Альтемир, словно почувствовав, что сейчас самое время наслаждаться похвалами, пришел в себя и открыл глаза. Взгляд ему сфокусировать пока не удавалось, перед глазами все плыло, теряясь в мельтешении желтых, лиловых и иного цвета послеобразов. Словно паладин очень долго смотрел на солнце, а теперь пытался вернуть себе нормальное зрение.
Но слух у него был в порядке. Два очень знакомых гномьих голоса над чем-то посмеивались:
— Да его словно демоны в суп макали, неудивительно…
— …он сам их так макнул…
— Так или иначе, негоже…
Потом на него упало что-то позвякивающее, тяжелое и холодное. Краткое исследование показало, что это, судя по всему, кольчужные штаны на кожаной основе.
— Ты б прикрылся, — вроде бы дружелюбно, но со скрытой поддевкой посоветовал, судя по всему, Снор. — В следующий раз думай, прежде чем себя со всей одежкой поджигать, террорист-самоубийца!
Кьяр предельно аккуратно, с носка на пятку, что не так и легко в кованых сапогах, подкрадывался к свернувшемуся клубком кирссу. До тех пор, пока не понял, что Ширш следит за ним из-под полуопущенных век. Тогда гном досадливо щелкнул пальцами, проговорив:
— И не подкрадешься к тебе!
Ширш поднял голову и оскалил в чем-то похожем на улыбку все свои клыки. Наугер непроизвольно поежился.
«Тогда я был бы плохим охотником».
— Тебе это не грозит. — Наугер усмехнулся. — Уж больно много ты замечаешь. Что ты сделал с паладином?
Альтемир после боя с демонами и впрямь сиял как начищенный медяк в готовности облагодетельствовать чуть ли не весь мир и помочь всем и каждому. Более спокойной и дружелюбной натуры внутренний взор наугера еще не видел. Контраст с его прежним состоянием был заметен невооруженным глазом, а наугер, способный заглянуть в глубь разума человека, вообще пребывал в легком замешательстве.
Ширш, как обычно, дернул ушами:
«Просто помог ему отойти от края пропасти. Он знал все необходимое, чтобы сделать это самостоятельно, просто не мог собрать все воедино. Так что я ему помог. В конце концов, он еще совсем котенок».
Кьяр, усевшись на камень, задумчиво почесал щеку, хрустя бородой:
— Я чувствовал, что с ним что-то не так…
«И очень сильно!»
— Но у него в мыслях точно не было ничего такого.
«Он хитер и умен, иначе бы он не был хорошим вождем. Я не знаю, что он думал, но его запах был как у загнанного зверя».
— Неожиданный подход. — Наугер озадаченно хохотнул. — Я таким нюхом не обладаю.
Ширш одарил гнома второй улыбкой во все свои клыки.
«Я вождь не только воинов, подгорный житель. Я водил свое племя, а потом целый род. И жизнь всех, от седых старейшин до малых котят, зависела от меня. Так что я приучился узнавать беду загодя, пока ее проще предотвратить. Кстати, — подумал Ширш без малейшей паузы, но на совершенно другую тему, — почему демоны ломились только через один, уже проложенный тоннель? Ведь, по твоим словам, им сделать новый — что почесаться».
Гном прищурился:
— А ты наблюдателен. Тут все дело в камне. Для гномов такого понятия не существует — есть руды, осадочные породы, много других. А есть вулканические. Похоже, для демонов камни тоже различаются, по крайней мере, все эти твари состоят из вулканической породы. И ломать твердь себе подобную им не очень нравится, а здесь, на севере, почти сплошняком базальты. Вот и стены этого зала из него, вода давным-давно вымыла более мягкие горные слои, осталась одна скорлупа, которая, таким образом, отлично защищает от проникновений демонов. Еще вопросы есть?
Ширш помотал головой. Будь это обычный разговор, наугеру пришлось бы долго объяснять, что вулканы — это такие большие огнедышащие горы; нет, летать они не умеют, разве только изредка, от взрыва; и не драконы они по сути, и вообще неживые… Но заклинание, к счастью, успешно передавало образы, интуитивно понятные даже кирссу.
— Ну что ж, — наугер на мгновение замялся, — ты молодец. По сути, справился лучше всех нас. — Третья улыбка-оскал. — Спасибо тебе за это, не ожидал, что ты окажешься настолько… полезным. И еще…
«Спрашивай».
— А что заставляет тебя самого сражаться вместе с нами? Насколько я помню, степные жители не особо ладили с людьми… мягко говоря. А ты ведешь себя так, словно для тебя быть с имперцами и гномами заодно — решенное дело.
Кирсс уставился на гнома, дав тому возможность с удивлением отметить, что глаза кошек, оказывается, могут быть крайне глубокими. Потом пожал плечами и просто заметил:
«Великий Кот сказал мне, что это будет правильно».
Кьяр негромко рассмеялся:
— Ну нет, друг мой кирсс, этим тебе меня не обмануть. — Ширш с как можно более равнодушным видом отвернулся. — Не пытайся убедить меня в том, что ты простой, как чугунная чушка, дикарь, который сделает все, что ему скажет дух. Я-то знаю, что это не так. Ты никогда бы не стал делать чего-то, если бы не был уверен в правильности этого сам.
Вождь одарил наугера взглядом, в котором сквозил некоторый интерес.
«Во-первых, я понятия не имею, что такое „чугунная чушка“. А во-вторых, Великий Кот, — наугер подозрительно прищурился, — сказал мне, что мой род будет в безопасности. И мой шаман остался лично выполнять наказ нашего духа. Так что я свободен в своем выборе. А выбор мой прост: если мир разделился на черных колдунов и тех, кто им противостоит, я на стороне вторых. Конечно, бывает неприятно сражаться бок о бок с некоторыми… Но чего не сделаешь ради общей цели».
Наугер поднялся:
— Что ж, спасибо еще раз за твое участие во всем этом деле. И спасибо судьбе… за тебя.
«Счастливо, подгорный житель».
Кьяр, кивнув на прощанье, поднялся и отправился поговорить со своим братом. Снор, быстро разобравшись со всеми делами после битвы, двинул к хранителю поселения, чтобы там, пока остальные готовят праздничный пир, потешить душу байками за парой-другой наперстков черного подгорного.
Наугер постучался, открыл дверь, не заходя, нашел глазами брата и мотнул головой наружу:
— На пару слов.
Снор, с сожалением отставив почти полную стопочку, извинился и вышел:
— В чем дело?
Кьяр вкратце рассказал обо всем. Ярл присвистнул:
— Оцелоту ты говорил, что учудил его парень?
— Еще скажу. Хотелось бы, конечно, глянуть на его лицо, когда он это все услышит. Но главное сейчас вот что. По-моему, кошак сегодня герой дня, показал себя лучше всех. Альтемир, конечно, тоже красавец, но его роль скорее была как у баллисты, которую еще надо зарядить и нацелить, что степняк с успехом и проделал. Думаю, мы можем ему доверять.
— Официально? — Снор прищурился, подразумевая полное признание кирсса как своего союзника — пусть и гномами только их отряда.
