— У вас хватит и ума, и опыта справиться самостоятельно, не отвлекая меня. Пусть их жабы сожрут, в конце концов!
Его предложение действительно было не лишено смысла: отряд выгружался на дальнем конце пирса, вдалеке от устья тоннеля, и демонам, чтобы увидеть гномов, следовало еще выйти из-под арки. А жаб к этому моменту освободилось гораздо больше, чем две, и ни одна не отказалась бы слегка подкрепиться после утомительной дороги.
Десяток пламенных жуков расхватали еще в проходе, как горячие пирожки. С довольным урчанием лягушки ушли под воду, а Снор принялся собирать гномов в панцири, поскольку понимал, что новые демоны не заставят себя ждать.
Из-за небольшой ширины тоннелей единым строем весь отряд двигаться не мог, а растягиваться было опасно. Так что воители разделились на три панциря, каждый по полторы сотни секир.
Кьяр, все еще отчаянно зевающий, закрыл глаза и слегка встряхнул свое сознание, скользнув мыслью по окрестным тоннелям. Секунду спустя он ухмыльнулся, как довольный оцелот, и повернулся к брату:
— Смотри. Рисунок переходов не изменился, от гавани тоннель по-прежнему поднимается на двести саженей пандусом, затем встречается с северным торговым трактом. — Снор кивал, явно отлично понимая, о чем говорит наугер. — На подъеме посередине собрался кордон демонов — жуки, метатели, таран и еще какая-то тварь, смахивающая на живой фонтан лавы, — судя по всему, какой-то заклинатель. В нем больше магии, чем в остальных. Наверху, на тракте, уже начинается кольцо осады. Демоны там стоят сплошной толпой во всех залах, вплоть до самых ворот.
— То есть ничего неожиданного, ты хочешь сказать? — невозмутимо проговорил Снор, задержал на брате взгляд с пару секунд, после чего оба заржали. Подуспокоившись, наугер поднял палец вверх:
— Нет, кое-что все-таки есть. По пандусу сейчас спускается еще один отряд демонов, сейчас уже крупный, из жуков и метателей. Видимо, сообразили, что здесь что-то не то.
— А, какая разница… — Ярл махнул рукой. — Все равно они нас обнаружат, минутой раньше, минутой позже… Но мы успеем прорваться до цитадели одним рывком. Если постараемся. В конце концов, — гном надел шлем, — это в наших интересах.
Жабы, на спинах которых приплыл отряд, по своим габаритам для тоннельных боев не подходили. Они, конечно, могли влезть под арки, но развернуться там, тем более быстро, было бы для них непосильной задачей. Так что их вместе с несколькими дрессировщиками отправили обратно в Улей, и к бою готовились только гидры. Две самых больших бесились огромными живыми кусками темноты, разминаясь перед боем. Остальные под присмотром своих хозяев заглатывали воду, заполняя ею резервуары у себя в брюхе, чтобы не остаться без кислоты на полпути. Гидр было решено пустить вперед, потому что мчащийся гномий строй, закрытый щитами, хотя и весомый аргумент, но разогнавшийся под горку демон-таран вполне может называться тем самым приемом против лома.
Эрдессоны зашли внутрь первого панциря, щиты за ними захлопнулись. Весь строй, содрогнувшись, взревел могучим движком в полторы сотни гномьих сил и рванул с места, оставляя полосы на камне. Хищная гидра, внезапно взвыв, припала к земле, а потом рванулась в устье тоннеля, как здоровенный живой снаряд.
Вся маскировка, разумеется, полетела к демонам, но это было не страшно, так как отряд летел вслед за ней. Маленькая вражеская группа разведчиков, спускавшаяся посмотреть, все ли в порядке на причале, просто разлетелась в мелкую щебенку, перестав существовать. Кордон посередине тоннеля успел больше; пропустив вперед таран, жуки организовали живую стену перед метателями. Но по цели еще надо было попасть. Большой демон еще только начинал набирать скорость, целясь рогами в пару красных глаз на фоне черноты, а гидра, подпрыгнув и пропустив его под собой, обрушилась всем своим весом врагу на башку, всадив когти под закрывающий шею щит, и одним движением оторвала его вместе с головой. Метатели, естественно, промахнулись, их снаряды были очень точно нацелены, а потому поразительно быстрому зверю увернуться от них было легко.
