Для паладина эта встреча должна была стать ответом. Если Бог-Солнце в решающий момент вернет ему силу, значит, он прощен. А если нет — что ж, тогда туда ему и дорога. Осталось сделать только один маленький шаг…
Паладин наклонился вперед, занося ногу над краем площадки.
Серая тень, метнувшись, сграбастала его за ворот и повалила на спину, прижав к камню. Ширш прижал руку Альтемира с мечом когтями, а к горлу паладина приставил острие своего копья — ну чтобы полностью завладеть его вниманием.
«Мне плевать, умрешь ты или нет, грряу. Но если ты умрешь сейчас, ты потянешь за собой слишком много жизней. На мою тебе тоже наплевать, но подумай о гномах там, на стене. И о тех, кто в становище: их никто не спасет, если демоны прорвутся. И о твоих людях. Они говорили, что верят в тебя и пойдут за тобой, но только ты пытаешься утащить их в погибель. Доверие — это не игральные косточки, где повезет или не повезет. Ты отвечаешь за них своей жизнью и смертью. И если ты не хочешь жить ради себя — живи и сражайся ради других!»
Альтемир непонимающе моргнул. А затем, внезапно вздрогнув, широко распахнул глаза. Кирсс глухо зарычал, прижимая его к камню, но паладин даже не вывернулся из захвата, он попросту начал подниматься, чтобы сесть. Как будто его вообще никто не держал.
Ошеломленный Ширш поначалу надавил на копье чуть сильнее, пустив человеку кровь, но тот попросту не заметил раны. Похоже, он вообще ничего сейчас перед собой не замечал, его глаза, остановившись, смотрели куда-то вдаль. Или, наоборот, вовнутрь.
Он, стряхнув с себя озадаченного кирсса, все-таки спрыгнул вниз с четырехсаженной высоты, ловко перекатился и развернулся лицом к устью тоннеля.
Демон рвал решетки на части. Они и так здорово промялись от его лобовых ударов, а теперь он попросту всаживал рога между стальными балками и скручивал их, словно они были из мягкой глины. Внешне тварь и впрямь напоминала аптара — громадная башка, увенчанная длинными, торчащими вперед рогами, мощные лапы, похожие на колонны, широкая, кораблю впору, грудь. Но даже слепой не спутал бы чудовище со степным зверем, потому что от демона исходил иссушающий жар, от которого волосы паладина вставали дыбом и развевались ореолом вокруг головы.
Альтемир даже не прищурился, только чуть наклонил голову набок, с явным интересом разглядывая врага. Демон тоже заметил крохотную фигурку, от которой его отделяло уже полторы решетки, и взревел в предвкушении, набросившись на преграду с удвоенной силой.
«Почему я чувствую ход солнца? Ведь Бог отвратил от меня свой взор? Но се, воздеваю очи к небесам и зрю».
Паладин посмотрел вверх, туда, где за сводом пещеры и многосаженной толщей гор неспешно плыло по небу светило.
«Почему у меня нет силы? Потому ли, что Бог отвратил от меня свой взор? Иль не постиг я, ради чего она мне?»
Паладин опустил взгляд, одновременно подняв руки ладонями кверху, и уставился на них так, как будто впервые увидел.
Его меч остался наверху.
Но его пальцы, озаренные багровым пламенем огненного чудовища, светились.
Медленно-медленно Альтемир поднял глаза, посмотрев на демона. Тварь замерла на мгновение, своим скудным подобием разума почувствовав нечто вроде сомнения, но затем решительно отмела всякую неуверенность и рванулась вперед, к добыче.
Последняя решетка просела под натиском, сталь принялась рваться, не выдерживая нагрузки. Одежда на груди паладина раскалилась и в нескольких местах начала тлеть от нестерпимого жара. Ширш, прижав уши, озлобленно зашипел и вжался в пол, отползая. Человечек сделал свой выбор, и кирсс уже ничем не мог ему помочь.
Альтемир неторопливо выставил руки, развернув их ладонями вперед. И улыбнулся.
Ширш потом много раз хвалил себя за то, что предусмотрительно отполз подальше от края, это позволило ему сохранить при себе усы, одежду, копье и большую часть шерсти.
Кьяр, почувствовав мощнейший толчок силы, зычно возопил на всю стену:
— Ложись!
И первый подал пример, грохнувшись на пол за мгновение до вспышки. Падающий следом Снор начал изощряться в неизящной словесности еще в полете и не прекратил ни на секунду, пока все не закончилось.
Последовать его совету успели не все, но гномы потом радовались, что надели на бой свои огнеупорные доспехи и заранее опустили глухие забрала с узкими прорезями для глаз.
Еще никогда в подземном зале не было так светло. Сюда словно бы заглянуло само солнце. Хотя почему словно бы — так оно и было на самом деле.
Во все стороны от Альтемира рванулась сфера чистого, незамутненного солнечного пламени, разом затопившая половину пещеры. Ничему подобному наставники его никогда не учили. Никто и предположить не мог, что паладину окажутся подвластны такие силы.
А Эльтер вспомнил Хардаганскую мясорубку, стену солнечного огня, протянувшуюся на сотни саженей в обе стороны, и истинную суть Альтемира, которая ему тогда открылась. Капитан лежал, плотно всадив свой нос между каменными плитками, ощущал спиной ревущее солнечное пламя, ругался на чем свет стоит и при этом никак не мог справиться с самого дурацкого вида улыбкой.
Потом была безумная гонка. Ширш, спрыгнув с площадки и схватив впавшего в беспамятство со счастливой улыбкой на лице Альтемира, бросился к стене на всех четырех лапах, с трудом удерживая яростное рычание. Дыхание следовало беречь — из устья тоннеля рванули демоны. Из тех, что на момент вспышки находились за двумя поворотами и потому выжили.
Среди них, правда, уже не осталось ни одного громадного живого тарана — все большие демоны цепочкой шли друг за другом по главному тоннелю. Расчет был на то, что если гномам удастся убить одного, то его дело продолжит следующий. Но никто, естественно, и предположить не мог, как все обернется.
Все неожиданно пошло по плану, который предложил Альтемир: демонов удалось выманить и лишить их главных козырей. Теперь к стене мчались щелкающие жвалами пламенные жуки, а метатели огня выстраивались на дальней дистанции, создавая огненные шары. Но к этому гномы были готовы: хлестнули воздух спущенные тетивы баллист, защелкали арбалеты, копейщики наклонили свое оружие, готовясь встречать подбегающих тварей.
Перед катящейся огненной лавиной со всех лап несся Ширш, тащивший в зубах блаженно посапывающего паладина, по мере сил уворачивался от метательных снарядов ближайших метателей и молился всем духам предков, чьи имена он помнил, чтобы они помогли ему выбраться. А потом убить одного человеческого идиота, из-за которого вождь и оказался в такой передряге.
Кьяр, решив не искушать судьбу, ударил наугом по полу под ногами, подняв за спиной улепетывающего кирсса дугу острых каменных шипов. Особо ретивых демонов скальные клыки пронзили насквозь, а остальным пришлось задержаться, огибая преграду. За это время выбивающийся из сил степной кот успел добраться до стены и вцепиться когтями в брошенную ему ременную петлю. А далее сил у него осталось только на то, чтобы разжать клыки, отпуская шею паладина, стряхнуть его со своей спины и рухнуть на пол, переводя дух.
