Кирсс, напоследок улыбнувшись гному прямо в лицо своим особым оскалом, убрал копье и отошел, напоказ усевшись в двух шагах. Брон потер шею, улыбнулся своим мыслям и снова посмотрел на Эрдессонов.
— Твоя квакушка тоже хороша, — с ухмылкой заметил наугер, показывая глазами куда-то вверх.
Брон обернулся, поглядел на огромную жабу и расплылся в улыбке.
— О, это моя любимица! — Он снова свистнул на самом пределе слышимости.
Громадная башка опустилась, вызвав легкую панику в рядах осмелевших было гномов, и улеглась на камень нижней челюстью. Брон привычным движением поднял руку и почесал чудовище там, где обычно бывает кончик носа. Монстр полуприкрыл глаза и принялся урчать, заставляя каменный островок сотрясаться.
— Уникальный экземпляр. Глава всего своего семейства.
— Это уж видно.
— Если вы заметили, у них забавная особенность жизнедеятельности — они могут высасывать из демонов жизненную энергию и, в отсутствие необходимости насыщения, преобразовывать ее в пламя.
— Ну мы видели. — Снор, забывшись, попытался огладить спаленную бороду, нащупал пустоту и досадливо ругнулся. — Жрет демонов и плюется огнем.
— Э-э… Ну да, — проговорил Брон тоном слегка раздраженного ученого, которому его же заумную теорию внезапно изложили в двух словах, просто и понятно. — Сейчас, в общем, у всего их семейства праздник. При таком-то изобилии демонов. Вообще, — гном заговорщически понизил голос, — она считает себя драконом, просто нелетучим. И я бы на вашем месте ее не разубеждал.
Урчащий монстр издал какую-то особо проникновенную трель, заставив всех опасливо сглотнуть и молча согласиться.
— И еще, — Брон внезапно посмотрел Снору прямо в глаза, — она не влезет в тоннели, ведущие к Кузне.
— Сразу к делу, узнаю старого доброго Брони! — Ярл, окончательно оттаяв, решил наконец поздороваться со старым знакомым по-свойски. То есть облапить так, чтобы доспехи заскрежетали. Тот был только рад ответить взаимностью. Потискавшись, гномы отпочковались, вполне довольные друг другом.
Кьяр, вежливо улыбнувшись, отделался тем, что поднял руку раскрытой ладонью вперед.
— Так вот, собственно, про дела. — Брон, поправив шипы на доспехах, посерьезнел. — Я, сидя на дне своей ямы, все-таки немного представляю, как обстоят дела вокруг. В конце концов, мы дрессируем не только крупных зверей, до тоннельных крыс-разведчиков у нас тоже руки доходят. Поэтому я тут сижу — и сидеть продолжу. Во-первых, потому, что никто, кроме меня, с моей любимицей не совладает. А во-вторых, потому, что это только кажется, что нас тут много. А на самом деле у зверей рядом вода и гнездовья, так что они сражаются за свой собственный дом и потому стоят насмерть. Но, — гном поднял палец, заставляя хмурых собеседников проявить внимание, — вам я помогу. Что бы я там ни думал и ни помнил, но Кузня — это сердце Армон-Дарона. И каждого гнома.
Ширш, наставив уши настоящими звукоуловителями, слушал внимательно, но никак не реагировал, даже на искоса брошенный взгляд наугера. Но можно было не сомневаться, что потом кирсс одолеет спутников вопросами.
— Хорошо. Другого я и не ожидал. — Снор кивнул. — Сначала скажи, что вообще творится вокруг. И что нас ждет впереди.
— В Улье демонов хватает. Впрочем, не столько, чтобы затопить его весь от края до края, этот древний муравейник никому на ррыт не нужен. И демонам в том числе. Эти твари вообще как-то непривычно разумно действуют.
— Мы заметили, — почти хором ответили Эрдессоны.