Но в тылах остался еще и заклинатель, впервые вступивший в дело. С таким врагом гидре сталкиваться еще не приходилось. Это был своеобразный демонический чародей, способный придавать пламени любые формы по своему желанию. Впрочем, и он тоже никогда раньше не дрался против пещерных животных, а потому избрал неверную тактику. Воплощенный им огненный клинок мог справиться с прочной чешуей, даже одного касания хватило, чтобы срезать взъярившемуся чудовищу кусок шкуры. Но дальше дело не пошло — гидра оказалась куда быстрее заклинателя, не дав ему даже нанести второй удар. А подоспевший панцирь гномов втоптал растерявшуюся мелочь в пол и ринулся дальше, наверх.
До демонов наконец-то дошло, что все серьезно. Словно в недрах горы родился звук, который прорвался даже через грохот доспехов и кованых сапог по камню и достиг ушей каждого, затопляя сознание. Откуда-то снизу, от огненной лавы, покатилась волна звуков — рева, грохота, какого-то хищного клекота и металлического лязга. Гора содрогнулась от подножия до вершины, а гномы, приостановившись на миг, ощутили, как у них встают дыбом волосы и начинают зудеть зубы.
Снор, никогда не терявший хорошего настроения, проорал брату в ухо:
— Похоже, нарвались на охранную сигнализацию!
Кьяр в ответ только хмыкнул. И крикнул гномам вокруг себя раздвинуть щиты. Воины выполнили приказ, даже не успев задуматься. Ярл только задрал брови, пытаясь понять, что это взбрело его брату в голову, а наугер уже выпрыгнул из строя и скомандовал сдвинуть щиты обратно. Пару мгновений Кьяр балансировал на поверхности панциря, прислушиваясь к ругани Снора и вглядывался в даль — туда, где разгоралось багровое зарево. Демоны, пробужденные сигналом тревоги, начинали охоту.
А значит, следовало опережать их минимум на шаг. Наугер поискал глазами среди животных, бежавших впереди гномьего панциря, и окликнул ближайшего дрессировщика, ехавшего верхом на гидре. Такая зверюга, как помнил Кьяр, могла легко перемещаться и по стенам, и по потолку — главное, чтобы наездники держались крепко. У гнома, когда он услышал слова наугера, вытянулось лицо, но возражать он не стал — если тому так хочется свернуть себе шею, то пожалуйста.
Демоны тем временем приблизились, и шли они, как и животные гномов, по всей поверхности тоннеля. Внизу набирали скорость тараны, выстроившись по два в ряд, а за ними по полу, потолку и стенам сплошной волной двигались пламенные жуки. Их столкновение с подземными тварями обещало быть по-настоящему жарким, и гномы чуть притормозили, чтобы не угодить в это безумие. Шансы животных на выживание были, увы, малы, но даже дрессировщики понимали, что это лучше, чем погибать самим. В конце концов, гномы начали приручать тоннельную живность именно для того, чтобы было кого отправлять в бой вместо себя.
Кьяр, хоть и воспринимал сейчас все происходящее немного вверх ногами, не потерял ориентации в пространстве и принялся расчищать себе дорогу. Потолок тоннеля содрогнулся, в некоторых местах пойдя трещинами. Гномы опасливо втягивали головы в плечи, услыхав грохот камешков по щитам. Целью наугера, впрочем, были одни лишь демоны. Прокатившаяся по камню волна сбросила всех жуков вниз, где они попали под копыта таранов, и не думавших сбавлять скорость. И дрессировщик, повинуясь окрику пассажира, направил гидру в освободившийся проход, совершенно не понимая, зачем он это делает, что получится в итоге и выживет ли вообще хоть кто-то. Но наверное, наугер знал, что делал, если собирался оторваться от своего отряда и оказаться один в окружении врагов.
