Повторять попытку враги пока что почему-то не торопились. Они уже добрались до самого потолка, осветив скопление сталактитов багровыми огнями, и все прибывали, накапливаясь наверху. Альтемир, не желая сдаваться, еще пару раз прошелся по стенам солнечной плетью, после чего притих, набирая силы.
В пещере воцарилось нечто вроде тишины — к постоянному глухому гулу и реву разламывающих камень демонов все уже привыкли, а больше ничего не происходило. Защитники островка застыли с поднятыми головами, уже примерно представляя, что их ждет. А мелкие демоны все собирались и собирались под потолком, уже скрыв под слоем своих шевелящихся тел все каменные сосульки.
Сверху набухала огромная раскаленная капля. Совокупная тяжесть демонов в ней должна была быть огромной, им даже не надо было драться, достаточно было просто упасть, чтобы получились гномы всмятку. Но пока что твари не спешили — видимо, хотели набрать критическую массу, чтобы решить все одним ударом.
Ширш, пожалуй, был единственным, кто смотрел на воду. Остальные, задрав головы кверху, лишились возможности заметить, что волны уже поднялись почти по колено. А грибное сияние в одном из подводных тоннелей исчезло, закрытое чьей-то огромной черной тушей.
Только когда вода стала заливаться крайним солдатам в сапоги, они соизволили оглядеться. Кирсс, невозмутимо умывавшийся на крыше домика, одним глазком все-таки поглядывал вниз — туда, где водная гладь принялась вспухать громадным темным бугром.
Неведома зверушка, даже не успев толком вылезти из затопленного тоннеля, уже решила поднять голову над водой. Это свидетельствовало как о ее природном любопытстве, так и о том, что ее голову и задние лапы разделяло с полтора десятка саженей.
По пещере прокатился гулкий, удивительно влажный звук. Только самые внимательные и способные удержать свой разум на грани паники успели заметить движение там, где предположительно было скрытое водой горло чудовища. Судя по всему, оно вознамерилось кем-то закусить.
Гномы, по природе своей склонные к эгоцентризму и самолюбию, уверились, что это именно они столь привлекательны и аппетитны. Вся имеющаяся в отряде стрелковая мощь немедленно нацелилась туда, где из воды медленно поднималась исполинская башка, по краям которой двумя округлыми холмами выступали круглые глаза.
Снор, вскинув вверх сжатый кулак, проорал:
— Отставить!
Ширш, удовлетворенно прикрыв глаза, кивнул своим мыслям.
На бледном от нехватки сил лице Кьяра появилась хищная ухмылка.
Альтемир ошалело смотрел, как черную башку рассекла щель бледно-красного, истекающего слизью рта. Бойцов обдало отвратительной гнилостной вонью с примесью тины.
Здоровенные зрачки в глазах поднялись наверх — туда, где набухала капля из демонов. В пасти промелькнул широкий темный язык. Чудовище еще раз сглотнуло, при этом не глядя на гномов, чем несказанно их успокоило.
А вот демоны явно заволновались, и их беспокойство нарастало пропорционально ширине, с которой распахивалась широченная пасть. Монстр с ободряющим видом сделал несколько приглашающих движений челюстями. Нижние демоны в ответ принялись карабкаться по своим товарищам вверх. Те, впрочем, понятия не имели, что концепция уже изменилась, а потому продолжали накапливаться.
Капля достигла-таки критической массы и угрожающе нависла над островком на стремительно истончающейся перемычке. А затем очень большие тела принялись быстро-быстро двигаться в окружающем пространстве.
Громадное чудовище могучим рывком поджало задние лапы, упираясь ими в дно пещеры, и с оглушительным плеском прыгнуло. Ширш, вздыбив шерсть, едва спасся, перепрыгнув на другой домик подальше от берега — крышу первого захлестнуло-таки волной. Мокрые гномы тоже выглядели не слишком довольными жизнью.
Особенно если учесть, что прыжок этой твари, по логике, должен еще и закончиться.
Но пока что она взвилась в красивом прыжке через остров, продемонстрировав отряду Эрдессонов свое брюхо. Снору снова пришлось удерживать бойцов, чтобы те не нашпиговали монстра арбалетными болтами — так, на всякий случай.
Чудовище в полете заглотило каплю и, увлекаемое еще и ее весом, совершенно неизящно плюхнулось в воду с другой стороны пещеры.
Волна, которая поднялась при этом, была именно такой, как можно было догадаться, — то есть огромной. Гномы безмолвно смотрели, как над ними поднимается величавый гребень, увенчанный сверху небольшими островками пены, и наклоняется над островком. Поскольку все бойцы благодаря тяжелым доспехам плавали даже хуже топора, их будущее было незавидным. Альтемир и Кьяр, переглянувшись, начали действовать.
Паладин, приняв боевую стойку, сотворил особенно мощный солнечный кнут и рассек им волну посередине, чтобы верхняя часть без помех пронеслась выше острова. Остальное взял на себя наугер, с натугой поднявший свое оружие и обрушивший его на каменный пол. Дно рядом с островом вздыбилось несколькими высокими сваями. Подошву водяной горы эти волноломы располосовали на раз-два, сами пойдя трещинами, но все же устояв и лишив удар опасной силы. Ну а уж дальше бойцам следовало рассчитывать на смекалку и чувство локтя, держась друг за друга, за стены домиков и вообще за любые препятствия, только чтобы их не смыло.
Ширша его высокий насест не спас. В последний момент вождь решил не рисковать и не подпрыгивать, пытаясь пропустить волну под собой, — не приведи предки, водяная масса все-таки зацепила бы его лапы и утащила за собой. Так что он спрыгнул вниз и уцепился когтями за оконную раму, на которой и повис после того, как вода схлынула. Мокрый, злой, с мордой, на которой было написано презрение ко всему вокруг, но хотя бы живой.
Демоны как раз преуспели в том, чтобы наконец-то расчистить заваленные тоннели; во всяком случае, в их реве, когда они снова появились в устьях проходов, слышалось явное ликование. И немедленно ударившая им прямо в морды вода их явно здорово огорчила. Ходы снова завалило, только теперь курящимися каменными обломками.
Пар затопил пещеру целиком — здешняя вентиляция, до сих пор пребывающая в исправном состоянии, не могла с этим справиться. Мельчайшие частички воды принялись оседать на всех доступных поверхностях или вообще объединяться прямо в воздухе. Так что недовольных и мокрых до нитки бойцов накрыло еще и дождиком, хорошо хоть теплым.
Громадное чудовище тем временем не успокоилось. Сожранные демоны явно не встали ему поперек горла, а густая слизь в обширной пасти предохранила от ожогов. Впрочем, сухой остаток в виде бесполезных камней монстр благополучно выплюнул, а вот огненная суть пришлась ему по вкусу. Высунув башку из воды, тварь раззявила пасть и исторгла длинный язык бледно-синего, полупрозрачного пламени. Факел прошелся по стенам, сметая поналезших из нор демонов.
Островок при виде такого чуда взорвался радостными воплями. Чудовище, судя по всему, их тоже услышало; по крайней мере, оно зажмурило глаза и издало глубокий рокочущий звук.
— Похоже, оно довольно, — едва слышно пробормотал Кьяр, ни к кому конкретно не обращаясь.
