Здесь не было заметно ничьего присутствия. На стенах кое-где остались лишь высверленные отверстия под светильники, из которых сыпалась ржавчина. Подпорки во многих тоннелях сгнили, чему немало способствовала вода, во множестве мест капающая с потолка, а кое-где текущая целыми ручейками. И в этих переходах снова появились крысы, питавшиеся, судя по всему, друг другом. Ширш нервно поводил усами и облизывался, но отправляться на охоту в боковые переходы не спешил. Больше всего ему сейчас хотелось утолить свое любопытство, но на помощь кирссу, пусть и не зная этого, нежданно пришел Альтемир, который просто задал тот же самый вопрос Снору — ну а вождю осталось лишь прислушаться.
— Что с этими тоннелями не так? Почему тут все заброшено?
— Ты бы лучше берег дыхание, — недовольно проворчал ярл, но больше для порядка — и так было прекрасно видно, что паладину быстрый марш нипочем. Как и его людям. — А с тоннелями ничего особенного. Рыли-то их тут во время войн, чтобы кому-нибудь в тыл или в бочину зайти. А как войны кончились, так и надобность в тоннелях отпала. По-хорошему, их бы вообще засыпать следовало, чтобы, понимаешь, не создавали неустойчивость в горных слоях и не вызывали обрушение верхних, обжитых ярусов. Но как обычно, дело общее, всем равно нужное — или не нужное. Скидываться никто не захотел, поскольку прямой выгоды не намечается, ну а в одиночку любой клан тем более этим заниматься не будет. Так что стоит, и ладно, когда начнет рушиться, тогда и будем думать. Некоторые только переходы забили наглухо и успокоились.
— А зачем забили? — наивно поинтересовался паладин, не наделенный нюхом кирсса, а потому не улавливающий в общей гамме запахов опасных ноток.
— Чтобы никого жратвой на дармовщинку не обеспечивать, — отбрил Снор. — А ты учти — нам тут стоит не только демонов опасаться. Их пока не видно, а вот что тут в эту темноту за многие годы наползло — никто не знает.
Альтемир понятливо кивнул и насупился, внутренне проверив свою силу. Больше всего он боялся, что она снова не отзовется на его зов, но все было в порядке. Где-то глубоко в нем полыхал солнечный огонь, готовый вырваться наружу по первой команде хозяина.
Ширш же едва слышно фыркнул, услыхав последние слова ярла. Конечно, он улавливал не слишком-то приятные ароматы, но окрестная темнота точно не таила никого, у кого хватило бы мозгов или силы напасть на крупный и хорошо вооруженный гномий отряд. Огромные чудовища в местные тоннели попросту не пролезли бы, а мелочь сбивалась в небольшие стайки, опасные лишь для одиноких разведчиков.
Но все-таки подгорные твари были не главной опасностью. Кьяр непрестанно слушал горы, но его диапазон был ограничен и уже не доставал до главного прохода через Улей. С одной стороны, это было хорошо — гномий отряд опустился уже достаточно далеко. Но с другой — по скалам гуляли и иные, странные гармоники, которые не могли принадлежать ни одному наугеру. И этих колебаний становилось все больше и больше.
Кьяр толкнул брата в бок и вполголоса проговорил:
— Нас ищут.
Снор пожал плечами:
— Но ведь пока не нашли. А бежать рано. Где они?
Наугер в бессильной ярости скрипнул зубами:
— Я не чувствую. Не хватает сил.
Снор, молча вздохнув, сочувственно похлопал брата по плечу. Печально, но восстановиться после Каменного Кулака наугер так и не смог. А значит, его неудача была хоть и неприятна, но простительна.
— Радует одно, — словно стремясь оправдаться, проговорил Кьяр, — мы уже ушли на полверсты ниже уровня главного прохода.
— Знаю.
