— Опять ты меня сдал с потрохами, брат. — Гном усмехнулся в ответ. — Так, посмотрели, поговорили, пора и обратно идти. Мы, конечно, проделаем часть пути быстрее обычного, но тормозить из-за этого не стоит.
— А почему вы все-таки уходите на юг? Что, демоны не могут прорваться здесь? — спросил Альтемир.
— Да мочь-то они могут. — Кьяр на ходу обернулся к нему и подмигнул. — Только зачем им это? Судя по всему, сейчас их нападением управляет кто-то очень умный. А здесь, на севере, после извержения вулкана не осталось ничего ценного. Границы потеряли свой смысл уже давно, как только окончились клановые войны, и сохранялись только как дань традициям. Здесь нет крупных поселений, а те, которые есть, смогут за себя постоять. Но опять же до этого почти наверняка и не дойдет. Демоны внезапно поумнели, и воевать за голые стены северных тоннелей они не будут. Так что мы идем на юг — туда, где кипит жизнь и битва!
От границы тоннели пошли под уклон, воздух в них стал тяжелым и влажным, а на стенах появились капли. Скоро обнаружилась и причина всего этого — проход, по которому двигался отряд Эрдессонов, окончился в огромной пещере, оставленной гномами в почти первозданном виде. Стены тут были неровные, а с потолка свисали каменные сосульки. Такие же поднимались им навстречу из пола. Расчищен был лишь участок дороги, и сверху тоже, чтобы в случае подземных толчков на путешественников не сыпались камни.
Единственным заметным строением была большая пристань на берегу рассекающего пещеру надвое подземного потока. Вода в нем действительно была очень темная, но текла медленно и вроде спокойно — хотя и быстрее пешего гнома. Для судоходства эту речку гномы приспособили уже давно. На юг грузы сплавлялись по течению, а обратно понтоны тянулись либо на моторах, сейчас зачехленных, либо вообще на веслах.
— Грузимся на понтоны! — скомандовал Снор и пояснил для гостей: — Так мы доберемся до Улья быстрее, чем пешком.
— Улья? — Альтемир поднял брови. — Нехарактерное название.
— Уж какое есть. Но ты прав, его назвали так из-за того, что там понатворили мы, гномы, а не природа. Это была обычная подгорная толща, не слишком богатая полезными ископаемыми и прочим, ничем не выделялась, короче. Кроме лишь того, что именно там развернулись основные сражения клановых войн. А значит, сотни и тысячи раз наши предки и южные гномы пытались обойти позиции друг друга окольными путями, прокладывая новые тоннели в обход существующих. Так что там теперь ррытова куча подземных ходов и галерей, половина из которых завалена и забыта, а в остальные без надобности никто не суется. Точной карты Улья нет ни у кого, небольшие группы бывалых следопытов могут похвастаться только знаниями нескольких небольших районов. Через эту область проходит несколько значительных тоннелей, охраняемых и поддерживаемых в порядке, а все остальное, строго говоря, заброшено за ненадобностью и используется разведчиками как охотничьи угодья. Тем более что во время этих войн всю руду оттуда мало-помалу повыкопали. Ну да сам все увидишь, как мы туда доберемся. Сомневаюсь, что нашествие демонов сильно что-то изменило, там даже эти твари ноги сломят.
Отряд тем временем бодро грузился на покачивающиеся у пристани понтоны. И только у Ширша дыбом стояла шерсть:
«Железо же тонет!»
Вождь наотрез отказывался даже лапу поставить на невесть каким образом плавающий кусок железа. Эрдессоны, переглянувшись, решили, что знакомить кирсса с физикой плавучих тел, силой выталкивания и прочими умными вещами сейчас не ко времени. Поэтому Кьяр нацепил самое авторитетное выражение лица и доверительным тоном произнес:
— Это особое железо, зачарованное. Оно хорошо плавает и не тонет. К тому же оно крепче дерева, и прогрызть его труднее.
Первые слова наугера кирсса вполне убедили: раз зачарованное, значит, ладно. А вторые заставили облизнуться:
«Грызть? Рыбка?»
— Точно, — несколько злорадно хохотнул гном, — рыбка. И она не откажется закусить кошатинкой для разнообразия.
Ширш недоуменно поднял уши, а наугер махнул рукой в сторону понтона:
— Погляди, тут даже железные стенки по краям бортов. — Понтоны и впрямь походили на плавучие крепости, защищенные стенками с зубцами и подножками для стрелков. — Подземные реки, знаешь ли, место весьма опасное. Тут много любителей сочного мяска, даже если потом придется выковыривать из зубов доспехи. М-да, — гном озадаченно потер подбородок, — что-то, я гляжу, мои рассказы тебе не особенно помогли.
У Ширша действительно не наблюдалось особого желания залезать на понтон. Он сидел у гнома на плечах, мерзко скрипя соскальзывающими когтями по броне, и шипел, выгибая спину. Наугер, хмыкнув, за первую попавшуюся лапу стянул кота вниз, несмотря на его отчаянное сопротивление, с некоторым трудом вспомнил первое правило обращения с кошкой, с еще большим трудом отыскал у кирсса загривок и ухватился покрепче.
Вот так, мужественно вися в отставленной руке Кьяра, вождь кирссов и оказался на борту понтона. Остальные не могли похвастаться такой честью и зашли своими ногами.
Отряд разместился на трех плотах, которые отчалили еще до того, как все успели разместиться. Время было дорого, а путешествие по спокойной воде представлялось достаточно удобным, по крайней мере, пока никто не порывался сожрать пассажиров.
Плыть предстояло примерно половину суток, а где-то там, наверху, солнце уже почти закатилось, паладин всегда чувствовал его движение, и даже сейчас, когда Бог-Солнце лишил его силы, это ощущение не пропало. Все укладывались спать, пользуясь удобным случаем хорошо отдохнуть — ведь утром этого дня люди и гномы сражались у стен Каменного Кулака с бестиями, а уже на следующий день вполне могли столкнуться с демонами.
Улей, судя по перестукам наугеров, был атакован во многих местах, но пройти по его извилистым лабиринтам для многих вражеских отрядов, как и ожидалось, стало непосильной задачей. Впрочем, демонов какие-то там камни не могли остановить надолго: заплутав в уже имеющихся тоннелях, они без тени сомнения долбили новые, пробиваясь к гномьим поселениям.
Альтемир, однако, пока не собирался спать. Он, взобравшись на высокий борт понтона, стоял и глядел на черную воду. Изредка там мелькали светлые пятна каких-то чудовищ, некоторые из которых слабо светились, но пока что крупных тварей видно не было, а те, что появлялись, были немногочисленны и опасности не представляли. Разве что какой дозорный заснет на посту и бултыхнется через край, ну да туда такому раздолбаю и дорога.
Эльтер сделал все, чтобы его появление не было неожиданностью: шагов не приглушал, снаряжение поправлял с тихим лязганьем, и даже слегка кашлянул, остановившись в полутора шагах. Паладин, искоса глянув на капитана первой роты, взглядом показал тому, что усилия не пропали втуне. Мол, чего хотел?
— Командир, помнишь, ты тогда спрашивал меня… — начал Эльтер, получил в ответ еще один косой взгляд и решил не ходить вокруг да около. — Я бы согласился на союз.
Альтемир повернул к капитану голову и приподнял бровь, по-прежнему не говоря ни слова. Эльтер, отвернувшись к воде, проговорил:
