— Хорош. — Кьяр положил руку брату на плечо, успокоительно похлопав по стали наплечника. — Дальше я скажу.
Наугер обернулся к Ширшу и Альтемиру:
— В общем-то это и вся история, за маленькой деталью. В ней нет имен. Этот хитрый рош'газар влез со своими поправками на последних выборах, когда Снор был кандидатом от Штройн. И наш клан со свистом прокатили — южане остались такими же крысами, как и были. По-прежнему готовы объединиться в стаю лишь против кого-то, особенно если есть древняя обида. Ведь клановые войны закончились нашей победой. Но хуже всего то, что теперь нашему клану вообще никогда не принять участия в выборах Короля. Если, конечно, все останется как есть.
На щеках Снора вспухли желваки, Кьяр неприятно улыбнулся:
— Ну и совсем уж последнее. Новым Королем стал сам рош'газар. В этом свете неудивительно, чего ради он так старался.
— Так что, — поднял брови Альтемир, — Брон — брат Короля?
— Я бы на твоем месте, мальчик, обратил внимание скорее на то, что у нашего Короля нелады даже с собственным братом. Вот такой он прекрасной души гном.
— Хотя и неплохой правитель, надо признать, — угрюмо проговорил Снор.
После длительного привала, означавшего собой конец первых суток плавания, отряд почти сразу покинул полузатопленные тоннели. В небольшой пещере обнаружился пологий спуск в воду, явно естественного происхождения. Дрессировщики подвели своих зверей к импровизированному причалу и сообщили, что часть пути придется пройти пешком. Гномы маленькими стальными ручейками потянулись на берег. Лягушки, которые везли их на своих спинах, облегченно встряхивались и наконец-то ныряли в воду целиком, чтобы освежиться. Впрочем, даже Снор не успел заподозрить неладное — ученые земноводные выныривали почти сразу. Им просто хотелось немного порезвиться и отдохнуть, и все понимали, что лучше предоставить им такую возможность.
Гномы из стражи Брона показывали дорогу, а хищные гидры, появляясь из темноты, словно призраки, разведывали ее. Впрочем, тут вряд ли их могли поджидать враги. Снор примерно представлял, где сейчас находится — рядом с обычным водным путем, связывающим южные регионы Армон-Дарона с северными производствами. Никаких поселений или шахт в округе не было, да и вода подступала слишком близко, так что демонам соваться сюда не было никакого резона.
Через пару сотен саженей и несколько узких щелей, где приходилось идти по одному, и то боком, отряд выбрался в длинную пещеру. Ярл поскреб бинты на подбородке:
— М-да, и впрямь наш торговый путь.
Прямо у берега беззвучно всплыли черные жабы, воспользовавшись своим, подводным путем. Снор, подозрительно поглядев на них, проговорил:
— Думаю, надо было прислушаться к словам плотогонщиков. Они говорили — мол, всплыло из воды какое-то рыло, цапнуло две бочки черного подгорного и сгинуло. Вот куда товары-то деваются, похоже. Как жаба языком слизывает!
Стражники Улья в отсутствие своего начальства, впрочем, не были склонны брать на себя ответственность и пожимали плечами, тем более что ярл говорил не без усмешки. Да и потери были не так уж велики, и списывали их обычно на счет самих плотогонов — дорога длинная, скучная, а праздника хочется.
Хотя близость звериных ходов к транспортному каналу и впрямь наводила на размышления.
За этим тоннелем явно ухаживали. Русло реки было расчищено от камней, пороги в некоторых местах попросту срезаны, стены выровнены, а с потолка сбиты опасные сталактиты. Впрочем, делать на стенах освещение или ставить стражу здесь никто не собирался — было куда проще и дешевле оснастить всем этим транспортные плоты.
Сейчас по вполне понятным причинам никакого движения по тоннелю не происходило. Отряд Снора тоже шел в тишине, без огней — на случай, если у демонов найдутся соглядатаи, способные выносить близость ужасной воды. Бойцы набирались сил перед грядущими сражениями, по сравнению с которыми изматывающие схватки в Улье могли оказаться еще цветочками. Кьяр вообще дрых без задних ног. Когда надо было переходить из тоннеля в тоннель, его кое-как растолкали, довели под руки и погрузили на очередную жабу, где он снова отключился.
Второй длинный привал устроили в небольшой пещере, где русло реки некогда загромождали пороги. Поток, разумеется, давно расчистили на необходимую ширину, а булыжники раскидали по сторонам, так что во многих местах скалы полностью закрывали воду, давая бойцам возможность спокойно разложить спальные мешки. Более неприхотливые животные с удовольствием задремали, наполовину лежа в воде.
К середине дня тоннель, в котором пролегал водный путь, стал похож на гномьи переходы — строители выгнули в нем потолок аркой и ровно обтесали стенки. Снор, неплохо знавший эту дорогу, скомандовал остановку. Впереди находилась большая пещера, и в ней основной причал цитадели Штройн, лежащей у Кузни. Отряд сумел незамеченным подобраться очень и очень близко: от гавани до ворот цитадели оставалось меньше полуверсты. И было бы глупо рассчитывать, что демоны не держат разведчиков и здесь — уж слишком крупные и важные тоннели вели к воде, чтобы там не стояли дозорные.
Две жабы быстро разгрузились, пересадив всех своих пассажиров на спины товаркам, и ушли под воду. Их дрессировщики, наглухо завинтив костюмы, нырнули вместе с питомицами.
На причале, пусть и ближе к устью тоннеля и подальше от воды, и впрямь торчали демоны — четыре сбившихся в плотную кучку пламенных жука. Ни одна тварь не мотала головой из стороны в сторону, не озиралась по сторонам, пугливо вглядываясь в тени, не просила у соседа закурить и не жаловалась на службу. Демоны стояли, как переливающиеся огненными красками изваяния, и следили каждый за своим сектором — безмолвно и недвижно.
Всплывающие из воды громадные лягушки им были, видимо, не в диковинку — никто даже головы не повернул, когда в темноте появились две широко расставленных пары глаз. Но происходящее демоны все равно фиксировали. Вот биологические объекты поднялись из воды по плечи. Вот у них открылись рты, в глубине которых заметны мощные языки. Конструкция языков позволяет предположить, что они находятся в скрученном состоянии, но при необходимости путем сокращения определенных мышц могут удлиняться, и очень быст…
Раздалось аппетитное чавканье.
Жабы и их хозяева огляделись по сторонам. Затем на причал выпустили небольшую стайку крыс, которые немедленно нырнули в тоннель. После этого по воде разнеслось гулкое кваканье, и в пещеру вплыли остальные животные. Кьяр, к тому моменту уже проснувшийся, сидел и продирал глаза, пытаясь прогнать остатки сна. Отдохнул наугер явно хорошо, но перед битвой ему однозначно следовало прийти в себя.
Крысы выбежали из устья тоннеля и метнулись к дрессировщикам. Старший из стражников Брона, выслушав сбивчивые попискивания, тут же направился к Снору:
— Ярл, сюда спускается небольшой отряд демонов — либо сменить стоявший здесь караул, либо узнать, что с ним случилось.
Снор, наблюдавший за выгрузкой своего отряда, буркнул в ответ:
