«Но в итоге мы расскажем ему правду?»
«Все верно, — успокоительно подумал Радимир, — правду важно говорить вовремя».
— А кот? — Снор указал взглядом на кирсса.
Ширш шевельнулся. Конечно, он понимал каждое слово благодаря заклятию архимага, но предпочитал изображать дремоту. Как и все кошки, он лежал, свернувшись калачиком, и следил за происходящим полуприкрытыми глазами, не проявляя желания участвовать в разговоре.
«Он тоже причастен Пророчеству».
Эта мысль появилась в головах у всех одновременно, но ярл каким-то чутьем угадал, где ее источник, и ударил секирой с разворота даже прежде, чем успел подумать об этом.
«О-ох, это не простое железо, которого я бы и не почувствовал, — отозвался Мурен, пытаясь собрать себя из двух частей. — Я прошу не повторять такой удар. Он слишком для меня опасен».
— Призрак? — рявкнул ярл.
Оцелот покачал головой:
— Это соратник, хм, кота. Но он выбрал не лучшее время, чтобы появиться здесь.
«Почему? Я могу объяснить очень многое тем, кто еще не знает». — Призрачный шаман шевельнул усами и перешел на речь, доступную только пророкам.
«Защити наше дитя, подгорный житель. От него зависит будущее нашего рода».
«И всего мира, раз уж он часть Пророчества? — с усмешкой подумал наугер. — Что ж, хорошо».
«А я подслащу пилюлю», — вставил Оцелот.
«Нет, это мое дело», — оборвал Кьяр.
— Брат, думаю, нам стоит объединиться с ними. После исполнения Пророчества мир изменится, ничто не останется прежним. А ты знаешь, как нам это необходимо.
— Изменится? — переспросил ярл, склонив голову к плечу и изучающим взором оглядывая собравшихся. — Ты знаешь больше, чем говоришь, брат. Но можешь ли ты ответить, каким он станет? В чью пользу лягут руны?
— В смутные времена тот, кто силен, может изменить судьбу в свою пользу, — негромко заметил Оцелот. И тем не менее его слова прозвучали, подобно раскату грома. Снор прищурился:
— Ты предлагаешь нам помощь?
— Я предлагаю помощь Гильдии клану Штройн. — Одной фразой маг разрешил все сомнения и возможные недомолвки. — Когда говорят, что люди сражались с гномами бок о бок, часто забывают, что раньше они дрались друг против друга. До тех пор, пока с севера не пришли Штройны, чтобы предложить нам союз. У вашего клана нелегкие времена, и станет только хуже, если все останется как есть. Сейчас сильнее вас только традиции, но пройдет время, воинов станет меньше, и клан утратит свою силу. Пророчество — шанс все изменить.
— И ты поддержишь нас, если мы начнем войну с остальными кланами Армон-Дарона?
Оцелот широко и хищно улыбнулся:
— Я уже сделал это однажды. Вот этими руками я убивал гномов из южных кланов, а рядом со мной сражались ярлы клана Штройн. История часто обманывает нас, но мне кажется, на сей раз ее уроки истинны. И разумеется, по моему слову на вашу сторону встанет вся Гильдия.
— Это могущественный союзник. — Снор задумчиво потер лоб. — А как быть с Империей?
— Мир изменится, уважаемый ярл. Настолько, что эти вопросы могут и не возникнуть. Война вообще может и не начаться, я был бы этому только рад. Но если это все-таки случится… Император достаточно умен, чтобы оценить ситуацию. Он не вмешается в вашу борьбу за власть и с радостью признает королем победителя, пусть даже это будет ярл, который возглавит Армон-Дарон в силу своего могущества, а не традиций. А что до Церкви… я не знаю, на чьей стороне она выступит. Но у церковников не хватит сил сопротивляться Гильдии. Мои маги сотрут с лица земли всех, кто будет достаточно глуп, чтобы противостоять им.
Наугер указал взглядом на задумчиво пощипывающего кончик носа паладина, но тот все равно заметил это краткое движение и без тени улыбки, совершенно спокойно сказал:
— Я отступник. Можете не беспокоиться на этот счет, в Церковь мне нет обратной дороги.
Через бесстрастный тон не прорывались эмоции, но гному эти слова показались воем одинокого волка.
И тут содрогнулась земля.
Качнулись факелы в кольцах, заскрипели нары, залязгали доспехи разом проснувшихся солдат, с грохотом упала длинная скамья.
Понять, что творилось снаружи, могли только Оцелот и Кьяр, но лишь наугер мог чувствовать горы настолько, чтобы разом охватить масштаб происшедшего. Он ощущал дрожь скал во всем Армон-Дароне, до самой Кузни, лежащей на далеком юге, ибо именно там свершалось главное.
А следом пришли зовы от множества наугеров подгорного царства — они, стуча наугами по камням, делились сведениями — или просили помощи.
И так было практически везде.
Враг знал, где и как наносить удар.
Кьяр, ощущая ногами дрожь камня и продолжая улавливать сигналы от своих собратьев, встретился глазами с архимагом и едва заметно кивнул. После чего, сжав кулаки, произнес:
— Брат, сама судьба окончила наши споры. Счастье, что к нашему с тобой панцирю присоединились две дюжины могучих воинов, — на счету будет каждая секира. — Гном еще раз прислушался к ощущениям, усилием воли подавил все эмоции, чтобы трезво оценить масштабы происшедшего, и заключил: — Это вторжение, брат. Настоящая катастрофа. Лишь северные тоннели Армон-Дарона пока не затронуты. Все остальное залито целым морем проклятого пламени.
— Демоны! — прорычал ярл, в ярости выбив в стене кулаком изрядную яму.
— Брат, у нас есть еще одно дело, только для нас с тобой…
Два гнома уединились в небольшой комнате, где не было вообще никакой обстановки — скрытые помещения Кулака использовались редко и далеко не всегда для размещения гостей.
— Я в курсе. — Снор устало закрыл глаза и потер переносицу. — Надо вывести клан из-под удара.
— Возможного удара. — Кьяр наставительно поднял палец. — Но, в общем, верно. Несмотря на все наши планы и слова Оцелота, все может обернуться и по-другому. И тогда выяснится, что верховный ярл клана Штройн и его брат взяли в союзники степную бестию и опального паладина. Я выяснил кое-что про этого Альтемира. И от Церкви его попросту отлучили, хотя, правда, совершенно ни за что. Тем не менее поддержав этих двоих, мы разом заполучили себе уйму врагов. И лучше, чтобы это были только наши враги, а не враги клана. Тогда у нас еще будут шансы на достойное будущее.
— Я все это понимаю. Раз уж мы не можем свернуть с того тоннеля, где радом с нами пойдут все эти проблемы… — Ярл замолчал на мгновение, потом решительно рубанул воздух ладонью: — Надо отрекаться. Передай весть в совет клана. Хотя постой, думаю, весь совет не стоит оповещать.
— Согласен с тобой. Однако думаю, надо сообщить мастеру Надару.
— А, старый хитрец. — Снор коротко хохотнул. — Постой, как ты с ним свяжешься? Он же не чародей!
— Брат, — наугер с усмешкой глянул на ярла, — он гений, ему и этого хватает. Еще когда ты ходил у него в подмастерьях, самые безумные из его приборов могли худо-бедно улавливать и перестук наугеров, и мысленную речь. Я сам помогал их настраивать. А с тех пор он сильно улучшил качество связи.