Наугер сосредоточился и принялся мешать поискам противника, на ходу ударяя оружием по стенам тоннеля и создавая ложные гармонические колебания. Хотя сбить преследователей с толку было непросто — разведчиков у демонов явно хватало, и кольцо гулявших по камню вибраций все сужалось. Ширш тревожно повел усами, почувствовав, что зверье в боковых тоннелях забеспокоилось. Твари, не обладавшие особым разумом, тем не менее шкурой чувствовали опасность и понимали, что скоро тут станет очень жарко.
Сверху, словно визжащее сверло, ударил ликующий вой, прокатился по всем переходам и заставил вздрогнуть всех гномов без исключения. Наугер еще и выругался вслух — он-то полагал, что у отряда еще будет хотя бы полчаса. И просчитался.
Подгорные звери, как по команде, ринулись наутек. Крупные старались держаться темных лабиринтов, а вот целые стаи крыс, словно обезумев, устремились даже по проходу, где шел отряд — прямо под ногами гномов. Свет и отчаянная ругань вкупе с топочущими ногами не могли их остановить, страх перед огненной погибелью оказался сильнее.
Кьяр закрыл глаза, направив вверх внутренний взор — так ему было видно дальше. Демоны как раз вступали в центральный проход и растекались по брошенным залам, выискивая спуск. Найти его им удалось очень и очень скоро, и первые десятки тварей устремились ко дну Улья. А следом за ними рвались уже сотни, если не тысячи, словно наверху опрокинулась огромная, с полверсты в поперечнике, чаша, заполненная вязкой лавой, и жидкое пламя потекло вниз.
Снор почувствовал, как кто-то коснулся его плеча. Он раздраженно поиграл желваками и резко развернулся, встретившись взглядом с Альтемиром. Паладин пощипывал кончик носа и спокойствием напоминал снежную шапку на скальной вершине.
— Мои люди выдержат и более быстрый марш, уважаемый ярл.
— Отлично. — Снор не пожелал тратить время и переспрашивать, считая, что командир должен отлично знать своих бойцов. — Отря-ад! Бего-ом — арш! Немного осталось!
Тоннель и впрямь изменился. К выровненному полу снова добавились стесанные стены, вскоре появился и обрубленный грубой аркой потолок. Правда, кольца под факелы здесь были такие же ржавые и рассыпающиеся от древности. Да и судя по слою пыли, здесь давно никого не было.
Через три сотни саженей свет от фонарей перестал отражаться на стенах и потонул в черноте. Похоже, это был добрый признак — гномы чуть повеселели.
Камень вокруг начал едва слышно вибрировать — несущаяся сверху лавина приближалась, но пока что была далеко. Снор, бегущий во главе колонны, крикнул бойцам быть осторожнее и резко свернул налево.
Глаза Альтемира расширились — пожалуй, после Третьей границы это было самое поразительное место, которое он видел. Гору пронизывал вертикальный ход, очень широкий; шахтерские фонари, уверенно светившие на сотню саженей, бросали на противоположные стенки лишь слабые отблески. Но и их было достаточно, чтобы понять — это не ствол огромной шахты, а нечто иное. Тутошних стен не касались кирки гномов, они были неровные и покрытые плавным узором из потеков застывшего камня. Ни верха, ни низа у этой исполинской бездны не было, она словно спускалась из ниоткуда в никуда.
— Это Бездонный колодец, — подтвердил Кьяр, отвечая на безмолвный вопрос паладина. Ширш, как обычно, находился где-то неподалеку и внимательно слушал, оставаясь в тени. — Наверху ничего интересного, он просто сходит на нет недалеко от горной вершины. — У наугера отлично получалось бежать в полной броне и при этом разговаривать, даже не сбивая дыхания. Впечатляющий трюк, подумалось Альтемиру. — Внизу, если подумать, тоже — там просто вода. Свои проходы мы до нее не доводили, а тамошние обитатели не умеют карабкаться по отвесным стенкам. Так что колодец никогда не был особо опасным местом. А вот таинственным — да, мы до сих пор не знаем, кто, когда и зачем высверлил совершенно вертикальный проход в несколько тысяч саженей.