Брон кивнул, продолжая:
— И тем не менее их тут много, слишком много даже для нас. А к нам, на дно, они придут, чтобы выяснить, куда делся крупный отряд. Так что большая часть моих стражей, уж поймите, останется здесь. Защищать дом.
Особых вопросов эти не слишком вдохновляющие, но понятные слова не вызвали. Гном заговорил снова:
— А на юге большие проблемы. Поскольку там больше всего народу, туда пришелся и главный удар. Из мелких поселений жители, хвала Кузне, хоть догадались уйти в крупные и там сели в глухую осаду. Что с клановыми цитаделями — понятия не имею, но они должны держаться. Слишком уж они хорошо защищены, чтобы так легко пасть. В основном друг от друга, ха. — Брон невесело хохотнул. — Лучше бы святыню так защищали, как клановые промышленные секреты.
Эрдессоны переглянулись. Брон, конечно, давно вел свою собственную, особую жизнь, и потому ему такие буквально святотатственные слова были простительны.
— Так вот, примерно за две версты от Кузни начинается настоящее пекло. Дальше мои разведчики пробраться не смогли — там, строго говоря, уже не гномьи тоннели. Захватчики делают с ними что-то такое, отчего кажется, что ты угодил в жерло вулкана. Сплошные трещины, разломы, лавовые потоки, обжигающий воздух и демоны, демоны… Это как гниль, расползающаяся широким кругом. Но до цитадели Штройн, самой близкой сейчас, вы должны успеть добраться. Особенно если не будете особо показываться тварям на глаза. Поначалу об этом позабочусь я — отправлю вас нижними тоннелями, где-то два дня пути вы пойдете по ним. Мои стражники вас проведут. А дальше вас спасет только скорость.
— Да понимаем мы! — оборвал его Снор. — Все наши шансы — это проскочить, пока не подтянутся крупные силы. Иначе мы трупы, запеченные в собственной броне.
— Или в чешуе, — в тон мрачно поддержал Брон. — Так что останавливаться вам не придется. Звери, которых я вам дам, смогут выдержать быстрый марш.
— Ну, — заметил Кьяр, — тут мы тебе доверяем. Поскольку у нас нет никакого понятия, кто из твоих тварей на что способен и чего стоит в бою, то рассчитываем на твое понимание важности нашего похода. Уж не подведи.
— Обижаете, друзья. — Брон, впрочем, не обиделся, а поддел братьев в ответ, и, судя по их усмешкам, это был верный ход: — Вот все вы, северяне, такие. Ну будем надеяться, наш радушный прием избавит вас от подозрительности.
— И вот за это я люблю тебя еще больше, дружище! — Снор с небывалой энергией, как будто и не было битвы, хлопнул Брона по плечу, тут же нарвавшись на ответный тычок.
Гномья способность устроить праздник в любых условиях могла поразить неискушенного наблюдателя. На деле же все было просто: когда вся жизнь проходит в полезном и общеукрепляющем физическом труде, в одних и тех же тоннелях, иногда, для разнообразия, хочется хорошенько надраться и набить морду соседу напротив. А потом можно помириться и еще раз выпить уже за это. Так что устроить небольшой пир по поводу победы, да еще и встречи со старыми знакомыми сам дух Кузни велел.
И какая разница, что вокруг бушует война. Если бы отряду было необходимо куда-то немедленно рваться, они бы, после краткого отдыха, продолжили марш. Но безумной спешки не было — армию Короля Эрдессоны опережали больше чем на сутки пути, а Кузне важнее полные сил освободители, чем кучка падающих от усталости бойцов. Так что следовало хорошенько отпраздновать, отоспаться, привести себя в порядок и лишь потом двигаться дальше. Тем более что Брон пообещал не только провести отряд по нижним тоннелям, но и сплавить бойцов на спинах зверей, как на плотах. Это было быстрее обычного марша и давало выигрыш во времени, которым следовало распорядиться с умом.
