врагов в мелкий фарш. Панцири ползли по полю, как деловитые ежи, осыпали противников стрелами и гулко улюлюкали.
Оцелот, усталый, но довольный, создал наконец свое кресло, слез с чужого подлокотника и уселся, расслабляясь. Денек выдался сложным, но успешным, хотя он еще не закончился. Все маги Гильдии, без исключения, могли бы гордиться своим предводителем. Если бы когда-нибудь узнали о его планах во всей их полноте.
«Не в этой жизни», — с усмешкой подумал Радимир, теперь уже только для себя.
Каменный Кулак готовился к празднеству. Завалы мертвых тел могли и подождать. В конце концов, вскоре должны были подойти объединенные силы Империи и Армон-Дарона, вот на них, как на не участвовавших в битве, можно было и свалить всю грязную работу. Хотя уборки предстояло не слишком много благодаря стараниям Кьяра и Оцелота, чьи заклинания попросту сжигали попавших под раздачу без остатка.
Выносились столы, готовилась еда, вышибались днища у припрятанных бочек: раз уж осада снята, экономить провизию не имело никакого смысла. Все жители, независимо от расы, пола или возраста, предвкушали богатое угощение.
Особым событием, как обычно, стало открытие маленького, обитого поразительным количеством обручей бочонка с черным подгорным элем. За аккуратно приподнятой крышкой появилась привязанная к ней за хвост тоннельная крыса, с печальным видом всплыв из темных глубин. Гномы, с видом знатоков понюхав продукт, единодушно заявили, что эль достаточно настоялся, после чего аккуратно, перчатками из воловьей кожи, отжали зверька в бочку, чтоб не пропало ни капли.
Два брата Эрдессон и Радимир двигались по коридорам скрытых помещений Каменного Кулака. Снор, отдав общие распоряжения, счел свою задачу по устройству пира выполненной. Ему предстояло заняться куда более важными делами.
Следовало разобраться наконец с просьбой Оцелота. И со всеми, кто из-за этого мог повиснуть на шее у гномов.
Архимаг переместил всех своих подопечных в одну комнату, в которой не было ничего, кроме дощатых нар и длинной скамьи рядом. Эльтер испросил у паладина разрешения дать солдатам отдохнуть, получил в ответ кивок и скомандовал отбой. Впрочем, обстановка в любой момент могла измениться, так что бойцы улеглись, как были, в полном доспехе. Однако это явно не являлось ни для кого чем-то непривычным или неудобным. Оставленный на страже воин завистливо поглядывал на своих беспечно храпящих товарищей и с нетерпением ожидал своей очереди.
