Наконец гном медленно выдохнул, его лицо перестало напоминать посмертную маску, а веки дрогнули и медленно поднялись. Кьяр, тяжело навалившись на стол, одной рукой нашарил на поясе фляжку с черным элем, открыл, нюхнул, сморщился и закрыл обратно, решительно помотав головой. Тем не менее бодрости у него явно прибавилось; заговорив, он даже отпустил столешницу и принялся жестикулировать.
— За точность не поручусь, голова после вчерашнего болит здорово, даже внутренний взор не смог толком сфокусировать. — Снор, хохотнув, предложил «пить меньше», на что Кьяр только устало отмахнулся. — У самого-то желудок луженый, и как в тебя только влезает. Так вот, их сотен пять: примерно три пламенных жуков и две — метателей огня. Это мелочь ближнего и дальнего боя соответственно, на нашем жаргоне, — пояснил наугер, заметив непонимающий взгляд Альтемира. — Мы, Штройн, давно с ними сталкивались и уже успели даже клички раздать. Больших демонов всего три штуки, они у них, судя по всему, редкие и ценные. Теперь в регионе кроме этого отряда всего-то пара мелких групп демонов, голов по полсотни. Короче, тут и говорить не о чем. Так что если управимся с этим отрядом, путь дальше будет свободен, а там, глядишь, и подкрепление появится.
— Так-то оно так… — Снор с сомнением поглядел на карту. — Да только за двумя крысами погонишься…
— А если их выманить? — предложил Альтемир, пощипывая кончик носа. Правда, при этом он слегка улыбался, отчего становилось только страшнее — таким паладина гномы еще никогда не видели. Судя по всему, он задумал что-то по меньшей мере странное.
— В смысле? — переспросил Снор, которого не волновали психологические тонкости.
— Снять пару решеток, чтобы они смогли их пробить, и пустить в зал. Стена здесь достаточно крепкая, я смотрел, арбалетчиков должно хватить, чтобы перебить их на подходах. В крайнем случае добьем в ближнем бою. С мелочью, как я понимаю, у вас не будет проблем управиться.
— Правильно понимаешь, — склонил голову набок Кьяр, изучающе глядя на Альтемира. — Но ты ничего не забыл?
— Нет, — чуть более заметно улыбнулся паладин. — Большими демонами займусь я лично. Над устьем тоннеля есть площадка, как будто специально высеченная для того, чтобы сталкивать врагам на головы камни. Наверняка наследие клановых войн?
Братья Эрдессон переглянулись с ухмылками, означавшими «быстро схватывает, шельмец!».
— Так вот, я залягу там и, когда большая тварь проломит решетки, ударю по ней сверху, откуда она меньше всего этого ждет. Буду бить в шею… или что там вместо нее.
«Я пойду с ним, — внезапно вызвался Ширш. — Я охотился на аптаров. Некоторые даже больше, чем ваши демоны-тараны».
— Что ж, ладно, — пожал плечами Снор. — Хотя весь план запустить демонов внутрь, чтобы потом перебить… Стоит хоть кому-то ошибиться, и вся эта безумная авантюра провалится. В общем, — он переглянулся с братом, — начинаем немедленно.
Ширш потряс головой, подавленный несокрушимостью гномьей логики.
Решетки при ближайшем рассмотрении оказались наглухо вмурованными в каменные стены тоннеля. Видно было, что ставили их хотя и в спешке, но все равно на совесть — по-другому гномы не умели. Да и опасно было халтурить — Альтемир взглянул на искореженные и погнутые стальные балки в руку толщиной и присвистнул.
Бригада гномьих мастеров, вооруженная каким-то странным агрегатом на колесиках, от которого отходила извергающая синее пламя трубка, разобрала две решетки и была такова. Пятки сверкали у всех инженеров без исключения, а некоторые на бегу умудрялись еще и опасливо оглядываться — не мелькнут ли в темном тоннеле багровые отсветы? Несколько сочувственных взглядов досталось и кирссу с человеком, которые остались в самом пекле.
Альтемир только пожал плечами, развернулся к тоннелю, приложил ладони рупором ко рту и гулко аукнул в устье, после чего с чувством выполненного долга полез наверх. Кирсс, недовольно дернув усами, пошел следом; по его мнению, подзывать лихо точно не стоило. Оно и само придет.
Площадка над проходом действительно существовала — ровная и гладко обтесанная, хотя и без приготовленных камней, которые предполагалось сбрасывать на головы атакующим. О том, что ею давно не пользовались, говорил только толстый слой пыли. Паладин, оставляя цепочку следов, прошел к стене пещеры, краем плаща расчистил себе местечко и уселся, привалившись спиной к камню. Обнаженный меч в готовности расположился на его коленях, вот только наполнить его силой Альтемир по-прежнему не мог. Но пока об этом никто не знал, все было, наверное, в порядке.
Ширш, вступив в пыль, обиженно затряс лапами, пару раз возмущенно чихнул, подобрался к самому краю площадки, где было сравнительно чисто, и аккуратно свернулся клубочком. Только открытые глаза говорили, что он не спит.
Двое ждали в тишине. Гномье поселение, конечно, жило своей обычной жизнью, но сюда, за полверсты, на другой конец пещеры, звуки доходили сильно приглушенными, создавая скорее общий, едва заметный фон. На защитной стене происходили какие-то маневры, небольшие группки бойцов сновали туда и обратно, занимая удобные позиции, но до Альтемира и Ширша не долетало ни звука. Вся жизнь пещеры была для них словно отделена прозрачной, но толстой стеной, на мельтешащие фигурки и движущиеся огоньки было приятно полюбоваться, но принимать участие в их играх не очень-то и хотелось.
Горы тем более не собирались говорить с человеком и кирссом. Только редкие гномы, постукивая по камням и прислушиваясь к отзвукам, могли узнать, где проходит рудная жила, где течет подземный поток, а где открывается вымытая водой пещера. Позже среди этих умельцев нашлись такие, что смогли не просто говорить с камнями, а заставить их двигаться. И таких гномов назвали наугерами.
Но не требовалось таланта гномьего чародея, чтобы услышать скрежет камня по камню. Альтемир и Ширш переглянулись. Похоже, появились главные действующие лица сегодняшнего представления.
На стене дозорные, заметив багровое свечение в тоннеле, подняли тревогу.
Внизу, в толще камня, раздался топот, словно что-то большое и тяжелое устремилось по тоннелю, а затем решетки на выходе содрогнулись от чудовищного удара. Скала вздрогнула от мощи рвущегося в пещеру чудовища и от его яростного рева — преграда пока не поддавалась. Впрочем, упорства демону было не занимать, он, судя по звукам, пятился назад, чтобы набрать дистанцию для разгона.
Паладин, оттолкнувшись от стены плечом, встал и легкими шагами направился прямо к краю площадки, остановившись рядом с Ширшем. Кирсс подниматься пока не спешил, только вытянул шею и поглядел на человека. Альтемир, по его мнению, стоял верно — в полный рост, держа меч наготове, как рыболов с острогой наперевес, замерший по колено в воде. Стоит только появиться рыбке, как…
Скала сотрясалась, в ее недрах ворочалось огромное огненное чудовище. Паладин, конечно, в своей жизни видывал и убивал демонов, нарушавших покой жителей Империи, но с такими большими дела не имел. А вождь вообще не представлял себе, на что похож демон; его воображение рисовало самые причудливые картинки, исходя из нехитрого описания «куча камней, скрепленных жидкой лавой». Но скоро им обоим предстояло столкнуться с врагом лицом к лицу.
