Кьяр, впрочем, не желал тянуть с собой никого — или просто не собирался делиться славой. Так что когда гидра вцепилась когтями в арку, соединяющую идущий к гавани проход с основным северным трактом, наугер воткнул свое оружие в камень, где оно неожиданно прочно засело, и рявкнул:
— Назад!
Разумеется, его заметили — трудно не увидеть болтающегося под потолком гнома, такого же сочного и соблазнительного, как червячок на крючке. Наугер, ухмыльнувшись про себя, сварганил из камня грубую статую гнома, вбросил в нее толику магии, чтобы чуть-чуть пошевелилась, а сам разъял скалу глубокой щелью и укрылся в ней, стянув за собой края. Нехитрая обманка помогла сбить демонов с толку — даже заклинатели, наделенные подобием магического дара, не распознали фальшивку и удовлетворились тем, что разорвали каменную куклу в щебень.
Сам же гном получил мгновение, чтобы оглядеться. Тоннели, хотя и сохранили прежнее расположение и строение, внешне действительно изменились. Брон был прав, сейчас они походили на настоящее пекло. Свет здесь исходил от самих стен, пульсирующих багровым сиянием. В бороздящих камень разломах переливался живой огонь, вызывая неприятные мысли о возможности появления оттуда новых демонов. В общем и целом, на родные гномьи тоннели это походило мало.
Наугер мимоходом порадовался тому, что отдых пошел впрок. Наконец-то он мог сражаться в полную силу, к тому же теперь ему не было нужды делать что-то красочное, но малоэффективное, чтобы порисоваться. Сейчас он мог, да и должен был заняться тонким, изощренным чародейством. Ему необходимо сконцентрироваться, и уединенная келья в толще камня подходила для этого лучше, чем грохочущий гномий панцирь.
Демонами совершенно точно управлял кто-то очень расчетливый. В спускающийся к гавани тоннель были брошены немалые силы, но неведомый полководец, похоже, не особо рассчитывал на их успех. Поэтому в самом тракте, представлявшем собой цепочку соединенных между собой длинных залов, собирались новые орды. Две волны демонов, первые шеренги которых составляли многочисленные тараны, расположились по обе стороны от подъема. С явным расчетом ударить по только выскочившим гномам с двух сторон и попросту раздавить их.
Путь, ведущий к цитадели, наугеру был нужен, а вот на север ни он, ни его отряд сейчас не собирались. Конечно, жалко в одно мгновение уничтожать многолетний труд хороших каменотесов, но сейчас важнее была именно сиюминутная выгода.
Наугер пробежался внутренним взором по арке потолка, выискивая в северной части зала слабые места. А затем разом ударил по ним, только на сей раз не для того, чтобы встряхнуть, а по-настоящему. Требовалось завалить проход в пять саженей высотой по самую маковку, чтоб уж наверняка никто не прорвался. Вибрация принялась гулять по своду, с каждой секундой раскачивая его все сильнее. Гномьи инженеры строили надежно, и сломать их труд в одно мгновение можно было только грубой силой. А наугер такого делать не собирался. Надо было рассчитывать усилия, чтобы энергии хватило на весь бой.
Животные и демоны тем временем впервые столкнулись по-настоящему. Две хищные гидры, что бежали впереди, первыми схлестнулись с демонами-таранами, обратили головную пару в груду курящихся обломков и рванули дальше по головам. Истребление всякой мелочи этих диких монстров не интересовало, они давили пламенных жуков и зазевавшихся метателей лапами, стремясь вырваться в залы торгового тракта и снова найти себе противника по силам.
Гидры несколько саженей мчались плечом к плечу, благо ширина тоннеля позволяла, а затем одна, решив схитрить, бортанула соседку в стену со всей могутной силушки и вырвалась вперед.
Обиженная животинка, очнувшись от полусекундного ступора, прыжком рванулась вперед, чтобы ухватить свою товарку зубами за заднюю часть и призвать к ответу. А потом, наоборот, выставила вперед лапы, всеми силами пытаясь затормозить, чтобы ни в коем случае не разделить судьбу финишировавшей победительницы.
Та слишком поздно сообразила, что жульничать нехорошо. Впрочем, вряд ли она вообще это знала. А после встречи с отрядом из двух десятков заклинателей ей и не суждено было заполнить сей пробел в своем образовании.
На сей раз демоны, учитывая ошибки прошлого, не стали воплощать огненные клинки, ведь тогда они были бы ограничены своей собственной скоростью. Поэтому первый ряд исторг пламя вспышкой, создав огненную стену. А остальные заклинатели, создав нечто вроде огненных кнутов, ударили ими прямо сквозь пламенную преграду, разрывая гидру в клочья.
От громадной чешуйчатой твари остался лишь клуб удушливого дыма, облако пепла и омерзительная вонь горелого мяса. Даже Кьяр, сидя за каменной перегородкой, поморщился и покачал головой. А выжившая гидра, проявив чудеса сообразительности, рванулась обратно в тоннель, ворвавшись в тылы отряда пламенных жуков и разбросав их в стороны.
Между тем наугеру следовало уходить, поскольку воздух в его келье уже заканчивался, да и делать тут было больше нечего. А с таким отрядом заклинателей внизу спускаться тоже было опасно.
Наугер уже приготовился жахнуть по ним чем-нибудь массовым, чтобы накрыть весь отряд и не дать им поджарить себя в ответ, но тут из устья тоннеля вынеслась стая солнечных шаров. О точности прицела не шло и речи, зато они взрывались в воздухе, расплескивая вокруг кольца огня. Альтемиру, похоже, двухдневный отдых тоже пошел на пользу. Ну а заклинатели, не успев перестроить пламя с атаки на защиту, заглотнули по доброй порции огоньку каждый, что негативно отразилось на их жизнедеятельности.
Демонов все-таки оказалось больше, а животные, оставшись без поддержки громадных хищных гидр, не смогли справиться с огненной волной. Но они хотя бы успели выбить наиболее опасных таранов — последнего походя разорвала на куски отступающая хищная гидра. Немногих выживших дрессировщики отозвали обратно к воде — животные уходили по потолку, цепляясь когтями за камень. Ярл махнул на эти подкрепления рукой, и гномы планировали вернуться домой, в Улей. Пламенные жуки обрушились на гномов.
Учитывая то, что на панцирь накатилась настоящая волна, гномы даже не целились. Строй ломился вперед, тыча вперед копьями и расстреливая все перед собой из арбалетов, потому что не попасть было невозможно. Альтемир в этой свалке умудрялся жарить метателей огня, не давая им прожечь стену щитов.
Бой в наклонном тоннеле закончился быстро, лишний раз доказав, что неведомые командиры демонов не питали в его отношении особых надежд. Первый панцирь с разгона вылетел в торговый тракт и даже не успел оглядеться, как с двух сторон на него пошли волны врагов.
И тут потолок над северной частью зала наконец-то обвалился под аккомпанемент дикой ругани Снора, обещающего шкуру содрать с брата за такие художества.
Какая-то часть демонов, в основном из задних рядов, успела отступить из-под рушащейся лавины, но пробиваться через завалы им пришлось бы никак не меньше нескольких часов, ибо наугер постарался от души: тракт оказался перекрыт, и единственный путь для отряда теперь лежал на юг, туда, где через пятьдесят саженей заканчивался этот зал и находился проход в следующий, ведущий к воротам самой цитадели.
